#36：新たな仲間

　日が傾き、街並みに夕暮れの色が差し始めていた。石畳の上に長く伸びた影を踏みながら、エレナは仲間たちのもとへと歩を進めていた。屋台の呼び声が遠くで細く揺れ、軒先のランタンがひとつ、またひとつと灯されていく。

『それにしても……あのジンって人、なんか引っかかるんだよね』

『……ああ。あの飄々とした態度、人の神経を逆撫でする声。今思い出すだけでも腹立たしい』

『そ、それは言いすぎだよ……』

『事実を述べたまでだ。だが、それより。君はもっと怒るべきだ』

　エレナの歩幅が、ほんの半歩だけ緩む。

『えっ？？　それはどうして……？』

『君は死にかけたんだぞ？　まあ……私が今まで捕まえてきた悪人どもに恨まれ、その果てにあいつが現れたのだとしたら、責任の一端は私にあるが……』

　夕風が金髪の先をかすかに揺らした。エレナは前を向いたまま、胸のうちで首を振る。

『うーん……でもさ、無事だったわけだし！　それに何度あの人が来ようとも、あなたが私のことを守ってくれるでしょ？』

『……はぁ。時折、君の信頼が重いと感じる時があるよ』

『それでも、あなたはそれに応えてくれる』

『やれやれ、困った聖女様だ』

　その一言に、エレナの頬がぴくりと跳ねた。

『あっ！！　またその呼び方した！！　やめてって言ってるのに！！』

『知らんな』

　どこ吹く風の返事に、エレナは口を尖らせる。その内側のやり取りと歩調が噛み合うように、ちょうど街の入口が視界に開けた。石造りのアーチの手前、夕陽を斜めに受けて立つ人影がひとつ。シオンだった。

　片手には革表紙の本。伏せた睫毛の下に視線を落としたまま、静かに頁を追っている。ただ立っているだけなのに、そこだけ風の通り道が違うように見えた。通りすがりの行商人が一度ちらりと振り返り、そのまま足を速めていく。

「シオンさん、戻りました」

　本が、小さな音を立てて閉じられる。シオンは顔を上げ、いつもの穏やかな一礼を寄越した。

「エレナ様。おかえりなさい」

「ええ、他の皆さんは……？」

「他の者も、もう間もなく戻ってくると思いますよ。グレンも先ほど起きてきたようでして。それでも時間を持て余したのか、剣の素振りに行きました」

　言いながら、シオンはちらりと街路の奥へ視線を滑らせる。

「シイナは、……あちらに」

　つられてエレナがそちらを見た。

　夕陽を背にして、シイナがこちらへ歩いてくる。いつもの軽い足取りではなかった。編み上げブーツが石畳を擦るように進み、肩もどこか落ちている。黒のジャケットの襟元がわずかに乱れ、普段は涼しげな切れ長の瞳にも、見慣れない陰りが差していた。

「シイナさん……どうされました……？」

　エレナが一歩踏み出す。シイナは顔を上げ、力なく笑った――ように見えた。

「エレナ様……。私は、ここまでかもしれません……」

「えっ！？」

　エレナの声が裏返る。その瞬間だった。

　シイナの真後ろ――ちょうど背中の陰になっていた位置から、突風のような声が噴き出した。

「どもどもどもー！！　私はベルノ王国王立マギア研究所の研究員、ミストです！！　どうぞよしなにー！!」

　癖のある青い髪が夕風に逆立つように跳ねる。小柄な身体のどこにそれだけの空気が入っているのか、声量が石畳の上で反響した。通行人が二、三人、ぎょっとして振り返る。

「お……おぉ……」

　エレナの肩がわずかに引けた。後ずさりかけた爪先が、石の継ぎ目で止まる。ミストは気づく様子もなく、むしろその一歩ぶんをそのまま埋めるように距離を詰め、両手でエレナの手を包み込んだ。小さな手のひらは意外と温かい。

