Neunundzwanzig

HOPE

Ich bezahlte die Fahrt für Graysons neuen Freund, damit er nach Hause kommen konnte. Er hatte erwähnt, dass er nicht aus dieser Stadt stammte, und ich stellte keine Fragen dazu, was ihn überhaupt in Calvins Zelle gebracht hatte.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Ort jemals verlassen würde“, murmelte Grayson, während wir auf eine weitere Mitfahrgelegenheit warteten. „Ich muss unbedingt mit Josh sprechen und herausfinden, ob ihn jemand besessen hat.“

Ich sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an und forderte ihn damit still auf, sich zu erklären.

„Aus irgendeinem Grund hat er mich in dieses Gefängnis gebracht“, fuhr er fort. „An dem Tag, bevor ich zur Schule wollte, ist er bei mir aufgetaucht, hat mir eine Fahrt angeboten—und mich stattdessen hierhergebracht. Ich verstehe nicht, was in ihn gefahren ist.“

Die Erkenntnis traf mich mit voller Wucht.

Josh hatte gelogen.

Er hatte gewusst, wo Grayson war—während er vorgab, sich Sorgen zu machen. Und dennoch war ich erleichtert, dass er zumindest nicht verschwiegen hatte, dass Graysons Eltern Schulden hatten. Genau das hatte mich überhaupt erst auf die Idee gebracht, dass er entführt worden sein könnte.

Ich wollte Grayson um einen Gefallen bitten—den Grund, warum ich ihn überhaupt aus dieser Zelle geholt hatte. Für einen Moment überlegte ich, ob ich dafür meine Stimme benutzen sollte.

Ich sprach selten.

Nicht, weil ich es nicht konnte—sondern weil ich mich selbst daran erinnern wollte, dass nicht jeder wissen sollte, wer ich wirklich war. Jedes Mal, wenn ich sprach, bestand die Gefahr, dass ich zu viel sagte. Zu viel von meiner Vergangenheit preisgab.

Diese Regel hatte ich gebrochen, als ich Tyler vertraut hatte.

Und ich bereute es nicht.

Er hatte mir gezeigt, wie sich echtes Glück anfühlt—etwas, das ich längst vergessen hatte. Doch jede Entscheidung hatte ihren Preis. Und mein Vertrauen hatte ihn dorthin gebracht, wo er jetzt war.

Ich hatte Angst, diese Kontrolle endgültig zu verlieren.

Langsam sah ich zu Grayson hinüber, der gedankenverloren die Bäume betrachtete. Ich vertraue ihm nicht, redete ich mir ein. Ich spreche nur.

Gerade als ich den Mund öffnete, hielt ein Wagen vor uns. Grayson hob die Hand, und wir stiegen ein.

Er nannte dem Fahrer seine Adresse und sah mich erwartungsvoll an—vermutlich rechnete er damit, dass ich meine aufschreiben würde.

Stattdessen beugte ich mich leicht vor und sagte leise, aber deutlich: „Ich muss mit dir reden. Ich steige bei dir aus.“

Seine Augen weiteten sich, und er nickte stumm, während das Auto sich in Bewegung setzte.

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Zehn Minuten später standen wir vor seinem Haus.

Ein kleines Cottage.

Und für einen Moment blieb ich einfach stehen.

Ich hatte in einem großen Haus gelebt. Dann in einer Villa. Danach in einer luxuriösen Wohnung.

Doch nichts davon hatte sich jemals so… richtig angefühlt.

Dieses Haus schon.

Es war schlicht, nicht modern, nicht extravagant. Doch es hatte etwas, das ich nie gehabt hatte—Wärme. Leben. Etwas Echtes.

Ich stellte mir vor, wie eine Familie hier lebte.

Wie sie lachten.

Wie sie zusammen waren.

Und für einen Moment fühlte ich einen Stich in meiner Brust.

Dann riss mich das Geräusch des wegfahrenden Autos zurück in die Realität.

Ich drehte mich zu Grayson.

