Kapitel 2

Tessa

Es waren Jahre vergangen, seit sie mich aus dem Rudel verbannt hatten. Oma war vor einiger Zeit gestorben, und jetzt lebte ich allein in ihrem kleinen Haus am Rande der Stadt. Das Leben war ruhig und einfach. Ich arbeitete als Kellnerin im einzigen Restaurant von Cedarville und sparte, so viel ich konnte, fürs College.

„Tessa, Gott sei Dank bist du da!“, sagte mein Chef Tom eines Morgens sichtlich erleichtert. „Das Lokal ist diese Woche komplett ausgebucht wegen eines großen Meetings mit wichtigen Geschäftsleuten und CEOs aus den umliegenden Städten. Ich brauche, dass alle topfit sind.“

Er schenkte mir ein warmes Lächeln. Tom hatte mich schon immer wie ein Familienmitglied behandelt. „Wir bekommen neue Uniformen, und ich habe eine Liste mit Aufgaben. Ich setze dich dafür ein, sie an die anderen Mädchen zu verteilen. Du weißt, dass ich dir vertraue – du bist die Beste.“

„Natürlich, Tom“, antwortete ich und lächelte zurück. Es fühlte sich gut an, gebraucht zu werden.

„Hast du schon gehört, Tessy?“, rief Mia, meine beste Freundin und Kollegin, und hüpfte herüber. „Irgendwelche großen CEOs kommen in die Stadt! Das wird spannend!“

Mia war klein und schlank, hatte langes lockiges Haar und runde Brillengläser, die ihr diesen süßen, nerdigen Look gaben. Sie war einer der liebsten Menschen, die ich kannte. „Ich hoffe, sie sind jung, heiß und reich“, fügte sie grinsend hinzu. „Und ich hoffe, die neuen Uniformen zeigen, was ich zu bieten habe. Ich brauche dringend einen Freund!“

Ich lachte. „Ich hoffe einfach nur, dass sie sie auch in Plus-Size haben und nicht nur winzige Röckchen.“

„Wovon redest du?“ Sie stupste mich mit der Hüfte an. „Ich würde töten für deine Kurven, Tessy!“

Ich hatte mich über die Jahre nicht sehr verändert. Ich war immer noch kurvig – vielleicht sogar noch mehr. Aber hier in der Stadt störte es mich nicht mehr so sehr. Oder zumindest arbeitete ich daran.

Später am Abend zu Hause stand ich vor dem Spiegel und dachte über das große Event nach. Mein langes dunkelblondes Haar, der volle Busen, die breiten Hüften und die kräftigen Oberschenkel – hier machte sich niemand darüber lustig. Ich war einfach nur Tessy, die Kellnerin, die allein am Waldrand wohnte.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch draußen. Als ich die Tür öffnete, standen zwei vertraute Gesichter in nichts als winzigen Shorts vor mir.

„Ding Eins und Ding Zwei!“, lachte ich und zog meine Brüder in eine feste Umarmung. Die Zwillinge waren in die Höhe geschossen – sie sahen jetzt aus wie Riesen. „Was macht ihr hier in dem Aufzug?“

„Natürlich sind wir gekommen, um dich zu sehen!“, grinste Brady.

„Deine Schuld, weil du die Shorts auf der Veranda liegen gelassen hast“, fügte Brody hinzu und tat beleidigt. „Die passen uns nicht mehr. Wir sind gewachsen, Schwesterherz!“

Ich schaute an ihnen vorbei und sah Dad aus dem Auto steigen. Wir umarmten uns fest. „Schön, dich zu sehen, Dad.“

Sie versuchten, so oft wie möglich zu kommen. An Wochenenden, Feiertagen, zufälligen Tagen – wir waren immer noch eine Familie. Diese Jungs bedeuteten mir alles.

„Mein kleiner Kürbis“, sagte Dad liebevoll. „Die Jungs wollten den ganzen Weg in Wolfsgestalt rennen. Sie haben es kaum erwarten können, dich zu sehen, aber sie hatten Training.“

Wir verbrachten einen schönen Familienabend zusammen. Während die Zwillinge sich einrichteten, um bei mir zu übernachten, zog Dad mich zur Seite für ein ruhiges Gespräch.

„Ich wollte dich vorwarnen, Tessy… Es findet hier in Cedarville ein Alpha-Treffen statt.“

„Alphas?“ Es machte Klick. „Dann sind die ‚CEOs‘ eigentlich Alphas.“ Natürlich – diese kleine Stadt war ein neutraler Ort in der Nähe mehrerer Rudel. Für Außenstehende einfach nur eine normale Menschenstadt.

„Ich dachte, du solltest es wissen“, sagte er besorgt und küsste mich auf die Wange. „Sei einfach vorsichtig, okay? Lass dich von niemandem ärgern.“

„Es ist nur ein Alpha-Treffen“, sagte ich später zu mir selbst, während ich versuchte einzuschlafen. „Die meisten erinnern sich wahrscheinlich nicht einmal mehr an mich.“

…

„Mondgöttin! Wollt ihr mich noch aus dem Haus fressen?“, rief ich am nächsten Morgen, als meine Brüder das Frühstück verschlangen, das ich gemacht hatte. Sie plünderten schon wieder den Kühlschrank.

„Wir wachsen noch, Schwesterherz!“, sagten sie mit vollem Mund. „Und dein Essen ist einfach das Beste.“

Ich küsste sie zum Abschied und ging ins Restaurant, um bei den Vorbereitungen für das große Meeting zu helfen. Die ganze Stadt summte vor Aufregung wegen dieser reichen CEOs.

