Mein Vertragsehemann – Mein Gefährte der zweiten Chance

Wenn Verrat einen Klang hätte, dann wäre es das leise Keuchen, das Xenas Lippen entwich, als sie Darius' Apartment betrat.

Zuerst glaubte sie, sich in der Tür geirrt zu haben.

Ihr Puls hämmerte schmerzhaft in ihren Ohren.

„Darius?“

Sein Name verließ ihre Lippen wie ein Gebet, von dem sie längst wusste, dass es unbeantwortet bleiben würde.

Dann hörte sie es – gedämpftes, tiefes Lachen und die Stimme einer Frau, die sie selbst im Schlaf erkannt hätte.

Wie erstarrt stand Xena da, während sie die Tür gerade weit genug aufschob, um der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

Dann entdeckte sie seine Jacke – die marineblaue, die sie ihm zum Geburtstag geschenkt hatte – achtlos über das Sofa geworfen.

Ein Paar teurer roter High Heels zeigte in Richtung Eingang.

Für einen Moment konnte Xena sich nicht bewegen. Nicht einmal atmen.

Die Wände schienen sich um sie zu schließen, und alles, woran sie denken konnte, war, wie gewöhnlich dieser Raum aussah für etwas so Grausames.

Er bemerkte nicht einmal, dass sie dort stand.

Und sie?

Sie schrie nicht. Sie weinte nicht. Sie drehte sich einfach um und ging.

Das leise Klicken der Tür hinter ihr war das Einzige, das sich noch wirklich anfühlte.

Als Xena ihr Auto erreichte, zitterten ihre Hände so stark, dass sie den Schlüssel kaum ins Zündschloss bekam.

Ihr Handy vibrierte auf dem Beifahrersitz. Darius' Name leuchtete immer wieder auf dem Display auf, Nachricht um Nachricht.

Darius: Es ist nicht so, wie es aussieht.Darius: Bitte, Xena, kannst du wenigstens mit mir reden?Ich habe ihr nur geholfen. Du kennst doch ihren Zustand. Ich wollte dich damit glücklich machen. Ich dachte, wenn ich Helen helfe, würdest du dich freuen. Schließlich ist sie deine Schwester.

Ein bitteres Lachen entwich Xena.

Nicht so, wie es aussieht? Dieser Satz sollte wirklich urheberrechtlich für Betrüger geschützt werden.

Tränen verschleierten ihren Blick. Sie wusste nicht einmal, wohin sie fuhr. Sie wollte nur weg. Weg von allem.

Weg vom Rudel. Weg von den Hochzeitsvorbereitungen. Weg von ihrer bevorstehenden Markierungszeremonie. Weg von der Version ihrer selbst, die an ihn geglaubt hatte.

Die Lichter der Stadt verschwammen zu goldenen Streifen, als sie auf einen verlassenen Parkplatz mit Blick auf die Aurelia-Bucht fuhr.

Die Erinnerung an das Grauen, das sie gerade mit angesehen hatte, spielte sich immer wieder vor ihrem inneren Auge ab.

Und ausgerechnet Helen war ihre leibliche Schwester.

Die Schwester, für die sie unermüdlich gearbeitet hatte, nur damit es ihr besser ging.

Es war der traurigste Tag in Xenas Leben gewesen, als Helen krank geworden war. Weinend hatte sie sich geschworen, alles zu tun, damit ihre Schwester überlebte – ganz gleich, welche Arbeit sie dafür annehmen musste.

Ihr Vater, ein fauler Trunkenbold, war zu nichts zu gebrauchen.

Genau deshalb hatte Xena zugestimmt, Alpha Darius zu heiraten.

Es war für sie leichter gewesen, denn insgeheim war sie seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr in ihn verliebt. Für Xena war es wie ein wahr gewordener Traum.

Alpha Darius hatte versprochen, die Behandlungskosten ihrer Schwester zu übernehmen – allerdings nur unter einer Bedingung: Xena musste ihn heiraten... und ihm einen Erben schenken.

Für Xena bedeutete dieses Angebot, dass Darius ihre Gefühle erwiderte. Der Gedanke erfüllte sie mit unbeschreiblicher Freude. Und selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, hatte sie sich geschworen, ihn eines Tages dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Und nun war Helen gesund und wohlbehalten zurückgekehrt – ausgerechnet in der Nacht ihrer Verlobung. Dabei hatte sie erst vor sechs Monaten behauptet, sie müsse für ein ganzes Jahr ins Ausland, um sich behandeln zu lassen.

