تسجيل الدخول子供たちが学問所に通うようになってから、各所の子供関係問題は消えていった。 畑や牧草地で走り回って収穫物をダメにされたり、火の入っていない窯に忍び込んで危ういことになったり、そういうことはまるっきりなくなった。 うん、やることがないとろくでもないことしでかすのはどこの誰でも同じ。 アナイナは町長の妹で一番年上と言うことで、子供たちのリーダー格になっていた。と言っても子供たちを率いて何かやる訳でなく、むしろ今まで受けたことのない授業に退屈して遊びだす子供を窘めたり喧嘩の仲裁をしたりと忙しいらしい。一度授業を見に行きたいね。 で、アナイナはプラスして料理も習っている。 週三回食堂に通って、下拵えから学んでいるそうだ。 基本的にアナイナは一度始めたら極めるまで諦めないという、悪い方に向かえばヴァリエ以上のストーカーになるけどいい方に向かえばグランディール一の努力家になる性質を持っている。料理を習う目的はぼくに好かれるため……うん、兄妹とは言え目的はヴァリエと変わらない……だけど、料理にその性質を振り分ければ、師匠のクイネの技を全部覚えるまでやるだろう。それに自分流のアレンジも加えて。 ……アナイナは、ぼくが大好きで大好きで何をするにもぼく優先と言うブラコンなところさえなければ、興味を持ったものを完璧に学ぶまで決して投げ出さない努力型の天才なんだよなあ。 どんなスキルが目覚めたとしても、それを有意義に使えるだろうし。 思えばぼくが「まちづくり」のスキルを使い始めたのも、アナイナの提案なんだし。それを考えると発想力もあるかな。 可愛くて勉強が出来てダンスとか芸術系も得意で、彼氏の一人や二人いてもおかしくないと思うんだけど、残念ながらアナイナの彼氏は、ぼくが知っている限り一人しかいたことがない。 ある日、アナイナが五歳くらいの時か、「かれしなのー」と学問所の同級生を連れてきたことがあった。 家族全員笑顔で出迎えて、ちやほやしてたらアナイナが自分から彼氏を追い出した。 「なんで?!」と聞いたら、「おにいちゃんはダメって言わなきゃダメなの! アナイナはおにいちゃんのだからダメって言わないとダメなのー!」と大泣きした。 要するにぼくに嫉妬させたかったんだ。 彼氏は泣いて家に帰って、アナイナはぼくに縋りついて大泣き。あれは一種の修
「料理?」 小首を傾げるアナイナに、クイネは太い声で笑う。「自分みたいに食堂を始めるというのもあるし、何処かへ嫁に行くか婿をもらうかにしても美味い料理が出来るとそれだけで立場は上になるぞ。それに、町長も喜ぶ」「なんでお兄ちゃんが喜ぶの?」「町長の仕事はほとんど会議堂だろう?」 うん、と頷くアナイナに、クイネは笑いながら続ける。「食堂まで来れないからヴァリエが出前してるわけだが」 チラッとクイネはヴァリエを見る。さっきの接客態度で散々叱られたヴァリエがふくれっ面で立っている。「あんたが町長の好物を作って持っていったら、町長は喜ぶだろうし役にも立つ」 ふくれっ面がどんどん進行しているヴァリエと、目のキラキラが倍増しになっているアナイナ。おーい。「そっか! わたしがお料理作れれば、お兄ちゃんが食堂まで行かなくて家に帰ってきてくれることにもなるんだ!」 エキャルが目をすがめてアナイナを見ている。「そっか、そっか。お兄ちゃんと一緒にご飯食べれるし、お兄ちゃんに差し入れって持ってくことも出来るんだ!」 何か嫌な予感がしなくもないのだけれど、アナイナが目的を持ったならいいことだ。「店長!」 ついにヴァリエが口を挟んできた。「私には料理を教えてくれないのに、どうしてアナイナには教えるのですか!」「あんたは人の話を聞かない」「え?」「下拵えも、切り方も、調味料の分量も、一度でも自分の言う通りにしたことがあるか?」「し、してます!」「あれをしていますと言うなら、自分は相当教えるのが下手なようだ」 ……ヴァリエは料理が下手……と言うわけじゃないなあ。この分だと。本当に何も聞かず自分の感覚だけで料理を作って、料理が料理じゃないものになっていくんだろうなあ……。「町長、アナイナは料理は?」「お母さんにも教わってたし、学問所でも基礎は学んでいるから出来ないってことはない、はず」 料理とか、学問所の勉強とか、一度上手くなると決めたアナイナは、かなりの集中力を発揮するし、ヴァリエより人の話を聞くという能力は上……な筈。「なら、やる気さえあれば上手くなるだろう。どうだ?」「やる! じゃない、やります! 教えてください師匠!」 知らないことを教えてくれる人を尊敬し、学ぶという姿勢は学問所の時からあった。そしてクイネ
