第37話：伝説の給付服

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エレナの視点

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ラムザスさんと別れた後、私は一人、メモリスの大通りを歩いていた。

陽光を浴びて輝く白亜の街並みは、まるで神々が住まう都のよう。けれど、そのあまりの美しさが、かえって人々の会話の歪みを際立たせていた。

「ねぇ、あの劇場でやってる『堕ちた英雄の物語』、もう観た！？」

「もちろん！ 処刑される瞬間の絶望の記憶、最高だったわ！」

「前に買った『幸せな家庭の記憶』がすごく良くてさ……。だから今度は、もっと刺激的な裏切りの記憶が欲しいんだよな」

「わかる〜！ 私は大魔法使いの『属性を上手く操るコツ』を探してるの。ちょっと高いけど、自分へのご褒美ってことで！」

街ゆく人々は、みんな笑顔を浮かべている。

でも、その笑顔はどこか借り物みたいに見えた。他人の人生を切り売りした記憶を消費して得た、束の間の高揚感。

この街の人たちにとって、記憶の売買はもう……食事や呼吸と同じ、当たり前の日常なんだ。

その事実が、ただ歩いているだけで、痛いほどに伝わってくる。

（…………。）

エレンは、ラムザスさんと別れてからずっと口数が少ない。意識を代わってくれた後も、彼の心の中から感じるのは、静かで、氷のように冷たい怒りの感情だけだった。

きっと……彼が言ったように、この街の仕組みそのものに、強い嫌悪感を抱いているんだと思う。

そんなことを考えながら歩いていると、突然後方から、やけに芝居がかった声が飛んできた。

「そこの可憐なお嬢さんッ！！！」

（……ん？ まさかね）

もちろん、私が呼ばれたなんて微塵も思わない。この街には、私なんかよりずっと綺麗な人がたくさんいるんだから。絶対、私の後ろを歩いている人のことだよね。

そう思って真っ直ぐ歩き続けていると、目の前にひょいっと人影が躍り出た。派手な色合いの服を着た、少し目つきの鋭い男性が、私の行く手を塞ぐように立っている。

「ですから、あなた様のことですよ！ 可憐なお嬢さん！」

「あっ……！ えっ！？ わ、私だったのですか！？」

「はっはっは！ あなた様ほど可憐な方を、私は他に存じ上げませんとも！」

大げさな身振り手振りで、男は楽しそうに笑ってみせる。

（いやいやいや、そんなわけないでしょ！ 普通、私のことだなんて思わないよ！）

（自分の姿を鏡で見たことがないのか。その無自覚さこそが、ある意味では最大の武器かもしれんな）

なんて、エレンまでもが心の中で呆れたように呟くのが聞こえる。

「お嬢さん……！ どうか、この私をお助けくださいませんか……！」

男は突然、この世の終わりのような悲壮な表情を作って、私にぐっと迫った。

（た、助けを求めてる……？ なにか本当に困っているのかな……）

（待て、エレナ。見ず知らずの男だ。不用意に手を貸すべきではない）

エレンの冷静な警告が響く。でも、目の前で誰かが助けを求めているのに、見過ごすなんて、私にはできない。

「あの……私に出来ることであれば、お力になります」

（……はぁ。それが君の美点であり、最大の弱点でもあるな）

エレンの深いため息が、心の中に響いた気がした。

「おお！ 本当ですか！？ まるで慈悲深き女神様のようだ……！どうかこちらへ……！」

男はぱあっと顔を輝かせ、私の手を取らんばかりの勢いで促す。

彼に導かれるまま、私は大通りから一本外れた、少し薄暗い路地へと足を踏み入れた。

（……警告はしたからな、エレナ）

（ちょ、ちょっと怖いこと言わないでよ……！ きっと、大丈夫だってば！）

＊＊＊

……どうして、こんなことになってしまったんだろう。

私は今、かつてないほどに自分の浅はかさを後悔していた。

薄暗く、少しカビ臭い店の裏部屋。目の前では、先ほどの男性――この酒場のマスターが、土下座せんばかりの勢いで頭を下げている。

そして、彼の隣の椅子には……。

（な、なに、これ……）

置かれていたのは、黒い光沢のある生地に、白いふわふわの襟とカフスがついた、衣服とは到底呼び難い何か。おまけに、頭につけるらしい、ぴんと伸びた兎の耳までちょこんと添えられている。

