Capítulo 1

POV: Harper

Julian se alejó a toda prisa, con pasos firmes y decididos. No miró atrás ni una sola vez.

Me quedé sentada, sola en la mesa principal de nuestra Ceremonia de Emparejamiento, mientras veía su espalda desaparecer a través de las puertas dobles. Mi loba aullaba con tristeza y arañaba mi cordura.

Al igual que en las noventa y ocho veces anteriores, mi sentido común me traicionaba y le rogaba a mi Alfa que se quedara a mi lado un segundo más.

Y al igual que en esas noventa y ocho ocasiones, no obtuve nada.

El vínculo otorgado por la Diosa me estaba volviendo loca. ¿Pero él? Solo se apoyaba en su fuerza de voluntad como todo un Alfa y era capaz de reprimir con facilidad el anhelo de su lobo por su hembra. Todo con tal de cumplir su retorcido sentido del «deber con la manada».

Pero ya no más. Había terminado de esperar como una estúpida al lobo que siempre me pedía «solo diez minutos» y que jamás regresaba.

El salón de recepciones bullía de actividad a mis espaldas. Los Ancianos del Consejo aún alzaban sus copas y brindaban por mi honor. La alegría en sus ojos me parecía tan repulsiva que me daba ganas de vomitar y salir corriendo.

En el instante en que Julian desapareció de mi vista, la pantalla de mi teléfono se encendió. Era un mensaje de mi mentor en el Gremio de Sanadores.

Mentor: Harper, el puesto de Maestra Sanadora en la Sede del Norte solo estará disponible hasta la medianoche. ¿Ya tomaste una decisión?

Me quedé mirando el mensaje. Me ardían los ojos por las lágrimas que trataba de contener.

Toda la manada repetía que yo era una Luna afortunada. Que, después de tantos obstáculos, por fin iba a completar el vínculo con el poderoso Alfa que gobernaba los territorios del Sur. Que una vez que me marcara, me convertiría en su compañera perfecta.

Vaya bendición. Incluso siendo una sanadora de élite, había rechazado el reclutamiento del gremio en innumerables ocasiones solo para quedarme como una sombra al lado de Julian. Durante siete años, me pudrí en su manada. Curé a sus guerreros y asumí las misiones de sanación más peligrosas en las fronteras de los renegados.

Durante siete años, no viví ni un solo día para mí misma.

Mi mentor me había ofrecido ese puesto en el Norte tres veces. Y las tres veces lo rechacé para no alejarme de Julian. De verdad que yo era una tremenda estúpida.

Pero ahora, después de que me dejaran plantada frente a todos por nonagésima novena vez, me di cuenta de que la bendición de la Diosa Luna no servía para nada.

Mi vínculo destinado y todos mis sacrificios nunca, jamás, superarían el momento en que Chloe Mercer derramara una sola lágrima de dolor.

Esa vez, por primera vez en mi vida, me elegí a mí misma.

Con los dedos temblorosos, escribí mi respuesta.

Harper: Acepto.

En el momento en que presioné el botón de enviar, un alivio sin precedentes me liberó de la ansiedad.

—Luna, te ves muy pálida —me interrumpió uno de los Ancianos del consejo, y se acercó con los ojos llenos de preocupación—. ¿Cuándo regresará el Alfa?

Me tragué el ardor que me quemaba la garganta y esbocé una sonrisa forzada.

—Surgió una emergencia en la manada. Julian tuvo que ir a encargarse en persona.

—¿Esta noche? ¡¿A la mitad de la Ceremonia de Emparejamiento?! —El Anciano frunció el ceño, indignado—. ¿Qué maldito conflicto podría ser más importante que la coronación de su Luna?

«¿Qué era más importante que yo?», pensé.

La respuesta siempre era la misma: Chloe Mercer.

Su supuesta loba dañada, sus patéticos ataques de pánico, su frágil salud de cristal... siempre había un millón de jodidas excusas para que Julian me dejara tirada como basura y saliera corriendo a rescatarla.

—Es un asunto grave —mentí, y mantuve un tono de voz neutral—. No tienen que esperarlo. Pueden continuar.

En ese instante, mi mamá se acercó lo más rápido que pudo y me tomó de las manos para felicitarme. Cuando sus dedos rozaron la piel desnuda de mi dedo anular, todo el color abandonó su rostro.

—Harper... ¿dónde está el anillo que te dio tu compañero?

Bajé la mirada hacia mis manos vacías. Antes de la ceremonia, Julian había deslizado en mi dedo el máximo símbolo de nuestro rango: un anillo de piedra lunar que las Lunas del Sur se habían transmitido durante generaciones.

Pero antes de salir huyendo hacia el cuarto de Chloe, me lo arrancó del dedo sin pensarlo dos veces.

¿La excusa? Porque la sanadora personal de Chloe afirmó que necesitaba la energía ancestral de la piedra para estabilizar la agresividad de su loba. Julian me había dedicado una mirada tan fría antes de quitármelo... Era como si el hecho de no haberme arrancado el anillo yo misma para ofrecérselo significara que era una asesina y la dejaba morir.

—Lo necesitaba para una emergencia de vida o muerte en la manada —me tragué la amarga y humillante mentira—. Me lo devolverá muy pronto.

Mi mamá me miró de arriba abajo, y su voz tembló.

—Harper... ¿va a regresar esta noche?

Negué con la cabeza, despacio. Yo sabía a la perfección que los «solo diez minutos» de Julian nunca tenían fin. No me había elegido a mí en las últimas noventa y ocho veces. Esa noche, en mi Ceremonia de Emparejamiento, no iba a ser la excepción.