チキンを飲み込んで、ぼくは「アナイナへ」と書かれた封筒から手紙を取り出した。『アナイナへ。 お兄ちゃんが追放処分された時、絶対あなたは何か仕出かすと思ったけど、まさか町を出て行くとは思いませんでした。 未成年が町を出ることの大変さをあれだけ口酸っぱく教えたのに。 でも、あなたは一年町で待ったとしても、結局はお兄ちゃんを追って出て行ったでしょうから、同じことだろうけど。 何処かの町に受け入れられたそうですね。どこの町かは聞きません。 だけど、お兄ちゃんの迷惑にだけはならないように。お兄ちゃんは生きていくだけで精いっぱいなのに、あなたまで入ったらお兄ちゃんはきっと無茶をするから。だから、あなたは一歩引いて、お兄ちゃんの邪魔にならないようにしなさいね。 そして、幸せに暮らしてください。 お母さんもお父さんも、望むのはあなたたちが幸せに生きることです。 今は生きるのに精いっぱいでしょうけど、いつか、大切な誰かと一緒に幸せに暮らしてください。何かあったら手紙を送ってね。本当に、あなたたちはいい町に救われたのね。 元気で、病気をせずに。 母より。』 う~ん、さすがアナイナとぼくのお母さん。ぼくらのことがよく分かってるなあ。アナイナが放っておいても出て行ったことと、ぼくが結局アナイナを見捨てられないのもお見通し。「子ども扱いしてるよね」 ちょっと不満そうに、アナイナ。「実際子供だろ。あと半年ちょっと」「そーなんだけどさ」「お前は何がしたいんだ?」「え?」「成人になったら何をしたいんだ、って聞いたんだよ」「成人……大人かあ……」 ちょっと考えて、にっこり笑うアナイナ……。「お兄ちゃんと一緒にいる!」「違う」 ため息が出るぼくを、誰も責められないと思う。「何の仕事をするか、ってこと」「お兄ちゃんの手伝い」「無理」 単純に考える妹発言を切って捨てる。「ええ~?」「どんなことやってるか知りもしないでぼくの手伝いなんて言わないの。ただでさえぼくが足引っ張ってるようなものなのに、これ以上足手まといは増やせない」「お兄ちゃんが足手まといー?」「そう。政も知らない、他の町のことも知らない、町を豊かにするには何が必要かも知らない。ぼくがこの町の町長なのは、ひとえにスキル「まちづくり」のおかげ。でもスキルに頼り切りだ
書類を終わらせて、行けとアパルとサージュが片付けをしてくれるので、ぼくは会議堂を挨拶もそこそこに飛び出した。 会議堂は、町の中心である元水汲み場、現水路広場の向かいにある。 食堂は門から水路広場に向かう大通りの一角。夜遅くまで明かりが灯っている。 酔客が歌いながら出て行くのと入れ替わりに食堂に入ると、ほとんど人のいなくなった食堂の一番奥の席で、アナイナは頬杖をついて待っていた。「ごめんアナイナ! 遅くなった!」「最悪の事態は避けられたからいいよ」 アナイナは嬉しそうな顔をした。「突然仕事入って来れなくなるって可能性も考えてたから」「……悪い」「いいよ。シートスとフレディにも言われたもん。お兄ちゃんは町を造った町長。町長のお兄ちゃんを独り占めしたら、町のみんなもお兄ちゃんも困るって」「うん。ありがとう。分かってくれて嬉しい」 笑って言うと、アナイナも笑って頷く。「でも、ちょっとでいいから……お仕事を離れた時は、わたしのお兄ちゃんでいてね」 そこに突き刺さる視線を感じて、ぼくは振りむ……かなくても分かった。 一つは今ぼくらが座ってるテーブルの端に陣取っていたエキャル。 もう一つはお冷を持ってきたヴァリエ。「いらっしゃいませ町長! 会いに来てくれて嬉しいです!」 レモンの果汁を一滴垂らした水がぼくの前に置かれる。 ……ヴァリエ、エキャル、アナイナの三角形に囲まれて……辛いです。 