18

LEIRAS POV

„Ich vermisse das“, sagte ich zu Justice. „Dass ich fühlen darf, was ich fühle.“ Es war schwer, es laut auszusprechen. „Auch wenn meine Vergangenheit ein einziges Chaos war… ich vermisse manche Momente wirklich.“

Und dann dachte ich an ein einziges Wort, das alles zusammenfassen konnte, was in mir tobte: Ariel. Sie war verzweifelt und beschädigt—aber sie war frei. Für Freiheit würde ich alles tun. Ich würde alles tun, um wieder Ariel zu sein.

Doch ich war Leira, erinnerte ich mich. Dieser Name stand für Gründe. Der brutalste davon war, dass ich gezwungen war, das genaue Gegenteil dessen zu sein, was ich im Innersten war. Andrew hatte versucht, mich zu „reparieren“, doch nichts lässt sich jemals vollständig in den ursprünglichen Zustand zurückversetzen, ohne dass die Risse zeigen, dass es einmal zerbrochen war.

„Wer ist Maddie?“ Justice’ Blick machte deutlich, dass er nicht verlangte, dass ich antworte.

„Die einzige Person, die sich gekümmert hat“, flüsterte ich und versuchte, nicht zuzulassen, dass Verzweiflung in meiner Stimme mitschwang—oder wie viel sie mir bedeutet hatte.

„Ich weiß, das ist ein merkwürdiger Zeitpunkt, aber ich… ich wollte dir etwas sagen“, begann er. „Ich erinnere mich.“

„Woran erinnerst du dich?“ Ich hielt meine Stimme ruhig, fast zu leise.

„An das, was du mir in jener Nacht gesagt hast. Du hast zugegeben, dass du jemanden getötet hast.“ Bei diesem Satz sprang Panik in meine Brust, heiß und plötzlich. Er fügte hinzu: „Ich war nicht so betrunken.“

„Oh mein Gott“, murmelte ich und sah weg.

Schon wieder hatte ich Informationen preisgegeben, die niemals meinen Mund hätten verlassen dürfen. Es war keine Kleinigkeit, kein Fehler, den man wegwischen konnte. Und ich fürchtete, dass Justice mich jetzt anders sehen würde—weil ich etwas Unverzeihliches getan hatte.

Er war neugierig, aber er kämpfte sichtlich dagegen an, mich auszufragen, als hätte er Angst, das Falsche zu sagen.

„Er wollte mich töten, also war ich zuerst dran“, erklärte ich in einem einzigen Satz. Es war ein Geständnis, das nach mehr Fragen schrie—und eines, das ich in dem Moment bereute, in dem es ausgesprochen war.

Ich bereute diese widerliche Sünde. Es war ein Thema, zu dem ich immer wieder zurückkehrte, als würde es in meinem Kopf wie ein Fluch kreisen. Und ich wusste, dass ich für das, was ich gerade gesagt hatte, ernsthaft in Schwierigkeiten geraten konnte.

„Viele Menschen sind nicht, wie sie wirken“, fuhr ich fort, als wollte ich mich selbst abschrecken. „Wer weiß—vielleicht bin ich Teil einer kriminellen Organisation.“ Ein leises Lachen kam von ihm, weil er dachte, ich würde scherzen.

Und ich wünschte, ich würde scherzen.

„Was ist eigentlich los mit Leuten, die dich ständig umbringen wollen?“, sagte er spöttisch, als wollte er die Schwere wegschieben. „Das hier—und der Angriff, nach dem du völlig blutüberströmt vor meiner Tür standest.“

„Du ekelst dich nicht davor, dass ich jemanden ermordet habe?“ Ich starrte ihn an, fassungslos. Er tat so, als wäre es eine absurde Pointe.

