Mawar Beracun

Hosh!

Seraphina tersentak bangun, tubuhnya melengkung ke atas seolah baru saja ditarik paksa dari kedalaman samudra yang gelap.

Ia menghirup oksigen sebanyak-banyaknya; setiap tarikan napas terasa rakus. Seolah-olah paru-parunya masih tidak percaya bahwa udara yang ia hirup bukanlah pecahan kaca dan racun yang membara.

Denting cawan perak yang jatuh ke lantai marmer di detik-detik kematiannya masih berdenging nyaring di telinganya.

Rasa panas yang mengoyak tenggorokannya masih terasa begitu nyata hingga ia refleks mencengkeram lehernya sendiri.

Namun, alih-alih merasakan darah yang kental dan amis, jari-jarinya menyentuh kulit yang halus dan hangat.

Seraphina terengah-engah. Jantungnya berdegup kencang. Keringat dingin mengucur deras dari pelipisnya, membasahi kain sutra tipis yang melekat di punggungnya.

Ia menoleh ke sekeliling dengan mata liar, waspada, dan penuh ketakutan.

"Di mana...?" bisiknya parau.

Pandangannya menyapu ruangan itu. Furnitur kayu ek hitam yang diukir dengan ketelitian tingkat tinggi, tirai beludru biru tua yang menjuntai berat menahan sinar matahari, dan meja rias kristal yang dipenuhi koleksi parfum mahal dalam botol-botol kaca yang berkilauan.

Ini bukan aula perjamuan kekaisaran yang dingin. Ini bukan tempat dirinya kehilangan mahkota serta ... kehilangan nyawa.

"Ini ... kamarku?" bisik Seraphina setengah tak percaya.

Ruangan itu... sebuah tempat yang seharusnya sudah tidak lagi ia tempati sejak dirinya terpilih menjadi calon permaisuri dan pindah ke istana Rubiginosa tujuh tahun silam. Istana yang sengaja dibangun khusus untuknya sebagai Putri Mahkota.

Istana yang dibangun Valerius... tangan Seraphina refleks mengepal. Nama itu seakan memanggil dendam yang tertidur di dalam dirinya ketika kegelapan total menyelimuti.

Namun, kenyataan yang ia hadapi saat ini, membuat perasaan itu menguap dengan cepat. Setidaknya untuk saat ini.

"Tidak mungkin!"

Dengan kaki yang masih gemetar, Seraphina melompat dari tempat tidur. Ia mengabaikan rasa pening yang menyerang kepalanya.

Langkah kaki berat itu berlari menuju cermin besar setinggi manusia di sudut ruangan. Begitu sampai di depan kaca, napasnya seolah terhenti.

Ia tertegun menatap pantulan dirinya. Di sana, tidak ada lagi wanita berusia dua puluh lima tahun yang tidak terawat. Yang berdiri di cermin itu adalah seorang gadis berusia delapan belas tahun.

Wajahnya segar dengan rona merah alami, rambut peraknya jatuh terurai seperti aliran air bulan yang berkilau, dan mata ungunya—kini tampak jernih, meski menyimpan kilat trauma yang dalam.

Tangannya bergerak gemetar menyentuh permukaan cermin, lalu beralih ke sebuah kalender meja berlapis perak di sampingnya.

Tahun 724 Kalender Kekaisaran Valeranthia. Musim Semi.

Tubuh Seraphina bergetar hebat. Lututnya hampir lemas saat menyadari kenyataan yang mustahil ini. Tujuh tahun yang lalu. Ia kembali ke masa di mana pengkhianatan itu belum terjadi.

Tiga bulan sebelum upacara pertunangan resminya dengan Valerius D’Argenteau diumumkan ke seantero negeri.

'Aku benar-benar kembali...' batinnya.

Seraphina mengepalkan tangannya kuat-kuat. Kuku-kukunya yang terawat rapi menusuk telapak tangannya sendiri. Menimbulkan rasa perih yang tajam.

