6 - Duel

“Ini demonstrasi sederhana,” suara Master Alden menggema. “Ingat, ini bukan duel. Hanya demonstrasi teknik menyerang dan bertahan. Lord Harrington akan menyerang. Yang Mulia Pangeran Henry akan bertahan.”

“Dan kalau aku tidak bisa bertahan?” tanya Henry dengan nada bercanda, tapi matanya tidak.

“Kalau begitu,” Master Alden menjawab datar, “kita semua akan belajar sesuatu.”

Henry tertawa kecil. Lalu ia memasang topengnya, mengangkat pedangnya, bersiap dengan posisi sempurna, dan menatap Benedict.

“Aku sudah menunggu ini.”

Benedict tidak menjawab. Ia hanya memasang topengnya, lalu mengangkat pedang. Ujung pedangnya berkilat terkena cahaya sore yang masuk dari jendela tinggi. 

Rosemary menelan ludah. Bahkan dari kejauhan, ia bisa merasakan ketegangan di antara mereka. Udara di arena terasa lebih pengap. 

Master Alden mengangkat tangan. “Mulai.”

Benedict melesat. Langkahnya menimbulkan bunyi derit di lantai kayu yang membuat beberapa mahasiswa tersentak. Tebasannya cepat mengarah ke bahu kiri Pangeran Henry. 

Cling! 

Benturan logam bergema di seluruh ruangan. Rosemary refleks mundur setengah langkah, meskipun ia berdiri cukup jauh dari arena demonstrasi. 

Pangeran Henry menangkisnya, lalu membalas dengan tusukan langsung ke dada. 

Benedict menghindar dengan putaran cepat, disusul dengan serangan beruntun. Satu tebasan ke kanan, disusul menusuk ke kiri, mundur lalu menerjang lagi. Gerakannya terarah, menguji pertahanan lawan.

Sementara Pangeran Henry, ia berdiri diam seperti batu karang di tengah badai. Ia tidak banyak bergerak, namun bisa menangkis semua serangan lawan, dan membalas secara mematikan.

“Kau terburu-buru, Harrington,” bisik Pangeran Henry di sela-sela dentingan logam.

“Anda terlalu banyak bicara, Yang Mulia,” jawab Benedict tanpa emosi.

Sisa demonstrasi berlangsung sengit. Rosemary menyadari dirinya mencengkeram gagang pedang kayunya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih. Walau pelatih menyatakan bahwa ini hanya demonstrasi, tapi Rosemary yakin ini bukan sekedar demonstrasi. Kedua pria itu sedang melakukan duel serius. Ini bukan lagi soal teknik. Ini soal harga diri. 

Benedict melancarkan serangannya kembali, kali ini pedangnya mengarah lurus ke jantung Pangeran Henry. 

Tapi Pangeran Henry seperti sudah membaca gerakan itu. Dengan cepat ia memutar pergelangan tangannya, mengubah arah pedangnya dan menusuk lurus hingga ujung pedangnya berhenti satu sentimeter dari leher Benedict.

“Cukup,” teriak Master Alden. “Terimakasih untuk demonstrasinya. Yang Mulia. Lord Harrington.”

Pangeran Henry menurunkan pedangnya dan membuka topengnya dengan senyum tipis menghiasi bibirnya. Ada keringat di pelipisnya, tapi posturnya tetap sempurna. Benedict mendengus, tapi matanya menunjukkan rasa hormat yang tak ingin ia akui. 

Setelah demonstrasi selesai, Master Alden menjelaskan beberapa istilah teknik yang digunakan oleh Pangeran Henry dan Benedict. Tapi tidak ada satu pun istilah yang Rosemary pahami. Yang ia yakini adalah, permainan anggar terlalu berbahaya baginya.

Satu tebasan. Satu tusukan. Satu gerakan yang salah, dan seseorang bisa menyentuh tubuhnya, merasakan bahwa dadanya tidak rata, bukan dada seorang pria. 

“Baiklah.” Master Alden menepuk tangannya. “Sekarang kalian akan berlatih berpasangan. Saya akan menunjuk pasangan masing-masing.”

Rosemary menahan napas. Siapa saja. Asal jangan—

“Lord Sterling.” Master Alden menatapnya. “Kau akan berpasangan dengan Lord Harrington.”

Rosemary memejamkan mata. Perutnya terasa diremas dari dalam.

“Tunggu.” Suara itu datang dari Pangeran Henry, yang masih berdiri di arena dengan pedang di tangan. “Bagaimana kalau aku saja? Lord Sterling sepertinya butuh pasangan yang lebih … sabar.”

Harapan kecil menyala di dada Rosemary. Ia menoleh ke arah Henry. Sang pangeran menatapnya dengan ekspresi yang sulit dibaca. Apakah ia ingin menyelamatkannya, atau karena rasa penasarannya. 

Master Alden menggeleng. “Itu justru masalahnya, Yang Mulia. Lord Sterling tidak akan belajar kalau lawannya terlalu sabar.” Ia menatap Benedict. “Lord Harrington, kau tidak keberatan?”

Benedict melepas topengnya. Rambut hitamnya sedikit basah oleh keringat. Matanya yang abu-abu bertemu dengan mata Rosemary, dan untuk sesaat, Rosemary merasa seperti hewan buruan yang ditatap pemangsa. 

“Tentu tidak,” katanya. Suaranya datar. Tapi ada sesuatu di sudut bibirnya. Sebuah lengkungan kecil nyaris tak terlihat muncul disana. 

Tentu saja dia tidak keberatan, batin Rosemary getir. Dia sudah ingin menghabisiku sejak hari pertama.

Oliver, yang berdiri di sampingnya, membisikkan sesuatu yang terdengar seperti “semoga beruntung,” tapi suaranya tenggelam oleh desiran darah di telinga Rosemary sendiri.

Ia melangkah ke arena. Lantai kayu yang sudah aus terasa dingin bahkan melalui sol sepatunya. Para mahasiswa lain sedang mengambil posisi, berpasangan dengan lawan masing-masing. Tapi Rosemary hanya melihat Benedict. Pria itu sudah berdiri di depannya, pedang di tangan kanannya, sedangkan topeng di tangan kiri.

“Kau tidak akan belajar apa-apa kalau terus memegang pedang seperti itu,” katanya tanpa basa-basi.

Rosemary menatap pedang kayu di tangannya sendiri. Sementara di tangan Benedict, pedangnya merupakan bilah besi asli. Jemarinya mencengkeram gagang dengan kaku. “Aku belum pernah—”

“Aku tahu.” Benedict memotong. “Itu sebabnya kau di sini.” Ia memasang topengnya. Suaranya kini teredam namun jauh lebih mengerikan. “Pasang topengmu. Aku tidak akan menyerang. Belum.”

Itu seharusnya menenangkan, pikir Rosemary. Tapi tidak sama sekali. Karena cara Benedict mengucapkan kata “belum” terasa seperti ancaman. 

Dengan jemari gemetar, Rosemary memasang topengnya. Dunia di balik jaring kawat itu terasa sempit, panas, dan berbeda. Suara napasnya sendiri menggema di telinganya. Di hadapannya, Benedict berdiri dalam posisi siap, pedangnya terangkat, ujungnya menunjuk tepat ke arah dada Rosemary.

Satu tusukan. Satu sentuhan. Dan semuanya akan berakhir.

“Mulai,” kata Benedict, dan ia melangkah maju.