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S'il avait le choix, Asher Adams préférait l'obscurité à la lumière, et cette nuit ne faisait pas exception. Il lui avait fallu quarante-huit heures pour retrouver la jeune femme et ses ravisseurs, mais il avait attendu quarante-huit heures de plus avant de tenter l'intervention — histoire de bien étudier leur emploi du temps et d'agir sous le couvert de la nuit.

Il aimait l'ombre, le silence, et le fait que la plupart des gens dorment. Même ceux qui étaient éveillés se trouvaient au plus bas de leur cycle d'énergie — du moins, pas ses hommes. Il s'en était assuré.

Asher consulta l'heure, puis jeta un coup d'œil en arrière vers la maison à un étage. Après près de deux semaines à garder la captive, les gardes étaient devenus négligents et trop confiants. Ils patrouillaient désormais sur le domaine selon des horaires fixes, et non plus à intervalles imprévisibles. Après tant de jours de calme, ils ne s'attendaient plus au moindre problème. Tant mieux pour lui, pensa-t-il.

Il saisit ses jumelles de vision nocturne et les braqua sur les fenêtres des chambres du premier étage. La troisième en partant de la gauche avait ses rideaux ouverts, ce qui lui offrait une vue sur la pièce sombre. Une femme y faisait les cent pas — agitée, inquiète, terrorisée.

Pas très grande, elle se déplaçait avec la grâce d'une personne formée à la danse... et aux habitudes de la haute société. Des cheveux bruns, une beauté captivante et une valeur nette de plusieurs millions.

Oh oui. Il savait à peu près tout d'elle, et cela ne l'impressionnait pas. Même à cet instant, il ne s'attarda pas sur elle avec ses jumelles. Elle était la cible, mais accessoire à la situation présente. Ce qu'il devait absolument savoir, c'était qui d'autre se trouvait dans la pièce avec elle. Combien de gardiens avaient été laissés en faction ?

Ils étaient cinq au total affectés à sa garde — travaillant généralement par tranches de deux. Sauf la nuit. De minuit à sept heures du matin, une seule femme montait la garde.

Il balaya la pièce du regard et aperçut la garde installée sur une chaise dans un coin. À l'inclinaison de sa tête, il devina qu'elle s'était endormie.

Bien trop négligent, pensa-t-il. Si elle travaillait pour lui, elle serait déjà renvoyée. Mais ce n'était pas le cas, et ses mauvaises habitudes faisaient son affaire.

Il reporta son attention sur la prisonnière. Kimberly Blake s'avança vers la porte-fenêtre et l'ouvrit. Après avoir jeté un coup d'œil par-dessus son épaule pour s'assurer que sa gardienne continuait de somnoler, elle sortit dans la nuit et s'avança jusqu'à la balustrade.

Sa vie avait pris un tournant pour le moins déplaisant, pensa Asher sans la moindre compassion. Deux semaines plus tôt, elle vivait dans son monde de femme riche, et la voilà captive, menacée et pas seule un seul instant. C'était suffisant pour gâcher la journée de n'importe qui.

— Rouge deux, à toi, murmura une voix dans l'oreillette d'Asher.

Asher tapota le minuscule appareil en guise de réponse. Il était l'agent le plus proche de la maison. Tant que le moment ne serait pas venu, il n'allait pas décrocher un mot.

Kimberly s'attardait contre la balustrade. Asher rangea ses jumelles dans son sac à dos. Rien ne servait de la fixer — il avait passé les quatre derniers jours à décortiquer la moindre information sur elle. Il connaissait son âge, sa situation amoureuse, ses signes distinctifs, l'endroit où elle aimait faire ses achats et la façon dont elle occupait ses journées. Elle valait peut-être assez cher pour mettre un homme à l'abri du besoin, mais elle n'était pas son genre. Ni son milieu, ni sa vie.

Les femmes riches avaient tendance à demander beaucoup trop d'attention et à être gâtées.

Il vérifia de nouveau sa montre. C'était presque l'heure. Il tapota une fois son oreillette, puis saisit son arme.

Le pistolet modifié qu'il tenait en main tirait des sédatifs puissants et extrêmement rapides. Ils neutralisaient leur cible en moins de cinq secondes. Il aurait préféré un produit encore plus rapide, mais il ne pouvait pas risquer la réaction potentiellement mortelle d'une substance chimique à action plus violente. M. Hillary Blake avait expressément exigé qu'il n'y ait aucun cadavre.

Dommage, pensa Asher en commençant à ramper vers les portes vitrées sur le côté de la maison. Il n'avait ni beaucoup de sympathie ni de patience pour les ravisseurs. La rançon extravagante de quarante millions en billets non numérotés l'avait profondément agacé.

Il détestait quand les criminels regardaient trop la télé et tiraient leurs idées de mauvais films d'espionnage. À ses yeux, soit ils agissaient en pros, soit ils restaient en dehors du jeu.

Il atteignit les portes vitrées et attendit. En moins de trois minutes, deux événements se produisirent simultanément. Tanner, leur maestro des alarmes, tapota le signal « Voie libre » dans son oreillette. Un double clic rapide indiqua à Asher que le système était désactivé. Tanner était assez doué pour maintenir le balayage des caméras tandis que tous les voyants rouges continuaient de clignoter comme si de rien n'était. La seule différence, c'était que l'alarme ne se déclencherait pas.

Le second événement fut le passage d'un garde, pile à l'heure prévue.

Pauvre idiot, pensa Asher en pivotant silencieusement, le truffa de sédatif et le maintint immobile pendant cinq secondes. Il laissa tomber ce poids mort pas très délicatement sur le patio et le fit rouler hors de vue, à côté d'une grande jardinière. Il n'y eut pas un bruit.

Il toucha son oreillette deux fois. Trois autres clics individuels suivirent.

— Rouge deux, à toi, répéta une voix douce.

James Wardwell, le meilleur tireur d'élite d'Asher, était perché haut dans un arbre, hors de portée de l'action. Il gardait un œil sur tout ce qui se passait. Seul un imbécile s'aventurait en enfer sans un ange pour guetter les ennuis.

Asher s'avança vers les portes vitrées verrouillées et retira un petit flacon de sa ceinture tactique. Une minute plus tard, le mélange d'acide sur mesure réduisit le mécanisme de verrouillage en bouillie, et il fut à l'intérieur. Il enfila ses lunettes de vision nocturne, cliqua deux fois sur son oreillette pour indiquer à l'équipe qu'il avait terminé la phase suivante de l'opération, et se dirigea vers les escaliers.

En haut du palier, il croisa et neutralisa un autre garde. Mais il ne se dirigea pas vers la porte située au milieu du couloir. Pas avant d'avoir entendu trois autres clics individuels, suivis d'un doux : « Rouge deux, à toi. »

Toujours la voie libre.

Asher vida son esprit de tout ce qui n'était pas essentiel. Le plan de la suite était gravé dans son cerveau. La dernière fois qu'il avait vu Kimberly Blake, elle se trouvait sur le balcon. Au vu des rares libertés qu'on lui avait accordées ces deux dernières semaines, il doutait qu'elle ait bougé. Sa gardienne devait toujours être en train de dormir au travail. Un seul tir suffirait pour la neutraliser. Avec un peu de chance, elle ne saurait même pas ce qui lui est arrivé.

Il retourna le récipient qu'il tenait toujours et projeta la seconde jetée d'acide par l'extrémité arrière. Un décompte lent jusqu'à dix, puis il entrouvrit la porte sans le moindre bruit.