Als die schicken Autos und Vans vorfuhren, waren wir bereit. Die Männer und Frauen, die ausstiegen, sahen unmöglich stark und attraktiv aus. Ich wusste warum, die normalen Stadtbewohner nicht.

„Heilige Scheiße, wo kommen diese Typen her?“, flüsterte Mia mit großen Augen. „Die sehen aus wie Götter!“

„Vielleicht Promis…“, murmelte eine andere Kellnerin und starrte.

„Los, Mädels, wir haben zu tun“, sagte ich und konzentrierte mich auf die Tische.

„Ich mein’s ernst, Tessy. Hast du diese Muskeln gesehen? Und die Tattoos…“, Mia fächelte sich dramatisch Luft zu.

Tom tauchte auf und wirkte etwas gestresst. „Tessa, könntest du die Gäste am Eingang begrüßen? Wir sortieren noch ein paar Tische.“

Ich war nicht begeistert – ich wäre lieber im Hintergrund geblieben –, aber ich konnte Tom nicht absagen. Also stand ich da, in meiner alten, abgetragenen Uniform, während diese mächtigen Werwölfe mich musterten, als wäre ich etwas Unangenehmes.

Ich ging die Liste durch, rief Namen auf und führte jede Gruppe zu ihrem Tisch. Dann sackte mir der Magen ab.

„Dominic Cole?“ Meine Stimme klang zittrig.

Die anderen traten zur Seite, als er nach vorne trat.

Da war er – Dom, erwachsen und noch beeindruckender. Sein dunkles Haar saß perfekt, diese blauen Augen waren scharf und leuchtend. Er war gebräunt, gebaut wie ein Panzer, mit Muskeln, die gegen sein Hemd drückten, und Tattoos, die am Hals und auf der Brust hervorlugten. Er bewegte sich, als wüsste er genau, wie mächtig und gut aussehend er war. Die Frauen im Raum seufzten praktisch.

Natürlich war er hier. Wenn jedes Rudel der Gegend kam, würde Stonecrest nicht fehlen. Ich hatte gehofft, sein Vater würde auftauchen, aber er war jetzt alt genug, um zu führen.

Sobald sein Blick auf mich fiel, verzerrte sich sein Gesicht vor Verwirrung, dann Ärger und Abscheu. Ich begann zu zittern und trat unwillkürlich ein paar Schritte zurück. Erinnerungen, wie er mich aus dem Territorium geschleift hatte, schossen mir durch den Kopf.

„Du… hier“, sagte er, als wäre ich sein schlimmster Albtraum.

Er sagte nichts weiter, musterte mich nur von oben bis unten. Seine Augen verdunkelten sich, und er schien den Atem anzuhalten, als wollte er mich nicht riechen. Erst als sein Beta Rick sprach, riss er sich zusammen.

„Danke, wir finden unseren Tisch allein“, sagte Rick.

Während sie weggingen, schaute Dom sich immer wieder angespannt zu mir um.

Ich fuhr mit den restlichen Alphas fort. Dann kam das Bloodmark-Rudel. Alpha Caine – Malcoms Sohn – trat vor. Sein blondes Haar machte ihn leicht erkennbar.

„Na so was“, flüsterte er mit einem gehässigen Grinsen. „Wenn das nicht die dicke Menschen-Lügnerin ist…“

Ich blieb stumm und stand nur da, fühlte mich klein und zittrig.

Sie können dir nicht mehr wehtun, wiederholte ich innerlich. Sie halten ihr Meeting ab und verschwinden wieder. Du wirst sie nie wiedersehen.

Auf dem Weg nach hinten lief ich Tom über den Weg, der besorgt aussah.

„Alles okay, Süße?“

„Ja, mir geht’s gut. Brauchst du etwas?“

„Die neuen Uniformen sind endlich da, aber das ist die größte Größe, die wir haben.“ Er reichte mir das Outfit, und ich wusste sofort, dass es ein Problem werden würde.

„Bitte probier es einfach an“, sagte er, als ich zögerte. „Die Mädchen haben sich schon umgezogen, und die CEOs brauchen Hilfe bei ein paar Dingen. Ich gebe dir einen schönen Bonus, Tessa.“

Ich gab nach. Großer Fehler.

Sobald ich es angezogen hatte, wusste ich, dass es viel zu eng und viel zu kurz war. Der Rock umschloss alles, und das Hemd ging über meiner Brust kaum zu. Ich fühlte mich entblößt. Einige der Alphas, darunter Dom, warfen mir schon anzügliche Blicke zu. Ich konnte mir vorstellen, wie die anderen über das ehemalige Rudelmitglied lachten, das ihnen jetzt servierte.

Aber warum sollte mich das kümmern? Sie bedeuteten mir nichts mehr. Ich war nichts für sie. Wahrscheinlich erinnerten sie sich nicht einmal an mich.

„Fahr zur Hölle, Dominic Cole“, murmelte ich, richtete mich auf und strich mir die Haare glatt.

Als ich mich bückte, um etwas zurechtzuziehen, hörte ich Stoff reißen. Ich schaute in den Spiegel – mein Hemd war gerissen.

„Was zum Teufel!“

Die Badezimmertür flog auf. Ich rechnete mit Tom oder Mia, doch stattdessen

stand ich Dom gegenüber. Er starrte mich an, atmete schwer, während sein Blick über meine zerrissene Kleidung wanderte.