「こ、これが……私がお手伝いする時の、衣装……ですか？」

「はい！ これは、ある異邦の旅人さんの記憶にあった『伝説の給仕服』でして！ この『ばにーがーる』という服装には、客を呼び寄せ、店を繁盛させるという、それはそれは不思議な力があると……！」

マスターは必死に力説しているけれど、私の頭には全く入ってこない。

伝説の給仕服……？ これが……？

（…………ふふっ）

不意に、頭の中でエレンの押し殺したような笑い声が響いた。

（今、笑ったでしょ！？）

（いや？）

（絶対笑った！ ひどいよ、エレン！ こんな時に！）

唯一の味方であるはずの彼にまで笑われるなんて！

（うわぁぁぁ！ こんな恥ずかしい服を着てお酒を運ぶなんて、聞いてないよぉぉぉ！）

（だから、不用意に手を貸すべきではないと言ったんだ）

（うぅ……もう無理だよぉ……エレン、お願い、代わって……）

（構わんが）

一瞬、希望の光が見えた。けれど、彼の次の言葉が、私を絶望のどん底に突き落とす。

（この格好で、私のようなつまらない者が給仕をしたところで、客が喜ぶとは思えんな。むしろ、店を叩き出されるのが関の山だろう）

（そ、そんなぁ……）

彼の言う通りだ。この服は、こういうのが似合う、可愛らしい人のためにある。私なんかが着ても似合わないし、ましてやエレンが出てきたら、お店が潰れる前にマスターが卒倒しちゃう……！

こうして、私の全ての逃げ道は、完全に塞がれたのだった。

＊＊＊

そして、現在。

「へい、お待ち！ ビール二つな！」

威勢のいいマスターの声に、私は「ひゃい！」と裏返った声を上げながら、ぎこちなくお盆を持ってテーブルへ向かう。

黒いハイヒールは慣れないせいで生まれたての小鹿みたいに足が震えるし、何より、四方八方から突き刺さる視線が痛い！ 痛すぎる！ 恥ずかしくて、顔から火が出そうだ。

（まずいな。あのテーブルの二人組、酩酊レベルが高い。最短距離で接近し、酒を置いたら即座に離脱しろ）

エレンの、やけに冷静な戦術分析が脳内に響く。

（今の歩き方、重心が高い。もっと腰を落とせ。不測の事態に対応できん）

（は、はいぃ……！）

私は涙目になりながら、言われた通りに少しだけ腰を落とす。けど、そんな動きが逆に注目を集めてしまった気がして、もう本当に泣きたい。

（エレナ、右後方45度から強い視線。おそらく品定めだ。気にするな。だが、決して死角には入れるな）

（ひ、ひぃっ……！）

もう無理、もう無理だよエレン！

私は心の中で絶叫しながら、なんとかビールをテーブルに置く。その瞬間、酔客の一人がにやにやしながら私に話しかけてきた。

「よう、嬢ちゃん！ 新人か？ なかなかいいじゃねぇか！」

「あ、あぅ……あ、ありがとうございます……！」

（返事をするな。会釈だけでいい。下手に会話を続ければ、拘束時間が延びるだけだ）

（で、でも、無視するわけにはいかないじゃない！）

私が頭の中でエレンと無言の攻防を繰り広げていると、客の男がさらに身を乗り出してきた。

「なぁ、姉ちゃん、この後――」

その、時だった。

（――今だ、エレナ。奴の注意が完全に君に向いている。その右手に持つトレイの角で、奴の眉間を狙え。一撃で沈黙させられる）

（そんなことできるわけないでしょぉぉぉぉぉ！！！）

私の心からの絶叫が、エレンに届いたかは分からない。

ただ一つ確かなのは、このメモリスでの悪夢のような夜は、まだ始まったばかりだということだった。