„Du hast mir gesagt, dass du es nicht freiwillig getan hast“, meinte er ruhig. „Du hast dich verteidigt. Ich weiß, das macht es nicht automatisch richtig, aber… ich weiß nicht. Ich glaube dir einfach, dass du keine böswillige Absicht hattest.“ Er schenkte mir ein kleines, vorsichtiges Lächeln.

Ich schniefte, wischte mir mit den Fingern die Tränen von den Wangen und richtete mich auf.

„Du solltest zurückgehen“, sagte ich zu Justice. „Ich komme gleich rein.“

„Ich kann bleiben, wenn du mich brauchst“, erwiderte er.

Ich vertraute Justice, obwohl wir uns noch nicht lange kannten. Es waren diese vielen seltsamen Zufälle und diese kurze Reise, die mich erkennen ließen, dass er ein echter Freund war.

„Danke“, brachte ich hervor, „für das hier… und für alles, was du vorher schon getan hast.“

Er lächelte, beinahe geehrt, und streckte die Hand aus, um meine zu nehmen. Diese einfache Berührung ließ etwas in meinem Bauch umkippen, ein Gefühl, das sich nicht benennen ließ.

„Komm, wir gehen zurück, Schöne“, sagte er leise. „Und übrigens—du warst großartig. Trey in dem Kampf so platt zu machen… Respekt.“

Ich musste lachen, beugte mich fast nach vorn vor lauter Erleichterung.

Statt die Erinnerungen an diesen Ort wegzudrücken, ließ ich sie zu. Dieses Diner hatte einige der kostbarsten Augenblicke meines ganzen Lebens in sich getragen. Ich hatte eine Regel gebrochen—und empfand nicht den geringsten Hauch von Reue.

Ich bestellte das Essen, nach dem ich mich seit Jahren gesehnt hatte, und aß es, als wäre es etwas Heiliges, bevor wir zurück zur Hütte gingen.

Wir ruhten uns eine Weile aus. Als alle in ihren Zimmern verschwanden, nutzte ich die Gelegenheit, leise durch die Haustür zu schlüpfen. Die Wachen, die mich erkannten, stellten keine Fragen. Sie wussten, dass ich trainieren würde.

Mit dem Schalldämpfer suchte ich die Umgebung ab und fand eine gute Stelle. Bäume umgaben mich, weit genug entfernt von der Hütte, um niemanden zu stören.

Nachdem ich die Stämme markiert und die Sicherheitsvorkehrungen getroffen hatte, nahm ich die Waffe, hob sie an und zielte.

Ich musste die Zeit im Blick behalten, bevor jemand meine Abwesenheit bemerkte. Und bis dahin musste ich aufholen—das Training, das mir gefehlt hatte.

„Ehrlich gesagt… ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin.“

Die Stimme hinter mir war so nah, dass ich erstarrte. Ich nahm den Gehörschutz ab und sah Justice in die Augen. Belustigung stand ihm ins Gesicht geschrieben, doch darunter lag deutlich mehr Verwirrung als Spott.

„Ist dein Vater wirklich Jäger?“ Er lehnte sich an einen Baum. „Mit Bogen und Pfeil hat es für einen Moment Sinn ergeben. Dann habe ich angefangen zu zweifeln.“ Er sah mich an, als würde er zwischen Neugier und Rücksicht abwägen. „Ich will nicht nerven, aber ich habe so viele Fragen.“

„Fragen bringen nichts, wenn du keine Antwort bekommst“, erwiderte ich ruhig. Ich wollte lieber schweigen. Ich hatte ihm bereits zu viel gesagt, und es wäre klug, nicht noch mehr preiszugeben.

„Warum willst du es mir nicht sagen?“ Sein Blick glitt zu der Pistole in meiner Hand.

„Es tut mir leid, Justice. Ich habe es schon unzählige Male gesagt. Es gibt Regeln.“

Wir hielten einander mehrere Sekunden lang im Blick, bis Schreie uns aus der Starre rissen. Sie kamen aus Richtung der Hütte, und meine Finger schlossen sich fester um die Waffe. Ich ließ die Sicherheitsutensilien fallen, behielt aber die Pistole.

