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LEIRAS POV

Ein markerschütternder Schrei von Treyton zerriss die Luft. Der raue, schrille Laut hallte durch die gesamte Hütte und ließ selbst die Wände vibrieren.

Es war Morgen, und leider war es genau dieser Schrei, der mich aus dem Schlaf riss. Für einen kurzen Augenblick schoss Panik durch meinen Körper—die irrationale, sofortige Annahme, dass etwas wegen mir passiert sein musste—doch ich drängte den Gedanken ebenso schnell wieder weg. Es war Treyton. Nach allem, was ich bisher gelernt hatte, geriet er wegen jeder Kleinigkeit in Aufruhr.

„Halt die Klappe!“, brüllte Luna zurück, hörbar erschöpft, als würde ihr Kopf explodieren.

Meine Neugier nagte an mir, zu stark, um sie zu ignorieren. Also stand ich auf und ging zur Treppe, blickte von oben hinunter. Treyton lief im Wohnzimmer auf und ab, das Gesicht verzerrt vor Stress, das Handy fest in der Hand, als wäre es der Auslöser seines Untergangs. Er wirkte, als stünde er kurz davor, zusammenzubrechen.

„Was ist passiert?“, fragte ich leise, um nicht noch mehr Lärm zu machen.

Er hob den Kopf, und Schuld lag so offen in seinen Zügen, dass es fast weh tat, hinzusehen. Ich fühlte einen Stich, der sich wie Neid anfühlte—weil er es wagte, Emotionen so ungefiltert zu zeigen. Mir hatte man beigebracht, meine Gefühle zu verriegeln und zu verbergen, weil sie angeblich Schwäche seien.

Ich musste nicht nachhaken. Er begann sofort zu reden, als würde die Wahrheit ihn sonst ersticken.

„Ich hab’s ihm gesagt. Ich war nicht bei klarem Verstand und ich hab’s ihm einfach gesagt“, sprudelte es aus ihm heraus. „Ich war nicht bereit, es zu sagen—nicht jetzt, wo sowieso alles viel zu schnell geht. Und jetzt hat er gemeint, er will es langsamer angehen, und ich hab vielleicht alles ruiniert, nur wegen dieser bescheuerten Nachricht.“

Ich wusste, dass er von Zak sprach—der Person, der er am Abend zuvor etwas gestanden hatte.

„Ich bin sicher, es wird alles gut“, versuchte ich ihn zu beruhigen. Doch es war lange her, dass ich jemandem Trost gespendet hatte; diese Fähigkeit war mir mit den Jahren abhandengekommen. Vor drei Jahren war ich darin noch… besser gewesen.

„Ich bezweifle es“, murmelte Treyton. „Wir waren von Anfang an ein unmögliches Paar. Meine Familie würde ihn nie akzeptieren.“

„Was meinst du damit?“

Er sah mich an, sein Gesicht in einen Ausdruck verzogen, den ich nicht einordnen konnte. Was er dann sagte, war so seltsam, dass ich einen Moment lang nur blinzelte.

„Ich bin dir ähnlicher, als du merkst.“

„Inwiefern?“, fragte ich. Wahrscheinlich urteilte er über das, was ich ihn hatte sehen lassen—über Lügen.

„In vielen Dingen.“

Bevor ich antworten konnte, kam Kai aus ihrem Zimmer und fixierte Treyton mit einem Blick, der ihn fast hätte umkippen lassen.

„Ich dachte, du weißt, dass ich morgens kein Mensch bin“, sagte sie und verengte die Augen. Ihr Gesicht war purer Ärger. „Du hast Glück, dass Luna noch nicht unten ist. Ich warne dich: Dieses Mädchen wird dich fertig machen.“

Ich musste leise lachen, dann beschloss ich, mich lieber fertig zu machen für den Tag, der vor uns lag.

Ich ging nach oben zurück, während Kai bei Treyton blieb. Als ich später wieder herunterkam, war es bereits zu spät: Luna schlug Treyton gerade mit voller Überzeugung, Justice schüttelte sich vor Lachen, und niemand bemerkte mich—außer Kai.

„Luna hat gesagt, du bist gut“, meinte Kai, und sofort drehten sich alle Köpfe in meine Richtung.

Ich hob verwirrt eine Augenbraue und forderte sie stumm auf, das zu erklären. Sie winkte mich näher und sagte leise: „Du kannst kämpfen?“

„Sie kann“, antwortete Justice für mich, als wäre es die selbstverständlichste Tatsache der Welt.

„Willst du einen Freundschaftskampf?“, schlug Treyton sofort vor, als hätte er nur darauf gewartet.

„Ist eine gute Idee, wenn wir diesen Samstag nicht trainieren“, ergänzte Kai.

Luna wurde schlagartig hellwach, als hätte sie sich an etwas erinnert, das ihr eben erst wieder eingefallen war. „Diese Hütte gehört meiner Mutter“, sagte sie plötzlich.