Bukannya merintih, ia justru menarik napas lega. Rasa sakit itu nyata. Ini bukan halusinasi di ambang maut. Ini bukan sekadar mimpi indah sebelum nyawanya dicabut.

Tuhan, atau mungkin iblis yang haus darah, telah mendengarkan sumpah terakhirnya. Ia telah ditarik kembali dari pintu neraka dan dilemparkan ke titik di mana semua kehancurannya bermula.

Tok, tok, tok.

"Lady Seraphina? Anda sudah bangun?"

Suara ketukan itu diikuti oleh suara Martha, pelayan pribadinya yang dulu sangat setia namun berakhir tragis di tangan Liza. Mendengar suara itu, jantung Seraphina seakan berhenti sesaat.

Ia ingin berlari membuka pintu dan memeluk wanita tua itu, tapi urung dilakukan. Seraphina tak boleh bersikap aneh hingga memancing kecurigaan yang lain.

Perempuan itu harus bergerak secara terukur dan sistematis. Tujuannya jelas, menghancurkan Valerius yang lebih dulu membuatnya mati.

"Putra Mahkota Valerius sudah menunggu di taman mawar sejak satu jam yang lalu, Milady," lanjut Martha dari balik pintu kayu ek yang tebal.

"Beliau membawakan buket bunga mawar merah paling langka sebagai hadiah permintaan maaf karena terlambat datang pada pertemuan kemarin. Beliau terlihat sangat menyesal."

Mawar merah?

Mata Seraphina menyipit tajam. Ingatan tentang bagaimana Valerius memberikan mawar-mawar indah setiap pagi di kehidupan sebelumnya berputar di kepalanya.

Dulu, ia akan tersenyum tersipu, merapikan gaunnya dengan terburu-buru, dan berlari turun ke taman untuk menyambut "pangeran" impiannya.

Ia begitu naif, menganggap duri pada mawar itu adalah simbol perlindungan, bukan senjata yang suatu saat akan menusuk jantungnya.

Sekarang, mendengar nama Valerius saja sudah cukup untuk membuat perutnya mual. Membangkitkan rasa jijik yang luar biasa yang menjalar hingga ke sumsum tulangnya.

"Lady Seraphina? Apakah Anda ingin saya masuk untuk membantu Anda bersiap?" tanya Martha lagi karena tidak kunjung mendapat jawaban.

"Katakan padanya aku sedang tidak enak badan," ucap Seraphina. Nada bicaranya begitu rendah, dingin, dan mengandung otoritas yang membekukan udara.

Martha di luar pintu terdiam sejenak. Ia terkejut mendengar nada bicara majikannya yang biasanya selalu bersemangat jika menyangkut sang Putra Mahkota.

"T-tapi Milady, Yang Mulia sudah menunggu cukup lama..."

"Apa kau tidak mendengarku, Martha?" Seraphina memotong dengan ketajaman yang tak terbantahkan.

"Aku tidak ingin diganggu oleh siapa pun. Terutama pria itu. Suruh dia pergi dan bawa kembali mawar-mawarnya yang menjijikkan itu."

Kesunyian panjang menyusul di luar pintu sebelum akhirnya terdengar langkah kaki Martha yang menjauh dengan ragu.

Seraphina kembali menatap pantulan dirinya di cermin. Ia tidak akan lagi menjadi bidak catur yang digerakkan oleh cinta buta.

Ia tidak akan membiarkan tangannya kembali berlumuran darah demi takhta seorang pengkhianat.

Pikirannya kini melayang jauh, melintasi peta luas Kekaisaran Valeranthia menuju wilayah Utara yang ekstrem.

Sebuah tempat yang dijuluki "Tanah Tanpa Ampunan", di mana badai salju abadi mengubur segala bentuk kelembutan dan seorang pria hidup seperti penguasa kegelapan jauh dari gemerlapan ibu kota.

Killian von Eisenhardt.