„Ich brauche einen Gefallen“, sagte ich und zwang mich zu einem leichten Lächeln.

Er starrte mich an—offensichtlich noch immer überrascht, meine Stimme zu hören.

„Ja… klar. Was brauchst du?“

Ich zog den USB-Stick aus meiner Tasche und hielt ihn ihm hin. Alles hing davon ab. Wenn er mir nicht helfen konnte—wenn dieser fehlende Teil für immer verloren war—

dann würde ich die Wahrheit nie erfahren.

„Tyler hat gesagt, du bist gut mit Computern“, erklärte ich. „Auf dem Stick ist ein Video. Ein Teil fehlt—und ich brauche ihn.“

Er nahm ihn, betrachtete ihn kurz—und nickte dann.

„Das kriege ich hin.“

Ein Funke Hoffnung flackerte in mir auf.

Er bedeutete mir, ihm zu folgen, doch noch bevor wir die Tür erreichten, fluchte er leise.

„Josh hat meine Schlüssel“, murmelte er und klopfte an.

Die Tür wurde geöffnet.

Eine Frau—seine Mutter.

Ihr Blick fiel auf ihn.

Und im nächsten Moment zog sie ihn in eine Umarmung.

Ich blieb stehen.

Und sah zu.

Etwas zog sich in mir zusammen.

Ich hatte nie jemanden gehabt, der mich so in die Arme schloss.

Nie.

„Gray…“, flüsterte sie, ihre Stimme brüchig vor Erleichterung.

Dann bemerkte sie mich.

Und lächelte.

„Das ist Hope“, erklärte Grayson schnell. „Sie hilft mir—nachdem sie mich da rausgeholt hat.“

Seine Mutter stellte keine Fragen.

Sie ließ uns einfach hinein.

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Sein Zimmer war klein.

Ein Bett, ein Schrank, ein Tisch—und ein alter Computer.

Doch es reichte.

Er setzte sich, steckte den USB-Stick ein und öffnete die Datei. Der Bildschirm zeigte genau die Stelle, an der das Video abbrach.

Die bekannte Meldung erschien.

Fehlender Abschnitt.

Ich hielt den Atem an, während er begann zu arbeiten. Seine Finger flogen über die Tastatur, klickten, tippten, bewegten sich schneller, als ich folgen konnte.

Nach einigen Minuten lehnte er sich zurück.

„Das Video wurde nur teilweise heruntergeladen“, erklärte er ruhig. „Aber ich kann den Rest wiederherstellen.“

Mein Herz begann schneller zu schlagen.

Mit ein paar weiteren Eingaben begann der Bildschirm zu flackern. Linien erschienen—verzerrt, unklar—

und dann…

ein Bild.

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Meine Mutter.

Das Messer.

Mein Vater.

Dieses Mal vollständig.

Kein fehlender Teil.

Keine Unterbrechung.

Ich sah alles.

Wie die Klinge sich in seinen Körper bohrte.

Wie das Blut sich ausbreitete.

Wie meine Mutter zurückwich.

Und wie Calvin dort stand.

Lächelnd.

Ich sah mich selbst.

Das kleine Mädchen.

Die Angst in meinen Augen—

die sich in Hass verwandelte.

„Wir kümmern uns später um den Körper“, sagte Calvin ruhig, bevor er sich umdrehte und ging. Meine Mutter folgte ihm.

Und dann hörte ich die Stimme meines Vaters.

Klar.

Deutlich.

Unverkennbar.

„Vertrau niemandem außer dir selbst, Angel… sonst wirst du verletzt.“

Der Bildschirm wurde schwarz.

Stille.

Ich stand da—reglos.

Die Wahrheit lag vor mir.

Vollständig.

Und doch fühlte es sich an, als würde alles in mir ein zweites Mal zerbrechen.

Neben mir sagte Grayson nichts.

Er starrte nur auf den Bildschirm.

Dann sah er mich an.

Ungläubig.

Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Das warst du.“