Im nächsten Augenblick war sie bereits auf den Beinen und rannte in den Flur, zu den Zimmern im Erdgeschoss. Wir tauschten Blicke und folgten ihr. Sie blieb vor einer verschlossenen Tür stehen, direkt neben Kais provisorischem Zimmer.

„Das ist ein abgeschlossenes Zimmer“, stellte Kai fest.

„Ich bezweifle es“, murmelte Luna. Es gab keinen Schlüssel, nur eine silberne Klinke wie bei den anderen Türen—doch daneben war ein kleiner Kreis, kaum sichtbar, in derselben Farbe wie das Metall. Luna betrachtete ihn kurz, legte den Finger darauf, und ein leises Piepen ertönte, bevor sich die Tür langsam öffnete.

„Ich wusste doch, dass ich hier mal meinen Fingerabdruck registriert habe“, sagte Luna zufrieden. Dann drehte sie sich zu uns um, breitete die Arme aus und strahlte: „Willkommen im persönlichen Gym meiner Mom!“

In der Mitte stand ein professioneller Ring. Ringsum: Laufband, Gewichte, Geräte, alles. Und in einer Ecke befand sich eine große Kiste, vollständig von einem schwarzen Tuch bedeckt. Es war offensichtlich, dass sich darunter mehr verbarg als harmlose Ausrüstung.

„Was zum…?“, flüsterte Justice und starrte in den Raum, als hätte er gerade eine geheime Welt betreten.

„Jetzt haben wir einen Ort für den ‚Freundschaftskampf‘.“ Luna grinste.

„Also gut“, begann Treyton und hob die Hände, „Justice ist der beste Kämpfer von uns. Kai ist der schlechteste—“

„Hast du vergessen, das eine Mal—“

„Reden wir nicht darüber“, unterbrach Treyton schnell. „Ich will zuerst gegen Leira. Dann arbeiten wir uns hoch zu Luna—und dann zu Justice.“

Justice schnaubte leise. „Viel Glück“, murmelte er.

Ich spürte, wie in mir etwas auflebte. Ich hatte meine Trainingsroutine vermisst, und diese Pause hatte eine fremde, leere Lücke hinterlassen. Ich nahm mir vor, wenigstens einmal heimlich rauszugehen, um zu schießen—weit genug entfernt und mit Schalldämpfer.

„Sie wird dich zerstören“, warnte Justice. Niemand nahm ihn wirklich ernst.

„Ich werde dich demolieren“, sagte ich mit einem süßen, offensichtlich falschen Lächeln, während in mir echte Zuversicht wuchs.

„Ist das eine Drohung?“, fragte Treyton, als wir in den Ring stiegen und unsere Stellungen einnahmen.

„Nein“, sagte ich ruhig. „Das ist ein Fakt.“

Eine Minute.

So lange dauerte es, bis Treyton keuchend am Boden lag. Ich rieb mir die Hände aneinander und klopfte mir den Staub von der Kleidung, während mir auffiel, wie schmutzig alles war. Dieser Raum war seit Langem nicht mehr benutzt worden.

Die Gesichter um mich herum waren unbezahlbar. Kai starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, sah dann zu ihren beiden Freunden, als müsste sie sich vergewissern, dass sie dasselbe gesehen hatten. Luna wirkte beeindruckt. Justice hingegen sah nicht einmal überrascht aus.

„Sie ist nicht mal außer Atem! Sie sieht gelangweilt aus! Trey ist doppelt so groß wie sie, und sie hat ihn einfach umgehauen, als hätte sie gerade… einen Kuchen gebacken!“, plapperte Kai.

Ich lachte über ihre Wortwahl und streckte Treyton die Hand hin.

„Ich unterschätze nie wieder Mädchen“, knurrte er und nahm sie. „Wir überspringen Luna. Justice, du bist als Nächstes dran.“

„Na schön.“ Justice betrat den Ring und sagte leise genug, dass nur ich es hören konnte: „Sei ein bisschen gnädig, Schöne.“

Der Kampf mit ihm war intensiver. Ich blockte einen tiefen Kick, wich mehreren Angriffen aus, und diesmal war es wirklich eine Herausforderung—eine, die ich genoss. Er landete ein paar gute Treffer, ich ebenfalls. Das unnötige Kommentieren der anderen war ablenkend, aber auf eine seltsam unterhaltsame Weise.

Ich riss ihn zu Boden und versuchte, ihn festzusetzen. Es dauerte länger, als ich erwartet hatte, doch am Ende lag Justice unter mir und gab nach—genau wie beim letzten Mal.

Ich verdrehte spielerisch die Augen, während die kleine Gruppe applaudierte.

