#38：聖女、酒場に降臨す

　酒場の熱気は、すでに最高潮に達していた。

　男たちの野太い笑い声。グラスがぶつかる高らかな音。注文を叫ぶ声が飛び交い、脂と酒と香辛料の匂いがむせるほど濃く漂う。全部が渦になって押し寄せ、エレナの頭の中をぐしゃぐしゃにかき回していく。

「うぅ……足が、もう限界……」

　片手にお盆を抱えたまま壁際に身を寄せ、ほんの一瞬だけ休む。エレナは悲鳴を上げそうなふくらはぎをさすった。慣れないハイヒールが、体力を容赦なく削っていく。床は酒でわずかに湿っていて、踏み出すたびに神経が尖った。

（だいぶ様になってきたじゃないか）

　意識の奥で、エレンの声が落ち着き払って響く。まるで戦場の報告でも聞くような調子だ。

（でも、この格好はやっぱり恥ずかしすぎるよ……）

　薄い布地が肌に張りつくたび、周囲の視線が針みたいに刺さる気がした。笑い声の中に混じる「おい、見ろよ」という気配だけを、妙に拾ってしまう。

（何を今更。エレナ、恥ずかしいと感じるのであれば、いっそ一つの高みを目指してみるといい）

（えっ……？　な、何を目指すの……？）

　あまりに突拍子もない言い草に、エレナの口が勝手に小さく開く。するとエレンは、武術の師が弟子に奥義を授けるかのような、やけに厳かな声色になった。

（『無我の境地』だ。雑念を払い、己を空にする……私でさえ容易には辿り着けなかった武芸の極みの一つだが、今の君には良い修行になるだろう）

（………………）

　冗談なのか本気なのか、その境目が見えない。そもそも、今のエレナが向き合っているのは剣でも拳でもなく、ハイヒールと視線と酔っ払いだ。助言が現状からかけ離れすぎていて、返す言葉が見つからないどころか、返す気にもならないといったところである。

　――まさに、その瞬間。

「エレナちゃん！　お疲れ！　いやー、すごく助かってるよ！」

　店の奥からマスターが満面の笑みで駆け寄ってくる。頬は忙しさで赤く上気し、額には汗が光っていた。肩越しに見える店内は、立って飲む客まで出るほどの混み具合だ。

「あっ……あはは……そ、それなら良かったです……はい……」

　エレナは口角を引き上げるので精一杯だった。笑顔のつもりでも、頬が引きつっているのが自分で分かる。

「お陰様で、見ての通り今は満員御礼だ！　エレナが可愛いって噂を聞きつけて、わざわざ来てくれた人もいるみたいだし！」

「え”っ」

（噂……？　私の、噂……？）

　その一言が胸の真ん中に直撃した。顔の熱が一気に上がり、耳まで燃える。さっきまで足が限界だったのに、今度は心臓が限界だ。消えてなくなりたい、という感情が喉元までせり上がってくる。

（ほう。集客に貢献しているな）

（い、いらない貢献だよぉ……！）

「ということで……エレナちゃん！　悪いけど、続きを頼むよ！」

「は、はいぃ……行って、まいります……」

　返事は情けないほど震えた。それでも仕事は待ってくれない。エレナはふらつく足を叱りつけ、戦場――もとい客席へと、もう一度踏み出した。

　ざわめきが、また真正面から襲ってくる。グラスの音が鳴るたび、心臓が跳ねる。けれど、お盆の上の料理はまだ温かい。湯気が指先に触れた、その小さな熱が、せめてもの現実の支えになった。

　エレナは息をひとつだけ整え、笑い声の波へ飛び込んだ。

　〜＊〜＊〜＊〜

　熱気と喧騒が、壁のようにエレナへぶつかってきた。

「嬢ちゃん！　こっちにエールだ！」

「おい、こっちの皿、下げてくれよ！」

　四方八方から飛んでくる声。肩と肩が擦れる人の波。こぼれた酒の甘い匂いと、汗と、焼けた肉の脂が混じり合って鼻を刺す。空気そのものが重く、息を吸うだけで胸の奥がざらつく。

