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— Homme dans l'escalier, Asher. Assure tes arrières.

Asher jura entre ses dents. Il y avait un garde de plus de service ce soir. N'était-ce pas toujours ainsi ?

Il quitta le seuil de la porte, pivota et plaqua son corps dans l'ombre. Quelqu'un apparut dans son champ de vision, arme au poing.

— Hé, Mildred, ça va ? Il y a eu un problème. Chase a disparu.

— Quoi ?

Quand les choses tournaient au vinaigre, c'était à la vitesse de la lumière. Mildred, la garde du corps de Kimberly, se leva d'un bond de sa chaise. Asher en entendit le bruit au moment même où il neutralisait le garde avec son taser. Pas de chance : elle essaya d'ouvrir la porte et découvrit qu'elle n'était pas verrouillée. Le bruit caractéristique d'un pistolet qu'on arme retentit.

Asher laissa tomber le garde évanoui sur le palier et attendit que Mildred sorte, espérant qu'elle soit assez stupide pour ne pas suivre les ordres. Qu'au lieu de rester avec sa prisonnière, elle s'aventure sur le palier.

Comme prévu, la porte s'entrouvrit. Il la toucha à l'avant-bras avant même qu'elle ne franchisse le seuil. Ce qui laissait Kimberly Blake complètement seule.

Asher traîna Mildred, désormais inconsciente, hors du passage et s'avança dans la suite. Il espérait ne pas avoir à chercher la riche princesse. Et il espérait aussi qu'elle ne soit pas du genre à hurler. Il détestait les hurleuses... Enfin, pas au lit.

Mais Kimberly ne s'était pas cachée. Elle se tenait toujours près de la rambarde, le regardant approcher.

— Je suis un gentil, lui dit Asher. On y va.

Ses longs cheveux bruns lui meublaient presque tout le visage, mais il lui sembla voir un sourire se dessiner sur ses lèvres. Un sourire froid, cependant. Pas un sourire de soulagement. Elle n'allait pas se jeter à son cou avec gratitude, mais au moins, elle ne semblait pas être du genre à hurler.

— J'ai toujours pensé que mon sauveteur aurait une meilleure réplique que ça, dit-elle. Du style « Accroche-toi à moi et ne me lâche pas » ou « Viens avec moi si tu veux vivre ».

Asher ne put s'empêcher de sourire en retour.

— Ouais, moi aussi je suis fan de Terminator, mais je préférerais qu'on discute dans l'hélicoptère. À moins que tu ne préfères rester ici ?

Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle s'avança vers lui.

— Des chaussures, dit-il. Peu importe lesquelles. On ne va pas à un défilé de mode.

Kimberly se demanda pourquoi il pensait qu'elle se soucierait des chaussures à porter. Surtout dans un moment pareil. Mais elle enfila des mocassins et se précita vers la porte. Il la suivit. Une fois sur le palier, il prit la tête du groupe. Après lui avoir attrapé la main, il les entraîna rapidement dans l'escalier.

Inutile d'informer l'équipe qu'il la tenait. Tout le monde avait entendu leur conversation.

— La voie est libre, dit doucement James dans l'oreillette. L'hélico sera là sous peu.

Ils sortirent par l'arrière de la maison. Asher retira ses lunettes de vision nocturne tout en marchant. Le grondement d'un hélicoptère commença à résonner au loin tandis qu'il patientait avec Kimberly au bout du patio.

— Comment m'avez-vous trouvée ? lui demanda Kimberly.

Il la jeta un coup d'œil comme si elle venait de poser une question stupide.

— C'est mon métier, répondit-il simplement.

Kimberly hocha la tête.

— Ah, fit-elle. Le genre fort et silencieux. Ça a dû impressionner mon père.

Il ne dit rien.

— Vous êtes là parce que mon père vous a envoyé, n'est-ce pas ? demanda-t-elle. Ce n'est pas un autre enlèvement, on est d'accord ? (Remarquant la façon dont il la fixait, elle ajouta d'un ton agacé :) Oh, ne me regardez pas comme ça. Vous pourriez simplement répondre à ma question au lieu de me dévisager comme si j'étais folle.

Beau travail, Kim, pensa-t-elle. Vraiment du joli travail. S'énerver contre le mec venu te sauver. Mais elle n'y pouvait rien. Le silence de cet homme était d'une arrogance exaspérante. Pourquoi ne pouvait-il pas juste dire « Oui, ton père m'envoie » ? Être enfermée avec des inconnus pendant près de deux semaines l'avait rendue terriblement méfiante... envers tout et tout le monde. Il ne pouvait pas lui en vouloir.

Asher la regarda pour la première fois. La regarda vraiment. Kimberly Blake n'était plus une photo glacée, mais une femme en chair et en os. Ses longs cheveux bruns commencèrent à voltiger autour de son visage tandis que l'hélicoptère entamait sa descente. Elle tenta de les maintenir sur sa nuque. L'un des projecteurs de l'appareil l'éclaira en plein visage.

Il en fallait beaucoup pour choquer Asher Adams — plus maintenant. Mais il ne s'attendait pas à l'attraction intense qui le traversa à cet instant précis. Sa réaction fut un juron bien senti à l'adresse de ces photos qu'il avait vues, piètre reflet de cette femme capable de faire tourner toutes les têtes. Car la version réelle dépassait de loin la pitoyable imitation numérique.

Elle était tellement putain de belle. Sans le moindre milligramme de maquillage. Il la regarda se mordre la lèvre inférieure, et il ne savait pas pourquoi cela éveillait de telles pensées en lui. Il chassa ces idées de sa tête d'un secouement de crâne.

Kimberly le vit l'observer — la dévisager —, mais elle ne cilla pas et ne détourna pas le regard. Elle le fixa droit dans les yeux en retour. Il était très beau, pensa-t-elle. Et bon sang, ses yeux étaient en train de la dévorer. Elle pouvait le sentir d'où elle se tenait.

Et elle lui rendait exactement la pareille.

L'hélicoptère se posa. Avant qu'ils ne puissent monter à bord, un cri retentit derrière la maison. Asher jura et se tourna dans cette direction.

— Deux gardes, dit James dans son oreillette. Bordel de merde. Relève anticipée. Ils viennent d'arriver en voiture. Paul, baisse-toi ! Sur ta gauche—

Le bruit d'une fusillade coupa la fin de la phrase de James. La tonalité et le volume des détonations indiquèrent à Asher qu'elles ne provenaient pas des armes de ses hommes. Pas bon, pensa-t-il sombrement. Les membres de son équipe firent leur rapport rapidement par radio, à l'exception de Paul.

— Monte, dit-il à Kimberly en la poussant dans l'hélicoptère.

Kimberly s'empressa d'entrer.

Asher détestait monter après elle sans prêter main-forte, mais ses hommes étaient entraînés. Ils allaient se déployer et retrouver leur coéquipier à terre. Comme prévu, moins de deux minutes plus tard, trois hommes apparurent, soutenant Paul qui s'appuyait lourdement sur eux. Il avait été touché à la jambe.

— Décollez, dit James dans l'oreillette d'Asher. Paul a eu les deux autres gars après avoir été touché, mais ils avaient déjà appelé du renfort. Ils vont débarquer d'une minute à l'autre.

— Reçu, répondit Asher. Sortez de là vous aussi.

— Je suis déjà loin, patron, répliqua James.

Asher aida ses hommes à hisser Paul, qui saignait abondamment, sur le plancher de l'hélicoptère, puis il fit signe au pilote de prendre de l'altitude.