„Ich wusste, dass du kämpfen kannst, aber ich wusste nicht, dass du die Beste von uns allen bist“, sagte Luna anerkennend. „Das war… echt gut.“

Die anderen stimmten zu, bis eine Stimme hinter mir sagte: „Ich hab Hunger. Gibt’s hier irgendwo was zu essen?“

„Es gibt ein kleines Diner in der Nähe. Zu Fuß“, antwortete Luna, und alle waren sofort einverstanden. Wir verließen den geheimen Raum.

Mir wurde erschreckend klar, wie sehr ich diese Zeit mochte.

Nach einem zehnminütigen Spaziergang standen wir vor dem Diner. Und in dem Moment, in dem ich den Namen über der Tür las, krachten Emotionen auf mich nieder wie ein Gewitter aus Ziegelsteinen. Dieser Ort war Vergangenheit. Dieser Ort war eine Schwachstelle.

Mir wurde schwer in der Brust, als hätte mir jemand die Luft herausgedrückt. Es tat weh, hinzusehen, weil es mich an zu viele Erinnerungen erinnerte—an wunderbare, die ich längst hätte vergessen sollen.

Das hier war früher mein Lieblingsort gewesen. Wir hatten Tage hier verbracht. Es war wie ein zweites Zuhause. Drei Jahre war es her, seit ich diesen Laden betreten hatte, und der Schock traf mich mit brutaler Wucht.

An schlechten Tagen hatte ich mich in Desserts ertränkt. Stundenlang hatten wir in genau diesem Gebäude gesessen, gelacht, geredet—als wäre alles einfach.

„Leira… geht’s dir gut?“ Eine Stimme zog mich zurück in die Gegenwart.

„Ja“, kratzte ich hervor, doch meine Stimme klang rau.

Luna öffnete die Glastür, und sofort schlug uns das Stimmengewirr entgegen. Wir setzten uns an einen freien Tisch, und die anderen begannen, in der Speisekarte zu blättern. Ich musste nicht einmal hineinsehen. Ich wusste genau, wonach ich mich sehnte. Ich wusste, was hier am besten schmeckte.

Der Kellner kam mit einem kleinen Lächeln auf uns zu—doch das Lächeln verschwand, sobald seine Augen auf mich fielen. Sein Schock war so deutlich, dass die ganze Runde seinem Blick folgte und mich anstarrte.

„Ariel?“ Seine Stimme zitterte. Mein Herz sank in den Magen, als ich diese vertraute Stimme hörte. Vor drei Jahren war ich sein täglicher Gast gewesen. „Es ist so lange her…“

„Maddie kommt ständig her, in der Hoffnung, dass du eines Tages zurückkommst. Sie hat jahrelang um dich getrauert“, fuhr er fort.

Ich versuchte, das schmerzende Gefühl zu ignorieren—scheiterte aber.

Ich wollte ihm in die Augen sehen, wollte etwas sagen, doch es war unerträglich. Der Name, dieser Ort und die Gefühle, die mich zu würgen schienen, waren zu viel.

„Entschuldigung“, murmelte ich und ließ ihn einfach stehen.

Es war unhöflich. Es war feige. Und es war ehrlich.

Mit gesenktem Kopf floh ich aus dem Laden. Genau solche Momente brachten mich zum Einsturz, rissen die Maske herunter und zeigten, dass ich doch nicht unberührbar war.

Ich wünschte, Andrews Regeln wären nicht Teil meines Lebens. Doch sie waren es—auch jetzt noch, wie ein Schatten. Und trotzdem erinnerte ich mich daran, dass diese Reise meine Pause von den Regeln sein sollte. Ich durfte sie für einen Moment vergessen.

Mit dem Gedanken frisch in meinem Kopf schenkte ich den Wachen, die sich unauffällig in der Nähe hielten, ein überzeugendes Lächeln, schlüpfte in eine schmale Lücke zwischen zwei Gebäuden—und begann zu weinen.

Ich weinte, als wäre niemand da.

Weil niemand da war.

Ich weinte zum ersten Mal seit Jahren, weil ich es endlich konnte.

Wen wollte ich belügen? Ich war nie wirklich stark gewesen. Es hatte nur eine harte Maske gegeben, die mein Gesicht bedeckte—und sie zerbrach in dem Moment, in dem ich begriff, wie viel ich die ganze Zeit versteckt hatte.

Das fremde Gefühl von Tränen, die über meine Wangen liefen, war auf eine absurde Weise eines der besten Gefühle, die ich seit Langem gespürt hatte.

Zum ersten Mal seit drei Jahren war ich ich selbst: sensibel, zerbrochen, nie wirklich okay—jemand, der sich in die Schatten zurückgezogen hatte, weil man ihn dazu gezwungen hatte.

„Leira?“ Justice’ Stimme erreichte mich.

Ich nahm die Hände vom Gesicht und sah zu ihm auf. Sein Gesicht formte sich zu einem Ausdruck reinen Schocks, während er auf mich zustürmte.

„Was ist passiert?“, fragte er.

Ich öffnete den Mund, doch kein einziges Wort fand den Weg hinaus.