#19：勝者の権利

後方へ大きく跳躍し、男との間合いを切りながら着地する。

遅れて舞い上がった土埃が、壊れた路地裏の空気に溶け込み、静寂の中でゆっくりと落ちていった。

「……はぁ……っ、はぁ……」

荒い呼気が、堰を切ったように喉から零れる。

肺は灼けつくように酸素を求め、心臓は警鐘のごとく高鳴り続けていた。

エレナの身体が、もう限界だと内側から悲鳴を上げている。

（エレンが……こんなふうに息を切らすなんて……本当に、ギリギリだったんだね）

心配そうなエレナの声が、意識の隅に弱く響く。

（ああ。この男は……今まで対峙したどの敵よりも、明らかに格が違った。技も、速さも、あの雷の力も。だが――）

「……今回は、私の勝ちだ」

静かな声だった。

だがそれは、揺るがぬ事実として、その場に落とされた。

「うっ……参った、参った。まさか、ここまで一方的に捻じ伏せられるとはね」

瓦礫の山の奥から、男が身体を起こす。

肩を軽く回しながら苦笑するその表情に、先ほどまで渦巻いていた闘気は、まるで嘘のように消え失せていた。

エレンは一歩、静かに前へ出る。

「なぜ、いきなり私に斬りかかった？」

「んー、仕事でね。君たちの実力を測ってほしい、って。そういう依頼だったのさ」

その言葉に、エレンの眉間が、わずかに寄る。

「殺意がなかったのは理解している。だが……誰だ？

そのような、ふざけた依頼をしたのは」

――正直なところ。

エレンの胸の奥で、剣士としての火が、かすかに燻っていた。

久しく味わっていなかった、全神経を研ぎ澄まされる焦燥と、張りつめた高揚。

この男との剣は、確かに――愉悦に近い何かを伴っていた。

だが、その余韻は、次の感情にあっさりと塗り替えられる。

もし、あの最初の一太刀が。

もし、雷を纏ったあの踏み込みが。

エレナ本人へ向けられていたとしたら。

想像した瞬間、エレンの瞳の奥で、温度のない怒りが静かに灯った。

ゆっくりと、確実に。

音もなく広がる、底冷えのする炎のように。

その視線の変化を、男は敏感に感じ取ったのだろう。

「うわっ……すごいプレッシャーだ。いやはや、依頼主からは“聖女様一行”としか聞いてなくてね。

まさか、こんな規格外の達人がいるなんて、完全に想定外さ」

男はわざとらしく両手を上げ、降参のポーズを取る。

「君と、あのゴーレムとの戦闘が遠目に見えてね。

あまりにも見事だったから――つい、血が騒いでしまったのも事実かな」

（……つい、でこの人は斬りかかって来たの……？）

呆れたようなエレナの声が、内側に零れる。

（……この男の技量なら、仮にエレナが避けきれなかったとしても、寸前で峰打ちに切り替えるか、太刀筋を逸らすことはできただろう。だが――それでも、“万が一”を考えれば、決して許容できる行為ではない）

