第19話：勝者の権利

後方へ大きく跳躍し、男との間合いを切りながら着地する。舞い上がった土埃が、静寂の中でゆっくりと落ちていった。

「はぁ……っ、はぁ……」

荒い呼気が、私の喉から堰を切ったように漏れる。肺が灼けるように酸素を求め、心臓が警鐘のように高鳴っていた。エレナの身体が、限界だと悲鳴を上げている。

（エレンが……こんなに息を切らすなんて……本当に、ギリギリだったんだね）

エレナの心配そうな声が、意識の隅で微かに響く。

（ああ。この男…今まで対峙したどの敵よりも、桁違いに強かった。技も、速さも、あの雷の力も。だが――）

「今回は……私の勝ち、だな」

静かに、しかし揺るがぬ事実として、私はそう呟いた。

「うっ……参った、参った。まさか、こうも一方的に捻じ伏せられるとはね」

瓦礫から身を起こした男――ジンが、肩を回しながら苦笑する。その表情から、先程までの闘気は消え失せていた。

「問い質したいことがある。なぜ、いきなり私に斬りかかった？」

「んー、仕事でね。君たちの実力を測って欲しい、と。そういう依頼だったのさ」

（実力を測る……だと？）

眉間に、自然と力がこもる。

「殺意がなかったのは理解している。だが……誰だ？ そのようなふざけたた依頼をしたのは」

正直に言えば、こいつとの戦いは――悪くなかった。武人としての血が騒ぐような、久しぶりの焦燥と高揚感。それを味わえたのは確かだ。

だが、それは私が相手だったからだ。もし、あの初太刀の相手がエレナ本人だったらと思うと、思考の片隅で、冷たい何かが静かに燃え上がった。

私の視線が射抜くように鋭くなったのを、ジンは感じ取っただろう。

「うわっ……すごいプレッシャーだ。いやはや、依頼主からは“聖女様一行”としか聞いてなくてね。こんな規格外の達人がいるなんて、完全に想定外さ」

ジンはわざとらしく両手を上げ、降参のポーズをとる。

「君と、あのゴーレムとの戦闘が遠目に見えてね。あまりに見事だったから、つい血が騒いでしまったのも事実かな」

（つい、でこの人は斬りかかって来たの……？）

エレナが呆れたような声を出す。

（……いや。この男の技量ならば、万が一君が避けきれずとも、寸でのところで峰打ちに切り替えるか、太刀筋を逸らすことは可能だっただろう。だが、それでも万が一の可能性を考えれば……許容できるものではない）

「それで？ 依頼主の名は」

私の声は、自分でも分かるほどに低く、冷え切っていた。

「ベルノ王国魔法研究所の“所長”……と名乗っていたかな」

(えっ……！？所長さんが！？)

（研究所の所長だと――？）

あの掴みどころのない男の顔が脳裏をよぎる。(何のために、我々の力量を測る必要があった？)

(禁足地に行くに値するか、力量を測った……とかかな？)

「ただ、今の君たちがどれほどのものか見てきてくれ、とね。僕はそう頼まれただけで、詳しい事情までは知らない」

その言葉に嘘の色は……見受けられない。彼の纏う雰囲気からも、戦意は完全に消えている。

私は静かに剣を鞘へと納めた。金属が擦れる冷たい音が、やけにクリアに響く。

（まずいかもしれん。あの所長に、エレナが見当たらず、何故か“私”がここにいたと知られるのは……）

(あっ……！！確かに……！！)

あの男の底知れぬような知的さを考えれば、そこから私とエレナの“関係性”にまで勘付かれる可能性は十分にある。

（うーん……あの人、何を考えてるか全然読めないもんね。でも、エレン。ここは勝者の権利として、“今日のことは見なかったことにしてもらう”って持ちかけてみるのはどうかな？）

(ふむ……一理あるな)

エレナの提案は、冷静で的確だ。試す価値はあるだろう。

「それにしてもさ」

ジンが不意に口を開いた。

「他の三人はともかく――まさか噂の聖女様が、こんな途轍もない“秘密”を抱えていたとはね。驚いたよ」

(……っ！)

この男、やはり気づいているか。ならば尚更、このまま無条件で帰すわけにはいかない。

「……おい」

「ん？」

「私が勝った。それについては異論あるまい。ならば、勝者としてこちらの要求を一つ、飲んでもらおうか」

言葉と共に、私は再び闘気を練り上げ、無形の圧としてジンへと放つ。それは純粋な威圧。

「……うぅ……。わ、わかった、わかったよ！ 飲もうじゃないか、その要求とやらを！」

ジンは額に汗を滲ませ、観念したように頷いた。

「まず、私のこの姿、そして今日の戦闘については――他言無用。一切を胸に納めてもらう」

「へえ？ 聖女様がこれほど戦えるなんて、民にとっては希望の光だと思うけどね？ 隠すことないじゃないか」

ジンはまだ軽口を叩く余裕を見せる。

「黙れ。こちらにも守秘すべき事情がある。それを詮索するな」

私の強い口調に、ジンは肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

「……はぁ。了解したよ。負けた以上、君の“秘密”については口外しない。傭兵としての信義に懸けて誓おう」

そして、ジンはふらりとこちらへ歩み寄ってきた。その動きにはもう敵意はなく、どこか飄々としている。

「僕はジン。見ての通り、世界を気ままに渡り歩く、ただの傭兵さ」

そう名乗り、彼は右手を差し出してきた。

なんとも掴みどころのない男だ。

警戒心は解かぬまま、私はその手を一瞬だけ握り、すぐに離した。

「久しぶりに血が滾ったよ。機会があれば、また手合わせ願いたいものだね。君のような相手とは、そうそう出会えるものじゃない」

ジンはそれだけ言うと、軽く手を振り、瓦礫の散らばる道を静かに去っていった。その背中が、夕暮れの光に溶け込むように遠ざかっていく。

（本当に大丈夫かなぁ…？）

エレナの不安げな声が響く。

（どうだろうな。だが、あの男の瞳に嘘はなかったように思う。それに、傭兵の信義とやらを違えるタイプにも見えなかった。……それよりも、エレナ。君の体を休ませなくては)

（うん、私は大丈夫だよ！ エレンこそ、あんなに消耗して……。早く安全な場所で休まないと）

その言葉に、張り詰めていた意識が少しだけ和らぐ。

嵐のような訪問者は去った。私は一人、夕闇が迫る静寂の中に立ち尽くし、これからのことを思考するのだった。