Después de despedir a mis padres y a los últimos invitados, me quedé sentada, completamente sola en medio del salón. Estaba rodeada de mesas vacías, copas sucias y el sonido burbujeante del champán que perdía su gas.

Mi teléfono vibró sobre el mantel. Era un mensaje corto.

Julian: No. Su estado está empeorando. Tengo que quedarme a su lado toda la noche.

Me quedé mirando la pantalla y una sonrisa amarga se formó en mi cara. Recordé todas esas noches idénticas a esa.

Cuando fui honrada con el título de Maestra Sanadora en el Alto Consejo, Julian faltó a la ceremonia porque la loba de Chloe estaba «dando problemas». Ver ese asiento VIP vacío en la primera fila me quemó por dentro.

Incluso la noche en que me propuso completar el vínculo, en el instante en que el anillo se deslizó por mi nudillo, salió corriendo como un cobarde. A Chloe le había dado un conveniente ataque de pánico. Me dejó sentada completamente sola en esa terraza decorada con rosas, y miré las estrellas en silencio hasta que amaneció.

En el pasado, cada vez que Julian me dejaba tirada como a un lobo callejero, yo le reventaba el teléfono a mensajes. Le gritaba mi ira, mis celos y mi dolor a través de nuestro enlace.

Pero todo lo que obtenía a cambio eran sus clásicos y arrogantes sermones de superioridad moral: «Harper, ¿no puedes simplemente ser un poco empática? Se está muriendo. ¿Por qué carajos tienes que ser tan mezquina y celosa con una paciente enferma?».

En siete años de relación, el todopoderoso Julian Thorne solo me había elegido a mí una sola vez.

Fue en nuestro primer aniversario. Lo arrastré casi a la fuerza a una escapada romántica en una isla remota y corté en secreto todas las líneas de comunicación. La idiota que vivía en mí pensó que por fin podría tener a su compañero para ella sola, al menos durante un par de días.

Pero como Chloe no pudo contactarlo para sus rabietas, su loba sufrió un conveniente colapso. Tragó acónito con desesperación y montó un teatrito de suicidio.

Cuando Julian regresó y se enteró de lo sucedido, tenía los ojos inyectados en sangre. La mirada que me dio estaba tan cargada de asco que me hizo sentir como si estuviera viendo a un monstruo.

—¡¿Cómo pudiste ser tan despiadada?! —Su voz me cortó como una daga—. Solo la trato como a la hermana menor que nunca tuve. ¡¿De verdad tus malditos celos están por encima de una vida?! ¡Escúchame bien, Harper: si ella muere, tú y yo terminamos para siempre!

Desde ese momento, desperté de mi fantasía.

Era cierto que nunca me había engañado al acostarse con ella. Pero en su retorcida lógica de Alfa, Chloe siempre sería la víctima intocable, y yo solo era la «compañera madura y comprensiva» que aguantaba todo y de la que nunca tenía que preocuparse.

Esa noche, no derramé ni una sola lágrima. No armé ningún berrinche. Solo escribí con una calma inquietante.

Harper: El banquete de unión ha terminado, Julian. Y nosotros también hemos terminado.

Presioné enviar, apagué el teléfono y caminé de regreso al penthouse que habíamos compartido durante siete años.

Julian no se dignó a responder en toda la noche.

A la mañana siguiente, fui directo al centro de sanación de la manada para iniciar la entrega de mis archivos. Al pasar por el pasillo, a través de los ventanales, vi una escena que me dejó con la boca abierta en mi sitio.

Julian estaba sentado en uno de los bancos de piedra del jardín exterior. Le estaba colocando su propia chaqueta sobre los hombros a una Chloe que fingía temblar, y le sostenía la muñeca con devoción para canalizarle su energía vital de Alfa. Bañados por la cálida luz de la mañana, cualquier idiota que no conociera la verdad juraría por la Diosa que esos dos eran compañeros destinados.

Si se tratara de mi antiguo yo, mi loba habría perdido la cabeza ahí mismo. Los celos territoriales me habrían devorado viva.

Pero esa vez, solo los miré en silencio, di media vuelta y me alejé por el pasillo.

Sin lágrimas. Sin ira. Sin sentir dolor alguno que me rompiera el corazón. Fue como mirar a dos extraños.

Mi loba ahora estaba sumida en silencio. Se había rendido. Jamás volvería a aullar por la atención de ese Alfa.

—Harper.

La voz arrogante de Julian resonó a mis espaldas.

No me detuve. Pero él trotó hasta alcanzarme y sus dedos se cerraron alrededor de mi muñeca como un torniquete. Su agarre era cálido, pero ese calor ya no era capaz de llegar a mi corazón.

—Reconozco que me equivoqué al no volver al penthouse anoche. ¿Pero qué maldito sentido tiene que me envíes un mensaje tan apático como ese? —Julian se veía cansado, pero todavía cargaba con su típica arrogancia. Echarme la culpa de sus desgracias era su mejor talento—. ¿Sigues haciendo berrinche porque tuve que irme ayer del salón?

Me giré despacio para encararlo. Durante siete años estuve obsesionada con su rostro. Habría renunciado al mundo por él. ¿Pero ahora? Solo veía los rasgos de un cobarde.

—No estoy enojada, Julian —mi voz sonó tan fría que hasta a mí me sorprendió.

El muy estúpido dejó escapar un suspiro de alivio, pues creía que la tormenta había pasado. Alargó la mano para acariciarme el cabello, igual que si estuviera apaciguando a una cachorra malcriada que no entiende razones.

—Chloe estuvo a punto de morir ayer, Harper. Sabes de sobra que su loba está inestable. Se supone que tú eres mi futura Luna... ¿Acaso te cuesta tanto trabajo mostrarle un poco de compasión?