第38話：聖女、酒場に降臨す

酒場の熱気は、すでに最高潮に達していた。

男性たちの野太い笑い声、グラスがぶつかる高らかな音、そして注文を叫ぶ声。その全てが渦を巻いて、私の思考をかき乱していく。

「うぅ……足が、もう限界……」

お盆を片手に、壁際でほんの少しだけ休憩しながら、私は悲鳴を上げそうな足をさすった。慣れないハイヒールは、私の体力を容赦なく削っていく。

（だいぶ様になってきたではないか）

頭の中から聞こえてくるのは、相変わらず冷静なエレンの声。

（でも、この格好はやっぱり恥ずかしすぎるよぉ……）

（何を今更。エレナ、恥ずかしいと感じるのであれば、いっそ一つの高みを目指してみるといい）

（えっ……？ な、何を目指すの……？）

彼のあまりに突拍子もない提案に、私は思わず聞き返す。するとエレンは、まるで武術の師匠が弟子に奥義を授けるかのような、厳かな口調で言った。

（『無我の境地』だ。雑念を払い、己を空にする……私でさえ、容易には辿り着けなかった武芸の極みの一つだが、今の君には良い修行になるだろう）

（………………）

彼の助言が、私の今の状況からあまりにかけ離れすぎていて、もはや言葉も出てこない。私の脳が完全に思考を停止させた、まさにその時だった。

「エレナちゃーん！ お疲れ様！！ いやー、すごく助かってるよ！！」

店の奥から、マスターが満面の笑みで駆け寄ってきた。その顔は、喜びと忙しさで上気している。

「あっ……あはは……そ、それなら良かったです……はい……」

私が引きつった笑顔でそう答えるのが精一杯だった。

「お陰様で、見ての通り今は満員御礼だ！！ エレナちゃんが可愛いって噂を聞きつけて、わざわざ来てくれた人もいるみたいだし！」

「え"っ」

噂……？ 私の、噂……？

その一言が、私の心に直撃した。もう、恥ずかしすぎて消えてなくなりたいとまで思ってしまう。

「ということで……エレナちゃん！ 悪いけど、続きを頼むよ！！」

「は、はいぃ……行って、まいります……」

私はほとんどふらふらと戦場――もとい、客席へと再び足を踏み出した。

＊＊＊

熱気と喧騒が、壁のように私にぶつかってくる。

「嬢ちゃん、こっちにエールをくれ！」

「こっちの皿、下げてくれよ！」

四方八方から飛んでくる声。人の波。アルコールの匂い。

頭がくらくらして、今にも泣き出してしまいそうだった。

（……弱音を吐いてる場合じゃないよね……私がやるって言ったんだから……！）

私は一度だけ、きゅっと目を瞑る。

そして、息を吸って、吐いて――意識を切り替えた。

聖女見習いとして、教会で学んだ奉仕の基本。それは、常に相手の望みを先読みし、心を込めて応えること。

……今は、この酒場が私の教会。お客さんたちが、私の仕えるべき人々。

そう思うことにした。

最初はぎこちなかった足取りが、次第に一定のリズムを刻み始める。

重たいお盆を持つ腕も、震えなくなった。

どのテーブルが空になりそうか、誰が次の杯を欲しがっているか。

喧騒の中でも、必要な声だけが、不思議と耳に届くようになる。

「はい、エールのおかわり、お待たせいたしました」

「こちらの空いたお皿、お下げしますね」

ハイヒールの痛みも、突き刺さるような視線も、今はもう意識の外。

恥ずかしさは、まだ胸の奥にくすぶっている。けれどそれ以上に、「やるべきこと」に集中する意思が、私を支えてくれていた。

いつの間にか、私はただ無心に、腕を動かし、足を動かしていた。

まるで、この酒場の喧騒に溶け込む、一つの歯車になったかのように。

その時だった。

カラカラカラーン――

店の入口にかけられた、古びた鈴が乾いた音を立てる。

新しいお客さんだ。

私はほとんど反射的に、身体を入口の方へ向けた。

「いらっしゃいま──」

けれど。

私の歓迎の言葉は、途中で凍りつく。

そこに立っていたのは、この街にいるはずのない、よく知った仲間だったから。

「エ、エ、エ、エレナさぁぁぁぁん！？？？」

「ミ、ミストさんっ！？」

シイナさんから逃げ出したはずのミストさんが、目をまん丸くして、私を指さしていた。

「な、なにやってるんですか！？ こんな所で……！？ しかも、そんな破廉恥な格好で……！」

「……助けを求められて！」

やっと助けが来た！

もう大丈夫だ。ミストさんがいれば、きっとこの状況をなんとかしてくれる！

私が涙目でそう訴えかけた、その時だった。

だけど、私の涙ながらの訴えは、どうやら彼女の耳には届いていなかったらしい。

「……ふむふむ」

ミストさんは私のことなど目に入っていないかのように、一人で頷きながら呟いている。その瞳は、驚きや心配ではなく、純粋な探求心の色にきらめいていた。

彼女は懐からすっとメモ帳とペンを取り出すと、猛烈な勢いでペンを走らせ始めた。

「エレナさんの衣装、極端に露出度の高いデザイン……これにより、周囲の男性客の注意を強制的に引きつける効果を確認。視線の集中率は、推定98.7%……。発注される酒量の単価も、通常時に比べ1.3倍に……？ これは、経済効果と衣装の相関関係における、非常に興味深いデータ……！」

ぶつぶつと、完全に自分の世界に入ってしまっている。

「…………あの……ミスト、さん……？」

私の、か細い声が彼女に届く気配は、全くなかった。

ぶつぶつと呟きながらメモを取っていたミストさんだったけど、不意にペンを止めて、ぱん！と手を打った。

その顔は、世紀の大発見でもしたかのように、喜びに輝いている。

「いやはや、とても良い実験になりそうですね！」

彼女は、ようやく私の方を向いて、満面の笑みで言った。

でも、その目は私を心配しているのではなく、興味深い「実験対象」を見つめる目だった。

「ですが、これではデータが足りません！ そうです、観察者として記録を取るだけでは、この現象の核心には迫れない……！ やはり実験とは、自らの身体でデータを取らなくては意味がないのです！！！！」

（……え？ い、いやな予感が……）

私の心に生まれた、かすかな不安。

それを肯定するように、ミストさんは高らかに、そして朗らかに、こう宣言した。

「という事で！！！！ マスターさん、いらっしゃいますか！？ このミストもやりますッ！！！！！」

酒場の喧騒を突き抜ける、彼女の元気な声。

その言葉の意味を理解した瞬間、私の頭は真っ白になった。

「うぉ！！？これまたとびきり可愛い子だなぁ！いいでしょう！！！ぜひお願いします！！」

（お、終わった……。なにもかも……）

（……最悪だ。制御不能な要素が、もう一つ増えた……！）

私の心の悲鳴と、エレンの冷静な絶望が、綺麗に重なった。

もはや、この状況を止められる者は、どこにもいない。