これが久しぶりに妹と食事しようという空気でしょうか。「……ヴァリエ」「はい!」「今日のお勧めは」 とヴァリエが言いかけた所にアナイナが割って入る。「炙り焼きチキンだって、お兄ちゃん」「お前は何か食べたのか?」「ううん。お兄ちゃんと一緒に食べようと思ってたから何も」「炙り焼きチキン二人前と、エキャル用に茹でた豆」 エキャルが顔を上げた。今までアナイナとヴァリエを威圧していたのが浮かれたように首がひょいひょい動いている。「はいかしこまりましたー」 途端にはっきり機嫌が悪いと分かるヴァリエの声。仲良くなったと思ってたけど、どうやら地雷を踏んだようだ。 ヴァリエが厨房の方に戻っていくと、銅鑼声がいきなりこっちにまで響き渡る。「今のがお客様に対する態度か! どんな理由があってもどんな相手であっても笑顔で出迎えるのがウェイトレス
「えーと、ここと、ここと、ここに、サインと町長印を。こっちは個人印で」 言われるがままにサインを書き、印を押す。 にしての自分の名前が短くてよかった。ヴァローレは確かヴァローレ・ヴィーゼンだったか。名前を書くのが面倒くさいとよく呟いていた。 短くても面倒なのには変わりないけどね。 もうこの一刻で名前を何回書いたか覚えてないよ! 町長って言うのは利き腕を壊す仕事だとよく言われた。やったら分かった。自分の名前を何回書いても書いてもすぐに次が来る。 印はそれほど力を入れなくてもいいけど、ぼく以外に町長印は押せないから手がくたびれる。 あ~手がおかしくなる。 そこへ、こんこん、と窓からノックの音がした。 そっちを向くと、エキャルが嘴で窓を叩いている。「エキャル?!」 出したのは昨日の朝なのに。ここからエアヴァクセンまで結構距離あるのに。翌日の夕方帰ってくるって早すぎるよ! アパルが近付いて窓を開けると、エキャルは優雅に飛んできて止まり木に留まった。「エキャル、そんなに急いで来なくてもよかったのに」 立ち上がってその頭をコリコリしてやると、エキャルは機嫌よさそうに首を伸ばす。「とりあえず休憩にするか。町長も手紙を読みたいだろうし」「ありがとう。手がヘロヘロだよ」 軽く右手を振って、グーパーして手の感覚を取り戻す。「エキャル。ぼくに急いで届けてくれたんだね。ありがとう」 エキャルは得意げに封入れが括り付けられた首を差し出した。 そこから手紙を引っ張り出す。 クレーへ、アナイナへ、と見慣れた筆跡でそれぞれ書かれた封筒二通。「アパルかサージュ……」 腰の軽いアパルが立ち上がった。「アナイナに渡してくるんだろう?」「ありがとう」 アパルにアナイナ宛の手紙を渡して、ぼくは手に馴染んできたペーパーナイフで封を切る。その間にサージュがお茶を淹れてくれた。 お茶を一口、口の中を湿らせて、封筒の中身を取り出す。『クレーへ。』 丁寧に書かれているこの字はお父さんのものだ。『無事でよかった。そして、お前を受け入れてくれる町があってよかった。どこの町にいるかは聞かないよ。父さんたちは元気だから安心しなさい。お前たちがいなくなったことで何かがどうなったわけでもないから。 それから、自分を受け入れてくれた町の人のためにしっかり働きな
高空を飛んでいた伝令鳥は、ゆっくりと下降を始めた。 眼下に見えるは塀の外にまで家があふれた町。数少ないSSランク、エアヴァクセン。 緋色の鳥はゆっくりとエアヴァクセンの上空に弧を描き、真っ直ぐに降りていく。 小さな家の窓につかまり、嘴で窓を叩いた。 イグニス・マークンは、その音で目を覚ました。「……なんだ……?」 長男が成人式直後に町を追い出され、長女がその後を追って姿を消してから半年以上。\\町長《ミアスト》の許可も出ないから娘を探すことも出来ない。 ずっとエアヴァクセンから出られない。 恐らくは成人前に姿を消した女など、戻ってきても受け入れはしないだろう。でも、スキルもない子供が町から出て生きていけるとは思えない。スキルに目覚めた長男も、レベル1で上限Maxになってしまい、これ以上の成長を望めず追放になっている。 もう二人とも生きていないかもしれない。 