1. Sentuh aku, Renshu!

Malam itu, langit di atas ibu kota Kekaisaran Yanze seolah ikut murka. Petir menyambar ganas, membelah angkasa yang pekat, disusul hujan badai yang turun bagaikan ribuan jarum es.

​Di tengah lebatnya hujan, sesosok tubuh mungil berlari tertatih menembus rimbunnya hutan bambu di pinggiran kota. Gaun sutra merah berlapis benang emas yang dikenakannya, pakaian kebesaran seorang putri kekaisaran, kini basah kuyup, terciprat lumpur, dan robek di bagian bawahnya karena tersangkut ranting.

​Ia adalah Yan Liying, Putri ke-9 Kekaisaran Yanze.

​Sebagai anak kesembilan dari puluhan anak yang dihasilkan oleh ratusan selir Kaisar Yan Jianhong, Liying tahu nyawanya dan ibunya hanya bergantung pada belas kasihan dan aliansi pernikahan. Itulah sebabnya ia selalu bersikap manis dan penurut. Itulah sebabnya ia menerima pertunangannya dengan putra Menteri Keuangan, Feng Yuchen, menganggap pria itu sebagai dewa penyelamatnya dari neraka istana.

​Namun, dewa penyelamat itu baru saja mematahkan sayapnya.

​Napas Liying memburu. Air mata bercampur dengan air hujan di wajah porselennya yang kini pias. Bayangan yang baru saja ia saksikan di dalam Paviliun Bambu keluarga Feng terus berputar di kepalanya bagai kutukan.

​Tunangannya... pria berpendidikan tinggi yang selalu bertutur kata lembut padanya itu, tengah bergumul liar tanpa busana di atas ranjang. Dan wanita yang mendesah di bawah kungkungan Yuchen adalah Fang Ruolan, putri bangsawan yang selama ini Liying sebut sebagai sahabat terdekatnya.

​"Liying terlalu kaku dan membosankan, Ruolan. Menyentuhnya sama saja dengan menyentuh patung pualam yang dingin. Kau jauh lebih liar dan tahu cara memuaskan seorang pria."

​Kalimat menjijikkan dari mulut Yuchen itu menggemakan keputusasaan di dada Liying.

​Tiba di ujung jalan setapak yang tersembunyi, Liying melihat sebuah kereta kuda sederhana tanpa lambang kekaisaran terparkir di bawah pohon beringin raksasa. Di kursi kusir bagian depan, duduk sesosok pria berbalut jas hujan jerami dan topi bambu lebar yang menutupi separuh wajahnya. Ia duduk sekokoh batu karang, tak sedikit pun terganggu oleh badai yang menghantam tubuhnya.

​Itu Chu Renshu. Prajurit rendahan Kelas Tembaga dari gerbang utara yang disuap ibunya untuk menjadi kusir rahasia Liying malam ini.

​Begitu Liying menyeret tubuhnya naik ke dalam kabin kereta yang gelap dan temaram oleh satu lentera kecil, tangisnya pecah sejadi-jadinya. Ia meringkuk di atas karpet berbulu, meratapi harga dirinya yang baru saja diinjak-injak hingga hancur berkeping-keping.

​"Jalan..." isak Liying, suaranya parau dan bergetar hebat. "Bawa aku pergi dari tempat menjijikkan ini. Sekarang!"

​Dari balik celah jendela kayu yang membatasi kabin dan kursi kusir, Renshu hanya diam. Tangan kasarnya yang kapalan menggenggam tali kekang kuda. Mata elangnya yang tajam dan segelap malam melirik dari balik topi bambu, menatap sekilas pada sang Putri yang terlihat sangat menyedihkan.

​Tanpa banyak tanya, Renshu menarik tali kekang. Kereta kuda itu melaju menembus badai, meninggalkan area paviliun keluarga Feng.

​Di dalam kabin, Liying menangis hingga dadanya sesak. Ia memeluk lututnya sendiri. Semua orang mengkhianatinya. Ibunya hanya peduli pada takhta. Kakak tirinya, menatapnya seperti anjing kelaparan. Dan kini, satu-satunya pria yang ia harapkan menjadi pelindungnya malah mengkhianatinya.