　頭がくらくらして、喉の奥がきゅっと締まった。視界の端が滲み、今にも涙がこぼれそうになる。

　――弱音を吐いてる場合じゃない。ここに立つと決めたのは、エレナ自身だ。

　エレナは一度だけ、きゅっと目を閉じる。

　吸って、吐いて。

　肺に入った熱を、ゆっくり押し返す。耳に刺さる笑い声や食器の音を、いったん遠ざけるみたいに。

　聖女見習いとして聖堂で叩き込まれた“奉仕”の基本が、思い出のように浮かんだ。相手の望みを先読みし、心を込めて応える――祈りと同じで、形だけじゃ意味がない。

　――今は、この酒場が聖堂。

　――この喧騒の中にいる客たちが、仕えるべき人々。

　そう、決める。

　すると不思議なほど、身体の力が抜けた。最初はぎこちなかった足取りが、次第に一定のリズムを刻み始める。お盆を支える腕の震えも、いつの間にか収まっていた。

　どの卓が空になりそうか。誰の杯が軽くなっているか。酔いで声が大きくなる前に、先に寄せたほうがいい客は誰か。

　喧騒は消えない。けれど、必要な声だけが、輪郭を持って耳へ届くようになる。

「はい、エールのおかわり、お待たせしました」

「こちら、空いたお皿、お下げしますね」

　ハイヒールの痛みも、刺さるような視線も、今は意識の外へ押し出されていく。恥ずかしさは胸の奥でまだ燻っていたが、それより強いものがあった。

　――やるべきこと。

　気づけばエレナは、ただ無心に腕を動かし、足を運んでいた。酒場の熱と笑いの渦に溶け込み、仕組みの一部になった歯車のように、滞りなく回り続ける。

　その時だった。

　カラカラカラーン――

　店の入口にかけられた古びた鈴が、乾いた音を立てた。

　新しい客だ。

　エレナはほとんど反射で、身体を入口へ向けた。

　背筋を伸ばし、口角を上げ、声を作る――いつもの癖が、勝手に先に出る。

「いらっしゃいま――」

　……けれど。

　その歓迎の言葉は、喉の途中で凍りついた。

　扉の向こうに立っていたのは、見慣れた顔。

「エ、エ、エ、エレナさぁぁぁぁぁん！？？？」

「ミ、ミストさん！？」

　シイナから逃げ出したのか、ミストは目をまん丸くしてエレナを指さしていた。

「な、なにやってるのですか！？　こんな所で……！？　しかも、そんな――破廉恥な格好で……！？」

　エレナは自分の肩の露出を思い出して、胃がきゅっと縮んだ。

　さっきまで“仕事”として割り切っていたはずの布の少なさが、急に現実の冷気を帯びて肌に張り付く。

「……た、助けを求められて……！」

　声が裏返りそうになるのを、必死で押し込める。

　こんなことをやってると知られたら大変だが

　やっと助けが来た。

　もう大丈夫だ。ミストがいれば、きっとこの状況をなんとか――

　エレナが涙目でそう訴えかけた、その時だった。

　ミストは、エレナの“助けて”を受け取っていなかった。

　いや、耳には届いている。けれど、心が拾っていない。

「……ふむふむ」

　ミストはエレナを見ているはずなのに、見ていない。

　驚きや心配ではなく、純粋な探求心の色が瞳に点っていた。研究対象を見つけた時の、あの目。

　そして、懐からすっとメモ帳とペンを取り出すと、猛烈な勢いで書き始めた。

「衣装、極端に露出度の高いデザイン……これにより周囲の男性客の注意を強制的に引きつける効果を確認。視線の集中率は……推定九八・七％……。発注される酒量の単価も通常時に比べ一・三倍……？　これは、経済効果と衣装の相関関係における、非常に興味深いデータ……！」

　ぶつぶつ、ぶつぶつ。

　完全に自分の世界へ潜り込んでしまっている。

「…………あの……ミストさん……？」

　名前を呼んでも、反応は薄い。

　エレナの胸の奥で、嫌な汗がじわりと滲んだ。

（いや、これ……助けじゃない。助けじゃないよね……？）

（……分かったか。あれは今、“研究者”の顔だ）

　エレンの声は冷静で、だからこそ残酷だった。

　“詰んだ”という言葉を、丁寧に言い換えただけの声。

　メモを取っていたミストは、不意にペンを止めると――

　ぱんっ！

　手を打った。

　その顔は、世紀の発見でもしたみたいに喜びで輝いている。

「いやはや、とても良い実験になりそうですね！」

　ようやくエレナへ向き直る。

　だけど、その目は“友達を見る目”じゃない。興味深い現象を、解剖台に載せた時の目だ。

「ですが、これではデータが足りません！　そうです、観察者として記録を取るだけでは、この現象の核心には迫れない……！　やはり実験とは、自らの身体でデータを取らなくては意味がないのです！！！！」

（……え？　い、嫌な予感が……）

　エレナの背筋に、ぞわっと冷たいものが走った。

　祈りでも戦いでもない、“社会的な死”の気配。

　それを肯定するみたいに、ミストは高らかに、朗らかに宣言した。

「という事で！！！！　マスター、います！？　このミストもやりますッ！！！！！」

　酒場の喧騒を突き抜ける、元気すぎる声。

　一瞬、周囲の視線がまとめてこっちへ刺さる。空気が“面白そう”に傾いたのが分かる。

　その言葉の意味を理解した瞬間、エレナの頭は真っ白になった。

「うぉ！！？　これまたとびきり可愛い子だなぁ！　ぜひお願いするよ！！」

　返事が早い。速すぎる。

　肯定が、問答無用で現実を固定していく。

（お、終わった……なにもかも……）

　エレナの心が、底の抜けた音を立てる。

（……最悪だ。制御不能な要素が、もう一つ増えた）

　エレンの絶望は、妙に理性的だ。

　エレナの悲鳴と、エレンの冷静な絶望が、綺麗に重なった。

　もはや、この状況を止められる者は――どこにもいない。