1. Hati yang hancur di bawah badai

"Liying terlalu kaku dan membosankan, Ruolan. Menyentuhnya sama saja dengan menyentuh patung pualam yang dingin. Kau jauh lebih liar dan tahu cara memuaskan seorang pria."

Rentetan kalimat menjijikkan itu terdengar jelas di sela-sela gemuruh guruh.

Di balik kisi-kisi jendela Paviliun Bambu keluarga Feng, Yan Liying berdiri mematung. Hujan badai yang turun bagaikan ribuan jarum es malam itu tak sebanding dengan rasa dingin yang baru saja membekukan jantungnya. Melalui celah kayu, mata porselen sang Putri ke-9 Kekaisaran Yanze itu menyaksikan sendiri kehancurannya.

Tunangannya... Feng Yuchen, pria berpendidikan tinggi yang selama ini ia anggap sebagai dewa penyelamatnya dari neraka istana, tengah bergumul liar tanpa busana. Dan wanita yang mendesah di bawah kungkungan Yuchen adalah Fang Ruolan, sahabat terdekatnya sendiri.

Mual yang luar biasa mengaduk perut Liying. Tanpa sadar ia melangkah mundur, kakinya tersandung pot teratai hingga hancur berkeping-keping, sama seperti harga dirinya.

Liying berbalik dan berlari.

Ia berlari tertatih menembus rimbunnya hutan bambu di pinggiran kota. Gaun sutra merah berlapis benang emasnya, simbol kebanggaan yang selalu ia jaga agar tak ternoda, kini basah kuyup, terciprat lumpur, dan robek tersangkut ranting.

Air mata bercampur hujan membanjiri wajahnya. Selama ini aku merendahkan diriku, menjadi boneka manis yang penurut demi aliansi politik ini... dan inikah balasannya?!

Tiba di ujung jalan setapak yang gelap, Liying melihat sebuah kereta kuda sederhana tanpa lambang kekaisaran terparkir di bawah rimbunnya pohon beringin raksasa. Di kursi kusir, duduk sesosok pria berbalut jas hujan jerami dan topi bambu lebar. Ia duduk sekokoh batu karang, tak sedikit pun terganggu oleh badai yang menghantam tubuhnya.

Itu Chu Renshu. Prajurit rendahan Kelas Tembaga yang disewa ibunya untuk menjadi kusir rahasia Liying malam ini.

Begitu Liying menyeret tubuhnya naik ke dalam kabin kereta yang temaram oleh satu lentera kecil, pertahanannya runtuh. Ia meringkuk di atas karpet berbulu, menangis sejadi-jadinya meratapi nasibnya yang menyedihkan.

"Jalan..." isak Liying, suaranya parau dan bergetar hebat. "Bawa aku pergi dari tempat menjijikkan ini. Sekarang!"

Dari balik celah jendela kayu yang membatasi kabin dan kursi kusir, Renshu hanya diam. Tangan kasarnya yang kapalan menggenggam erat tali kekang kuda. Mata elangnya yang tajam melirik dari balik topi bambu, menatap sekilas pada sang Putri yang kini tampak seperti burung kecil yang patah sayapnya.

Tanpa banyak tanya, Renshu menarik tali kekang. Kereta kuda itu melaju menembus badai.

Di dalam kabin, dada Liying sesak oleh isak tangis. Semua orang mengkhianatinya. Ibunya hanya peduli pada takhta. Kakak tirinya, Putra Mahkota Bojing, menatapnya layaknya anjing kelaparan. Dan kini, Yuchen membuangnya karena ia dianggap patung pualam yang membosankan.

Mengapa ia harus selalu menjadi pihak yang dikorbankan? Jika menjaga kesucian dan kehormatan hanya membuatnya diinjak-injak, untuk apa ia mempertahankannya?

Liying mendongak. Melalui jendela kayu kecil yang terbuka di depannya, ia menatap punggung tegap Renshu yang membelakangi hujan. Prajurit miskin itu mengenakan zirah kulit murahan yang basah, memperlihatkan bahunya yang luar biasa lebar dan kokoh.

Sebuah ide gila, sebuah pemberontakan yang absolut, meledak di kepala Liying.

Yuchen menginginkan wanita liar? Baiklah. Malam ini, patung pualam ini akan hancur lebur dengan caranya sendiri.

"Berhenti." Suara Liying berubah sedingin es, tak ada lagi rengekan manja di sana.

Di luar, Renshu sedikit mengerutkan kening. "Tuan Putri, kita belum sampai di dinding istana—"

"Aku perintahkan kau berhenti, Chu Renshu!"

Terpaksa, Renshu menarik tali kekang hingga kuda berhenti di pinggiran hutan yang sangat sepi. Hanya ada deru hujan yang memekakkan telinga.

Renshu baru saja memutar tubuhnya di kursi kusir untuk menanyakan perintah selanjutnya, ketika tiba-tiba jendela kayu kecil itu ditarik paksa hingga terbuka lebar. Kedua tangan Liying yang dingin dan gemetar terjulur keluar, mencengkeram kasar kerah zirah kulit Renshu.

"Tuan Putri, apa yang—"

Dengan sisa tenaga yang didorong oleh keputusasaan, Liying menarik tubuh besar prajurit itu. Renshu sebenarnya bisa menahan tarikan itu dengan satu jari. Namun, karena tidak ingin melukai tangan sang Putri, ia membiarkan dirinya ditarik mundur hingga terjerembab masuk ke dalam kabin kereta yang sempit.

Pintu penghubung langsung ditutup. Udara di dalam kabin mendadak terasa luar biasa panas dan menyesakkan. Jas hujan jerami Renshu terlepas, mengekspos zirah kulitnya yang basah kuyup.

Renshu segera berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepalanya dalam-dalam. "Maafkan kelancangan hamba, Tuan Putri. Hamba pantas mati."

"Diam."

Liying bergerak maju. Aroma hujan, debu tanah, dan feromon maskulin yang pekat dari tubuh Renshu menyergap indranya. Bau kasar ini menyingkirkan aroma dupa mahal Yuchen yang memuakkan dari ingatannya. Gadis itu menangkup rahang tegas Renshu dengan kedua tangannya, memaksa prajurit rendahan itu mendongak dan menatap wajahnya.

Mata Renshu sedikit melebar. Jantung sang prajurit berdetak satu ketukan lebih cepat saat menyadari wajah cantik yang basah oleh air mata itu kini hanya berjarak beberapa jengkal darinya. Liying menatapnya dengan damba yang putus asa, seolah prajurit itu adalah satu-satunya penawar dari racun yang membunuh jiwanya.

Napas hangat Liying menerpa bibir Renshu, sesaat sebelum sang Putri membisikkan titah yang menghancurkan sisa kewarasan pria itu.

"Malam ini saja... lupakan kalau aku Tuan Putrimu." Jemari Liying membelai rahang kasar Renshu, mengundang bahaya yang nyata. "Buat aku lupa rasanya sakit hati, Renshu. Sentuh aku!"

Tangan Renshu yang bertumpu pada lantai kereta mengepal erat hingga buku-buku jarinya memutih. Di bawah guyuran badai, insting predator buas yang selama ini ia kurung rapat-rapat di dasar jiwanya, perlahan membuka mata.