エレンの声は、低く沈んだ。

「……それで？」

鋭い視線を突き刺す。

「依頼主の名は」

エレンの声は、自分でも分かるほどに低く、冷え切っていた。

「ベルノ王国の王立マギア研究所の“所長”さんらしいよ」

（えっ……！？ 所長さんが！？）

エレナの驚愕が、意識の奥で弾ける。

（研究所の……所長だと――？）

エレンの脳裏に、あの掴みどころのない男の顔がよぎった。

穏やかな笑みの裏に、底知れぬ知性を潜ませた人物。

（何のために、我々の力量を測る必要があった？）

（禁足地に行くに値するかどうか……それを測った、とかかな？）

エレナの推測に、エレンは即答しなかった。

だが、その可能性は決して低くない。

「ただね、今の君たちがどれほどのものか、一度見てきてくれ――そう頼まれただけさ。僕も詳しい事情までは知らないんだ」

その言葉に、嘘の色は見受けられなかった。

エレンは静かに剣を鞘へと納める。

（……まずいかもしれんな）

密やかな思考が、重く沈む。

（あの所長に、エレナの姿が見当たらず、なぜか“私”が前線に立っていたと知られるのは……）

ベルノ王国の司祭だけが知る、二人の秘密。

もし、エレナとエレンが入れ替わる特異体質で魔獣と戦っているなどという事実が表に出れば――。

（あっ……！！ 確かに……！！）

エレナも同時に、その危うさに思い至る。

（あの男の底知れぬ知性を考えれば、そこから私と君の“関係性”にまで勘付かれる可能性は十分にある）

（うーん……あの人、何を考えてるか全然読めないもんね。でも、エレン。ここは勝者の権利として――“今日のことは見なかったことにしてもらう”って持ちかけてみるのはどうかな？）

（……ふむ。一理ある）

エレナの提案は、冷静で的確だった。

試す価値はある――そうエレンは判断した。

「それにしてもさ」

不意に、男が口を開いた。

「他の三人はともかく――まさか、噂の聖女様が、こんな途轍もない“秘密”を抱えていたとはね。いやあ、正直、驚いたよ」

（……っ）

この男は――すでに、気づいている。

ならばなおさら、このまま無条件で帰すわけにはいかない。

「……おい」

「ん？」

「私が勝った。それについては、異論あるまい」

淡々と、だが拒絶を許さぬ声音で言い放つ。

「ならば、勝者として――こちらの要求を一つ、飲んでもらおうか」

言葉と同時に、エレンは再び闘気を練り上げた。

刃を持たぬ、純然たる威圧の圧。

無形の重さとなって、男へとのしかかる。

「……うぅ……っ。わ、わかった、わかったよ！ 飲もうじゃないか、その要求とやらを！」

男は額に汗を滲ませ、観念したように両手を上げた。

「まず、私のこの姿――そして、今日の戦闘については、他言無用。一切を胸に納めてもらう」

「へえ？ 聖女様がこれほど戦えるなんて、民にとっては希望の光だと思うけどね？ 隠すことないじゃないか」

なおも軽口を叩く男に、エレンの眼光が鋭く走る。

「……黙れ。こちらにも、守秘すべき事情がある。それを詮索するな」

その強い声音に、男は肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

「……はぁ。了解したよ。負けた以上、君の“秘密”については口外しない。傭兵としての信義に懸けて誓おう」

そう言って、男はふらりと歩み寄ってくる。

どこか飄々とした、流浪者の空気だけが残っていた。

「僕はジン。見ての通り――世界を気ままに渡り歩く、ただの傭兵さ」

そう名乗り、彼は右手を差し出してきた。

なんとも掴みどころのない男だ――

その認識だけは、エレナとエレンの間で、言葉を交わさずとも自然と一致していた。

警戒心を完全に解くことはないまま、エレンは差し出されたジンの手を、ほんの一瞬だけ握る。

そして、すぐに離した。

「久しぶりに血が滾ったよ。機会があれば、また手合わせ願いたいものだね。君のような相手とは、そうそう出会えるもんじゃない」

それだけを残し、ジンは軽く手を振る。

瓦礫の散らばる路地を、飄々とした足取りで去っていくその背中は、やがて夕暮れの光に溶け込むようにして、静かに遠ざかっていった。

（……本当に、大丈夫かな……？）

エレナの不安げな声が、意識の奥に小さく響く。

（どうだろうな。だが、あの男の瞳に嘘はなかったように思う。それに、傭兵の信義とやらを違えるような男にも見えなかった）

そう答えたのち、エレンはふっと思考を切り替える。

（……それよりも、エレナ。君の体を休ませなくては）

（うん。私は大丈夫だよ！ エレンこそ、あんなに消耗して……。早く休まないと）

その言葉に、張り詰めていた意識が、ほんのわずかだけ緩む。

嵐のような訪問者は去った。

エレンはひとり、夕闇が忍び寄る静寂の中に立ち尽くし、これから先に待ち受けるものへと、静かに思考を巡らせるのだった。