​Mengapa ia harus selalu menjadi Nona penurut yang menyedihkan? Jika menjadi suci dan penurut hanya membuatnya diinjak-injak, untuk apa ia mempertahankan kehormatan ini?

​Di tengah isakannya, Liying mendongak. Melalui jendela kayu kecil yang terbuka di depannya, ia menatap punggung tegap Renshu yang sedang membelakangi hujan. Prajurit miskin itu mengenakan zirah kulit murahan yang basah, memperlihatkan bahunya yang luar biasa lebar dan kokoh.

​Sebuah ide gila, sebuah pemberontakan yang absolut, meledak di kepala Liying.

​Yuchen membuangnya karena menganggapnya patung pualam yang membosankan? Baiklah. Malam ini, patung pualam itu akan hancur lebur.

​"Berhenti." Suara Liying berubah dingin, tak ada lagi rengekan manja di sana.

​Di luar, Renshu sedikit mengerutkan kening. "Tuan Putri, kita belum sampai di dinding istana—"

​"Aku perintahkan kau berhenti, Chu Renshu!" teriaknya tajam, menggunakan otoritas kekaisarannya.

​Terpaksa, Renshu menarik tali kekang hingga kuda berhenti di pinggiran hutan yang sepi dan gelap, jauh dari ibu kota. Hanya ada suara hujan yang menderu.

​Renshu baru saja memutar tubuhnya di kursi kusir untuk menanyakan perintah selanjutnya, ketika tiba-tiba jendela kayu kecil itu ditarik paksa hingga terbuka lebar. Kedua tangan Liying yang dingin dan gemetar terjulur keluar, mencengkeram kasar kerah zirah kulit Renshu.

​"Tuan Putri, apa yang Anda—"

​Dengan sisa tenaga yang didorong oleh keputusasaan, Liying menarik tubuh besar prajurit itu. Renshu, yang memiliki keseimbangan sempurna sebagai ahli bela diri, sebenarnya bisa menahan tarikan itu dengan satu jari. Namun, karena tidak ingin melukai tangan sang Putri, ia membiarkan dirinya ditarik mundur hingga terjerembab masuk ke dalam kabin kereta yang sempit.

​Bruk!

​Pintu penghubung tertutup. Udara di dalam kabin mendadak terasa luar biasa panas dan menyesakkan. Jas hujan jerami Renshu terlepas, mengekspos zirah kulitnya yang basah kuyup.

​Renshu segera berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepalanya dalam-dalam sesuai aturan istana. "Maafkan kelancangan hamba, Tuan Putri. Hamba pantas mati."

​"Diam."

​Liying bergerak maju. Aroma hujan, tanah, dan feromon maskulin yang pekat dari tubuh Renshu menyergap indranya, mengusir bau dupa istana yang memuakkan. Gadis itu menangkup rahang tegas Renshu dengan kedua tangannya, memaksa prajurit rendahan itu mendongak dan menatap wajahnya.

​Mata Renshu sedikit melebar. Jantung sang prajurit berdetak satu ketukan lebih cepat saat menyadari wajah cantik yang basah oleh air mata itu kini hanya berjarak beberapa jengkal darinya. Liying menatapnya dengan damba yang putus asa, seolah prajurit itu adalah satu-satunya obat penawar dari racun yang membunuh jiwanya.

​Napas hangat Liying menerpa bibir Renshu, sesaat sang Putri membisikkan kalimat yang mengancam sisa kewarasan pria itu.

​"Malam ini saja... lupakan kalau aku Tuan Putrimu." Jemari Liying membelai rahang kasar Renshu, mengundang bahaya yang nyata. "Buat aku lupa rasanya sakit hati, Renshu. Sentuh aku!"

​Tangan Renshu yang bertumpu pada lantai kereta mengepal erat. Insting predator buas yang selama ini ia kurung rapat-rapat di dasar jiwanya, perlahan membuka mata.