Miss Independent (COMPLETED)

早坂美羽（はやさか みわ）が個室の扉を開けようとしたその瞬間、「初恋の破壊力」について語り合う男たちの声が耳に飛び込んできた。

「悠翔、さっき全員話したんだから、次はお前の番な。逃げんなよ？」

その名前を聞いたとたん、美羽の手が扉の前で止まった。

神崎悠翔（かんざき ゆうと）はしばらく黙っていたが、やがてグラスの酒を一口含み、アルコールの香りをまとった低い声で話し始めた。

「俺、心臓の近くにあの子の名前のタトゥーを入れてる。今でも消してない。

ライダースには血の跡が残ってる。初めて彼女とヤった時についたもので、ずっと大事にしてる。

今付き合ってる子は、あの子の代わりなんだ」

その一言一言が、美羽の耳に突き刺さり、心に雷が落ちたような衝撃を与えた。

血の気が引き、体中が氷のように冷たくなる。まさか、自分が悠翔の「初恋の代わり」だったなんて……

室内は一瞬の静寂の後、男たちの熱狂的な歓声に包まれた。

「すげぇな、マジで！」

「さすが悠翔！一発でキメるなんて、ほんとロマンチスト！」

「そういえば、和泉優奈（いずみ ゆうな）がもうすぐ帰国するって聞いたぞ。もしまだお前のこと忘れてなかったら、すぐにより戻せるんじゃないか？でも今の彼女のこと、どうすんだよ？お前の妹の親友だろ？うまく処理しないと、妹の人間関係めちゃくちゃになるぞ？」

悠翔は少し考え込んだが、それ以上何も答えなかった。

部屋の中から誰かが出てこようとしたのを見て、美羽は我に返り、真っ青な顔で階段を降りていった。

外は土砂降りの雨。美羽は感覚を失ったように、雨の中をただ歩き出した。

冷たい雨粒が頬に打ちつけ、流れる涙と混ざり合って頬を伝い落ちていく。

ぼんやりとした視界の中、頭の中を巡るのはさっき聞いたあの言葉たち。記憶が次第に蘇ってくる。

悠翔は親友の兄で、四つ年上。彼と初めて出会ったのは高校時代、親友と一緒にチンピラに絡まれていた路地裏だった。

どうしようもなく追い詰められていたとき、悠翔はバイクに乗って現れ、すらりとした手でヘルメットを外しながら静かに言った。

「うちの妹に手出してんの、お前らか？」

ヘルメットを外した瞬間に見えたその顔に、美羽の心臓は激しく鼓動を打った。

「うちの兄、信じられないくらいイケメンだから」と親友が言っていたのを思い出した。でも、実際に見た悠翔の輝きは、言葉以上だった。しかも、チンピラたちをあっさりと打ち負かし、華麗なキックで追い払う姿には、さらに心を奪われた。

当時、学校の女子たちにはそれぞれ憧れの男子がいたけれど、美羽には誰もいなかった。けれど、その日から、美羽の心に入り込んだのは、親友の兄・悠翔だった。

大学に進学した後、美羽は顔立ちも体つきも洗練されていき、親友の後押しもあって、ついに悠翔に想いを打ち明ける決心をした。

毎朝手作りの弁当を用意したり、偶然を装って出会う機会をつくったり、彼の好みを調べて話題を用意したり……

全力でアプローチしていたけど、悠翔の態度はずっと「妹の友達」扱い。冷たくもなく、かといって優しくもない。だけど、ときどきふいに向けられる視線の奥に、かすかな揺らぎを感じた。

転機が訪れたのは、彼に家まで送ってもらった夜、帰り道で交通事故に巻き込まれたときだった。車が突っ込んできた瞬間、美羽は迷わず悠翔の前に立ちはだかった。

幸い、車は急ブレーキをかけて大事には至らなかったけど、シートの角に目尻をぶつけて、小さな傷ができた。

ほんの爪ほどの傷なのに、悠翔はいつもの冷静さを失い、美羽を病院へ連れて行き、医師に「跡が残らないか」を何度も確認した。大丈夫と聞いてようやく安心したと思ったら、すぐさま厳しい口調で美羽を叱り始めた。

「なんで庇った？命を軽く考えてるのか？」と問い詰める彼に、美羽は澄んだ瞳でじっと見つめながら、隠しきれない想いをにじませて言った。

「だって……好きだから」

悠翔はその場で言葉を失い、そしてうっすらと笑みを浮かべながら、冷たくも優しい声で言った。

「好き？お子様に『好き』の意味なんてわかるのか？どれだけ俺を好きでいられるんだ？」

「一生！」美羽は迷わず答えた。「私は、悠翔のことを一生好きでいる」

そのあまりに真っ直ぐで揺るぎない言葉に、悠翔は初めて美羽の頬に手を伸ばし、そっと触れた。

そして、深くため息をついたあと、美羽がずっと夢見てきた言葉を口にした。

「……じゃあ、付き合ってみるか」

それ以来、ふたりは正式に恋人として付き合い始めた。交際してから3年、悠翔の性格は変わらずクールだったが、彼氏としては申し分なく、美羽もそれ以上は求めなかった。

でも今夜、あの会話を耳にしたことで、美羽が「幸せ」だと信じていた夢は、音を立てて崩れ去った。

悠翔が自分の顔を見つめるのは、美羽が「初恋の代わり」だったから。顔に傷が残るのを恐れたのも、激しい夜に顔を見つめてくるのも、全部「代わり」だったから。

雨の中、美羽は泣き崩れた。全身ずぶ濡れのまま帰宅し、玄関でそのまま力尽きて床に座り込んだ。

しばらくして、ようやく少し意識が戻った。乾きかけた涙をそのままに、美羽は鞄から一枚の名刺を取り出した。

それは半月ほど前、バーで悠翔のために歌ったオリジナルソングがきっかけで、スカウトマンからもらったものだった。

「声質も見た目も際立ってる」と言われ、海外で3年間、秘密裏にトレーニングして一流の歌手に育てるという話だった。

歌は美羽にとって何よりも大切なものだったし、スターになる夢がなかったわけでもない。けれど、悠翔のそばにいたい一心で、その誘いを断った。それでも、名刺は捨てずに持っていた。

でも、今となっては、悠翔のそばにとどまる理由はもう何もない。

名刺に書かれた電話番号をじっと見つめながら、美羽は冷たく青ざめた指で番号を押した。

通話が繋がった瞬間、かすかに喉を潤し、静かに口を開いた。

「もしもし、早坂美羽です。……契約の件、承諾します」