「未来の聖女、エレナ様！！　お会いできて光栄ですっ！！」

「は、はいぃ……！　私も嬉しいのですが……！　少し落ち着いてください……」

　ぶんぶん、と上下に振られる手につられて、エレナの肩から金髪まで一緒に揺れる。シオンが半歩下がって、そっと本を胸に抱え直した。

　ようやく手の振動が止まる。エレナがほっと息をつきかけた、その次の瞬間だった。

　ミストの眉が、ほんの少し寄った。

「……」

　エレナを見上げたまま、ぴたりと動きを止めている。さっきまでの竜巻じみた勢いが嘘のように、瞳が彼女の顔をまっすぐになぞった。

「ど、どうしました……？」

「いや、エレナ様……私が尊敬するエレン様に、どことなく面影が似てるような……。エレン様は、エレナ様の騎士ですよね？　なにか関係があったり……？」

　エレナの指先が、包まれたまま一瞬強張った。

（えぇ！？　こ、この人鋭い……！）

　ミストの視線は離れない。観察するというより、記憶の中の像と目の前の顔を一枚ずつ照らし合わせているような、研究者のまなざしだった。エレナは反射的に目を逸らす。だがその角度を追うように、ミストの顔もほんのわずかに傾く。

　夕陽に照らされた石畳の上、ふたりの距離だけが不自然に近い。

　そのときだった。

「いい加減にしろミスト！」

　鋭い声と同時に、真上から影が落ちる。シイナの手刀が、狙いすましたようにミストの脳天へ叩き落とされた。

「ぐえぁ……！？」

　小柄な身体が、ぺしゃりと前のめりに崩れる。さっきまでの力ない表情はどこへやら、シイナはすでに手刀を振り抜いた姿勢のまま、深々とため息をついていた。

「エレナ様、失礼しました……。こいつ、昔からハチャメチャでして……。お気に召しませんでしたら、帰らせます」

　包まれていたエレナの手が、ようやく解放される。

「ちょっとちょっと！　シイナ君、それは酷くないですかぁ！？」

　頭を押さえたまま、ミストが跳ね起きた。復活が早い。

「お前が騒がしくしなければいいだけだろ……」

　シイナは手刀を振った腕を下ろし、襟元を軽く直す。さっきまで肩に滲んでいた陰りが、呆れという別の色に塗り替えられていた。

「暴力反対ー！　強要するなー！」

　両手をぶんぶんと振り回すミスト。その勢いで青い髪がまた跳ね、夕風にかき混ぜられる。騒ぎの中心で一人だけテンションを落とさないその姿を前に、シオンが静かに指先を眉間に当てた。長い睫毛が伏せられ、薄く息が吐き出される。

『こいつ……騒がしいにも程があるぞ……。私たちの活力を吸い取られていく……』​​​​​​​​​​​​​​​​

　その時だった。街の外へ出ていたグレンが、大きく手を振りながら戻ってくる。

「戻ったぜ〜……って、なんか随分騒がしいな？」

　その姿を見つけた途端、ミストの目がぱっと輝いた。

「おおっ！？　炎の騎士、グレンさん！　お噂はかねがね！　なにやらとても有望な騎士見習いだと聞いてますよ！！」

「おお！？　オレのこと知ってんのか！」

「もちろんですとも！！　あなたは私にとっても有望な観察対象ですから！！」

　観察対象、という言葉に、エレナの表情がわずかに引きつる。だが、それを拾って問い返せるような空気は、もうどこにも残っていなかった。場の中心ではミストがなおも身振り手振りを交え、グレンもすっかり調子を合わせて声を張っている。

　そのすぐそばで、シイナはついに手と膝を地面につき、深くうなだれていた。

　こうして、騒がしいという一言では収まらない人物が、エレナたちのパーティに正式に加わることとなった。理由は王立マギア研究所の所長からの指示らしい。シオンは静かに眉間を押さえたまま、シイナは地面を見つめたまま動かない。夕暮れの街角に、ミストの明るすぎる声だけがいつまでも響いていた。