Just Friends ให้เป็นแค่เพื่อน (20+)

桜庭睦美（さくらば むつみ）が一条時彦（いちじょう ときひこ）を囲って三年目のとき――桜庭家はあっけなく破産した。父・正夫（まさお）は窮地を挽回しようと、娘に政略結婚を迫る。

その夜、睦美は荷物をまとめ、時彦と駆け落ちする覚悟を決めていた。

だが彼の勤め先だと信じていたクラブを訪ねた瞬間、目に映ったのは別人のような彼だった。

グラスを掲げ、余裕の笑みを浮かべ、客たちを手慣れた仕草であしらう男。そこにいたのは、貧しい青年の顔をする時彦ではなかった。

「時彦さん、桜庭家はもう終わりだって。娘を売ってでも金にしようとしてるらしいぜ。助けてやんねぇの？」

「ふん、あの女は時彦さんにとってただの暇つぶしだ、何で助けなきゃいけないの？それに、時彦さんの本命はもうすぐ帰国する。あの馬鹿女ときっちり別れて、そのまま本命に乗り換えられるってわけだ」

「まあ、睦美ちゃんは顔もスタイルもいいし、タダで抱けて金までくれるんだ。そりゃ得だろうけどな。ただ、『北都市一の御曹司』と呼ばれる時彦さんがヒモ男扱いされてもじっと耐えられるなんて、大したもんだぜ」

「そうそう！それにしても笑えるよな。三年も経つのに、睦美はまだ時彦さんをクラブのバイトだと思ってる。実際はオーナーなのにな、ははは！」

笑い声が渦巻く中、時彦はゆっくりスマホを取り出し、三十分前に届いた睦美からのメッセージに目を落とした。

――【時彦、駆け落ちしよう】

彼は短く返信する。

一方その頃、睦美のスマホが鳴った。画面に表示された返事は、たった一言。

――【いいよ】

それはまるで嘲りのように見えた。

「駆け落ちだって？笑わせる。どこに逃げるつもりだ？あいつはもう家の金づるだ。一歩外に出たところで、親父に引き戻されてまた売られるだけさ」

時彦はタバコを押しつぶし、隣の女の首にかかっていた安物のネックレスを乱暴に引きちぎった。

「それも睦美にやるのか？」と誰かが笑う。

「前は通販の千円台のリング、その前はプラスチックの花。お嬢様がそんなもんで満足するなんて、物好きだな」

「でも彼女、本当に喜ぶんだよ。あの安っぽい指輪も、ずっと外さずにつけてるしさ」

――その言葉に、睦美は思わず自分の指を撫でた。そこには彼からもらった銀色のリング。贈られたとき、胸が熱くなっていた。プロポーズの予兆だと思ったからだ。

だが実際は、気まぐれで渡された安物にすぎなかったなんて……

時彦は彼女を騙し続けた。

三年間も、彼は貧しい男を演じ続け、彼女は信じ続けた。服や時計、車や家まで与え、誰かに揶揄されれば必死になって彼を庇った。その姿は、時彦の目にはどれほど滑稽に映っていたのだろう。

その夜、どうやって帰宅したのか、睦美は覚えていなかった。ただ、大雨の中を歩き、家に着いた途端に高熱を出したことだけは覚えている。

うなされる夢の中に浮かぶのは、三年間の記憶の断片だった。

あの出会いの日。失恋で酔いつぶれ、バーで時彦を見つけた睦美は彼に一目惚れし、衝動のままトイレに追い込み、金を渡して一夜を共にした。

その後も睦美は彼のことを忘れられず、再会したとき、彼をバーテンダーだと勘違いし、「囲いたい」と自ら切り出した。

その日を境に、二人は付き合うようになった。

睦美は時彦に金を渡し、時彦は彼氏として睦美を愛した。二人は散歩し、映画を観て、恋人らしい日々を重ねた。

この三年間、主導権を握っていたのは自分で、本気で彼を愛することなどない――睦美はそう信じていた。だが政略結婚を迫られたとき、彼女は思わず泣き崩れてしまった。

父と激しく言い争った夜、涙に濡れた顔で時彦に尋ねた。

「もし私がお嬢様じゃなくなっても、愛してくれる？」

彼は微笑んで唇を重ね、優しく答える。

「もちろんだ」

「時彦、たとえ家が潰れても、あなたに苦労はさせない。信じて」

その言葉を胸に、彼女は持ち物を売り払い、二人で新しい街へ行く計画を描いた。

――今夜までは、自分は未来に向かって歩き出していると信じていた。だが待っていたのは、新たな人生ではなく恐ろしい罠だった。

時彦は最初から、彼女を騙していたのだ。

翌朝、熱が引いたころ、時彦が戻ってきた。

背後から抱きしめられると、漂う香りは彼女が好きな香水ではなかった。

「昨夜は夜勤でクタクタだよ。給料が出たから、君にプレゼントを買った」

差し出したのは、あの安物のネックレスだった。時彦が丁寧にネックレスを睦美につける。

「君によく似合ってるよ。気に入った？」

「……うん」

睦美は淡々と答えた。その反応に違和感を覚えたのか、時彦が首をかしげる。いつもならプレゼントに飛びついて喜び、「あなたがそばにいてくれるだけでいい」と言ったはずだ。

「本当に？あんまり気に入ってないみたいだけど」

「プレゼントはもういい。今は、前みたいに余裕がないから」

睦美の言葉を、時彦は家の事情を心配しての発言だと受け取った。

「大丈夫だよ。君がくれたお金はちゃんと取ってあるし、クラブの収入もある。今度は俺が養う番だから」

そう言って時彦は彼女の額に軽くキスを落とす。

睦美は軽く微笑み、彼を風呂へ押しやった。

シャワーの音が聞こえ始めたころ、彼のスマホが震えた。

画面にメッセージが表示される――

【時彦、昨夜はずっと一緒にいてくれてありがとう。三年たっても、私の好きな香水を覚えていてくれたのね】

その瞬間、睦美の顔はこわばった。彼が香水を変えたのは、別の女を喜ばせるためだったのだ。

自分が高熱で苦しんでいた夜、彼は別の女の腕の中にいた。

疲れがどっと押し寄せ、心は凍りついた。三年間尽くしてでも報われない関係に、もうすがる意味はないと悟った。

睦美はベランダに出て、父に電話をかける。

「お父さん……政略結婚、受けるわ。気持ちが変わる前に、できるだけ早く進めて」

――時彦。この関係を始めたのは私だ、なら、この手で終わらせてやるよ。