Stattdessen lag sie jetzt mit Darius im Bett.

Die Wahrheit war, dass Helen niemals an Leukämie gelitten hatte. Da der Ältestenrat Xena mehr schätzte als Helen, hatte Darius Xena lediglich benutzt, um den Thron zu erlangen. Und jetzt, da er zum Alpha gekrönt worden war, war Helen – die Frau, die er wirklich liebte und die seiner Meinung nach würdig war, seine Luna zu werden – zurückgekehrt.

Als Xena zuvor von Helens Rückkehr erfahren hatte, war sie voller Freude gewesen.

Unwillkürlich hatte sie sich gefragt, ob Helen plötzlich gesund geworden war und sie mit ihrer Rückkehr überraschen wollte.

Der Gedanke ließ einen zerbrechlichen Funken Hoffnung in ihrer Brust aufglimmen. Vielleicht... nur vielleicht... war ihre Schwester endlich von der Leukämie geheilt.

Wie dem auch sei, Xena hatte es kaum erwarten können, ihre Schwester wiederzusehen.

Bis sie sie in Darius' Bett fand – in der Nacht ihrer eigenen Verlobung.

Xena stieß einen tiefen Seufzer aus und ließ ihre Stirn gegen das Lenkrad sinken, während ihr die Tränen unaufhörlich über das Gesicht liefen.

Sie wusste nicht, was mehr schmerzte: der Verrat ihrer Schwester, die Erkenntnis, dass Darius sie nur benutzt hatte, um Alpha zu werden, oder die Weigerung ihres Vaters einzusehen, dass Helen Unrecht getan hatte.

Jetzt war alles glasklar.

Helen war die ganze Zeit über gesund gewesen.

Sie war nie krank gewesen.

Und sie...

Sie war nichts weiter als eine Schachfigur in ihrem Spiel.

Es fühlte sich an, als würde ihr Herz immer und immer wieder von einem Messer durchbohrt.

Das Klirren der Champagnergläser war ohrenbetäubend. Jeder einzelne Klang durchschnitt ihre Gedanken wie eine Klinge.

Zum dritten Mal hintereinander bat Xena den Barkeeper, ihr Glas nachzufüllen.

Für diese Nacht hatte sie einen Entschluss gefasst.

Sie bezahlte ein Hotelzimmer und schleppte sich hinein, nachdem sie so viel Alkohol getrunken hatte, wie sie nur konnte.

Sie ließ sich aufs Bett fallen und umklammerte mit zitternden Händen ihr Handy. Ihr Blick war verschwommen, und der Raum drehte sich leicht unter der Wirkung des Alkohols.

Sie hatte gehofft, der Alkohol würde ihren Schmerz betäuben, sie alles vergessen lassen.

Doch das tat er nicht.

Stattdessen machte er sie nur rastlos. Ihre Gefühle verstrickten sich ineinander und brannten auf eine Weise, die sie nicht verstand.

Normalerweise war sie nicht so. Sie verlor nie die Kontrolle.

Doch heute Nacht fühlte sie genau das.

Dann musste sie an Kate denken, ihre mutige, rebellische Freundin. Kate ließ sich nie von Liebeskummer zerstören. Sie wusste immer, wie sie sich ihre Stärke zurückholte.

Vielleicht...

Vielleicht brauchte Xena heute Nacht ebenfalls ein kleines bisschen von diesem Feuer.

Fick es dir aus dem Kopf.

Diesen Spruch hatte Kate schon unzählige Male gesagt.

Doch erst jetzt, als sie betrunken und mit gebrochenem Herzen allein auf einem Hotelbett lag, dachte Xena zum ersten Mal ernsthaft darüber nach.

Sie war allein in einem Hotelzimmer.

Betrunken.

Mit gebrochenem Herzen.

Sie war noch nie zu so etwas bereit gewesen.

Doch schließlich beschloss sie, Kates Rat zu befolgen.

Sie schickte ihr eine Nachricht – zusammen mit der Hoteladresse und ihrer Zimmernummer.

Schick mir zwei oder mehr Männer.

Die Antwort, die Xena erhielt, bestand lediglich aus einem einzigen Fragezeichen.