Die Schreie hörten nicht auf—und nach einem einzigen Blick rannten Justice und ich gleichzeitig los.

Kai, Luna und Treyton waren draußen und kämpften gegen fünf Männer, die mir vage bekannt vorkamen. Mein Herz hämmerte, und das Metall in meiner Hand schien zu rufen.

„Wen sucht ihr?!“, schaffte Kai es keuchend zu rufen, während sie ihrem Gegner—einem dürren Mann—einen Treffer verpasste.

„Ariel“, knurrte der Tätowierte. „Wo ist sie?“

Nur Luna wusste, wen er meinte. Treyton hatte Mühe, zwei von ihnen auf Abstand zu halten, während Luna versuchte, sich auf die beiden zu konzentrieren, die sie angriffen.

„Ist das… du?“ Justice’ Stimme war leise, als wollte er es nicht glauben. Er machte bereits einen Schritt nach vorn, bereit, seinen Freunden zu helfen.

„Ja“, sagte ich, und meine Stimme kam weicher heraus, als ich erwartet hatte.

„Dann will ich wenigstens dafür eine Erklärung“, murmelte er, doch er rannte bereits zu Treyton, um ihm gegen einen kräftigen Mann beizustehen. Ihre Verwirrung darüber, wie Justice plötzlich auftauchte, reichte aus, damit einer von ihnen mich entdeckte.

„Da ist sie!“ rief der Kräftige den anderen zu.

Alle Köpfe drehten sich zu mir. Die Waffe in meiner rechten Hand schien zu schreien, lauter als jedes Geräusch um mich herum.

Der Gedanke lähmte mich einen Herzschlag zu lang. Dann kamen sie.

Alle fünf sprinteten auf mich zu.

Ich wich dem Schlag des Dürren aus, packte ihn und riss ihn in den Laufweg eines anderen, sodass sie ineinander prallten.

Die Wachen—die offenbar viel weiter patrouillierten, als sie sollten—merkten endlich, dass sie uns verteidigen mussten.

Ich brauchte einen Moment, um zu akzeptieren, dass die Pistole in meiner Hand einen anderen Zweck hatte als bisher. Fünf Kugeln, und diese Männer, die mich vor drei Jahren gejagt hatten, würden tot im Dreck liegen. Aber warum sollte ich schießen, wenn ich nicht bereit war, den Preis zu zahlen? Die Schuld wäre unerträglich.

„Wenn du leben willst, ist Schwäche keine Option“, sagte Andrew immer wieder.

Er würde erwarten, dass ich ohne Zögern abdrückte. Doch das Mädchen, das ich für tot gehalten hatte—Ariel—existierte noch. Sie lebte in mir und hielt mich davon ab, noch jemanden zu töten.

Ich gehorchte ihr.

Und benutzte die Waffe, um dem Dürren mit dem Griff hart gegen den Kopf zu schlagen.

Keine Kugeln heute, sagte ich mir.

Die Wachen und die Freunde wollten mir helfen, doch sie hielten inne, als sie merkten, dass ich diese Hilfe nicht wirklich brauchte.

Die fünf Männer hatten erwartet, dass ich noch immer das schwache Mädchen war, das um Gnade bettelte. Sie irrten sich—und ihre Gesichter zeigten blanken Schock. Ich besiegte sie, ohne viel Druck. Sie hatten sich verbessert seit damals… aber ich auch.

Ich stand aufrecht da, während sie um mich herum stöhnten und sich krümmten. Vor drei Jahren hatte Andrew an genau dieser Stelle gestanden, umringt von genau diesen Leuten.