今日も、子供たちが何処かの森で倒れている夢を見た。 起きて横を見て、妻のヴォダがうなされているのを見て、そしてコン、コンと鳴り続けている窓を見る。 華やかな緋色。 黒い瞳の鳥が、窓を覗き込んで、嘴でノックしている。「伝令鳥……?」 実際に見たことがないが、その外見は噂に聞く伝令鳥でしかない。 窓を開けると、伝令鳥はふわりと入ってきて、机の上に留まった。「ヴォダ、ヴォダ」 妻を揺り起こす。美しい緋色の鳥は、首を前に突き出していた。「……ん……」 悪夢から揺り起された妻は、自分より先に伝令鳥を見たらしく、目を丸くして起き上がった。「伝令鳥……よね」 イグニスも頷く。「どう見ても、俺たちに手紙を届けに来たようにしか見えないんだが」 封入れを突き出している伝令鳥を見て、夫婦は顔を見合わせるけど、結局イグニスはそっと封入れを首から外した。 筒から封筒を取り出す。 印は鳥の羽根。恐らくは目の前にいるこの伝令鳥のもの。独特のシャープな風切り羽根。 開いてみる。『お父さん、お母さん。 元気ですか? クレーです。』「ヴォダ!」 イグニスは危うく手から滑り落ちかけた手紙を捕まえ直して、ヴォダを呼んだ。「クレーだ! クレーからだ!」「ええっ」 悲鳴を上げかけて口を押えるヴォダに頷きかけて、ベッドに腰かけて一緒に手紙を読む。『長い間連絡を取れなくてごめんなさい。本
「あのー。もしかして皆さん、エアヴァクセンの町長、知ってる? ミアスト・スタット町長」 まだもがもがやっているアナイナの口を塞いだまま、ぼくは聞いた。「知ってるも何も」 盗賊の一人が言う。「俺らを追放したのはあの野郎だからな」「え。もしかして……皆さん、元、エアヴァクセンの住人だったって、こと?」 一番若そうな盗賊が頷いた。「俺はな、Bランクの町から栄転でエアヴァクセンに来た。スキルは水を操る「水操」、レベルは50でレベル上限は3000だった」 そりゃすごい。水を自在に操る能力をレベル3000で持っていたら、十二分に町のために働けるだろう。「だけど、移転者歓迎
エアヴァクセンからこの森の街道までは徒歩で約四半日。 野宿するならエアヴァクセンが見えない場所で、と言われているから、森の街道沿いで……と思ってたけど、この可愛いお荷物のせいで大急ぎで回れ右しなければならなくなった。 昨日までは親切だった警備兵さんたちからすれば、今のぼくは勝手に町に入り込もうとする放浪者でしかない。近付けば追い払われる。その傍に仮住人がいれば保護しようとするはず。場合によっては仮住人を誘拐したと思われるだろうけど、その時は全速力で逃げるしかない。 そんなぼくの思いも知らず、上機嫌でついてくるアナイナ。 ……本当に、もう。兄の事情も苦労も知らないで……。 アナイナ
「あああ~……」 エアヴァクセンが見えなくなった辺り、森を切り拓いてできた街道の真ん中で、ぼくは思わずしゃがみこんだ。「レベルMaxって、どういうことだよ……」 どんなスキルであっても、レベル上限が1では、伸ばしようがない。 ミアスト町長が移転先も決めずに追い出したのも無理はない。 町のランクはEから、D、C、B、A、S、SS、SSSの順で上がっていく。最下位のEランク居住条件はレベル上限が100程度。ぼくのレベル上限は1。 つまり、最低のEランクの町に住む価値もないってことだ。 ……エアヴァクセンに住めなくても、両親の血を継いでいればせめて1000はあって、A~Bランクの町に
この世界に暮らす人間には、例外なく「スキル」がある。 十五歳で目覚めるその能力は、目覚めてみるまでどんな能力か分からない。それが役に立つかどうかさえ分からない。 だけど、たった一つ分かっていることがある。 良いスキルと高いスキルレベルを持っていれば、いい街に住める。 役に立つスキルともっと高いスキルレベルなら、もっといい街に住める。 住む町にスキルで貢献することで、町をもっとよい町にする。だから町もいいスキルの持ち主を集め、住むのに便利な町を作る。レベルの高い町にはレベルの高いスキルの持ち主が集まり、更に住みよい町にする。つまり、住む町が住人のステータス、住人が町のステータスと言