„Bringt sie zu meinem Vater“, sagte ich mit einer Stimme, die ruhig und fest klang, zu den Wachen. Sie erwarteten nichts anderes. Vor ihnen brauchte ich eine Maske—die Maske dessen, zu dem ich ausgebildet worden war. Ich achtete darauf, dass meine vier Freunde nicht hörten, was ich sagte. Andrew hatte vermutlich zu wenig Informationen gehabt, um die Männer damals zu verfolgen. „Sagt ihm, sie sind wegen mir gekommen. Er wird sich darum kümmern.“

Die Wachen nickten. Einige schleppten die sich wehrenden Körper weg. Die Gesichter der fünf Männer passten perfekt zum Wort Unglaube.

„Wer waren die?!“

„Wer ist Ariel?“

„Kannst du mir bitte beibringen, wie du das machst—“

Worte prasselten auf mich ein, und ich konnte kaum unterscheiden, wer was sagte. Ich wollte es auch nicht. Mein Kopf war bereits voll mit meinen eigenen, lärmenden Gedanken.

Ich wusste, dass Andrew die fünf Männer ohne Zögern töten würde. Und ich wusste, dass sie mich angegriffen hatten.

Warum also fühlte ich mich so schuldig?

Ich seufzte, gab allen einen überzeugenden Mir geht’s gut, aber ich brauche kurz allein Zeit-Blick und ging in mein Zimmer.

Ich war froh, dass mich niemand nach der Waffe fragte, die ich in der Hand gehalten hatte.

Ich saß allein, ertrank in der Stille. Während ich das Klappmesser in der Hand auf- und zuklappen ließ, versuchte ich, die Gedanken wegzudrücken—doch sie blieben, klebten an mir, rissen alte Ängste auf: Sie kennen den Namen Ariel. Dieser Angriff wird Verdacht wecken. Technisch gesehen hast du gerade fünf Männer zum Tod geschickt.

Ich hatte das Gefühl, dass Justice jeden Moment hereinkommen würde. Er war immer der Erste, der auftauchte, wenn ich mich zurückzog. Ich konnte meine Gefühle verstecken—aber er würde sie trotzdem sehen.

Ein winziger Teil von mir wollte ihm alles erzählen. Jeden Riss. Jedes Detail meines zerstörten Lebens. Doch diesmal musste ich mich beherrschen. Die Polizei war nur einen Anruf entfernt, und Leichtsinn würde Probleme verursachen, die ich nicht auch noch tragen wollte.

Ich saß da, überdachte alles zum hundertsten Mal—und wie erwartet trat er ohne zu klopfen ein. Justice wollte eine Erklärung, und ich fürchtete sie zu geben. Aber ich begriff auch, dass ein paar ungenaue Wahrheiten mir nicht schaden würden.

„Geht es dir gut?“, fragte er und setzte sich neben mich.

„Ich versuche es“, gab ich zu und zwang ein Lächeln.

„Ich will nicht wissen, warum sie angegriffen haben“, sagte er—und zu meiner Überraschung meinte er es ernst. „Ich will nur wissen, ob du okay bist. Ich kenne nicht dieses komplizierte Leben von dir, aber ich weiß genug, um zu sehen, dass es schlimm war.“

„Ein großer Teil meines Lebens war… außergewöhnlich. Und dann wurden schreckliche Entscheidungen getroffen, und ich landete an einem Ort, an den ich nicht will“, sagte ich. „Ich kann mir vorstellen, wie seltsam das alles aus deiner Perspektive wirkt.“ Ich seufzte. „Die Wahrheit, die ich dir am ehesten geben kann: Mein Vater ist kein Tierjäger.“ Ich ließ den Blick sinken. „Und ich habe dir viel gesagt, Justice. Du hast mir nur nicht geglaubt.“

Er wollte gerade etwas sagen, da vibrierte mein Handy.

Andrew.

Er konnte unmöglich schon von den Männern informiert worden sein—nicht so schnell.

Ich warf Justice einen entschuldigenden Blick zu und nahm ab.

Sofort hörte ich seine raue Stimme.

„Leira. Ich will mit dir reden.“