#39：喧騒の酒場、静寂の路地

黄金色のエールで満たされたジョッキが打ち鳴らされる高らかな音。燻された肉の香ばしい匂い。酔客たちの、熱気を帯びた陽気な声。

それらすべてが渦を巻く酒場の中で——エレナとミストの、奇妙な夜は始まった。

（うぅ……やっぱりダメ！　全然慣れないよぉ……！）

エレナの意識の奥で、情けない声が小さく震える。

（さっきは、うまく出来ていたじゃないか？）

低く落ち着いた声が返ってくる。エレンだ。どこか淡々と、状況だけを切り分けている。

（ミストさんが来てから崩れちゃった……）

確かに、さっきまでとは違う。お盆を持つ手はロボットみたいにぎこちなく、客に声をかけようとすると喉がひゅっと細くなる。目の前の喧騒が、急に“正解のない試験会場”みたいに見えてしまう。

だが——隣にいるミストは、本当にすごかった。

「はいはいー！　こちらエール酒になりますー！」

よく通る声が、怒号と笑い声の海を軽やかに割る。ミストは、喧騒という海を誰より自由に泳ぐ人魚みたいだった。太陽みたいな笑顔ひとつで、空気の温度まで上がっていく。

「メガネの嬢ちゃん、こっちも追加で頼む！」

「はい、ただいまー！」

ひらり、と。蝶が舞うように人混みをすり抜け、的確に注文の品を届けていく。その一連の動きに、無駄がない。ぶつからない距離、注文の優先順位、客の機嫌の波——全部を体で覚えているみたいに迷いがなかった。

（すごい……。私とは大違い……）

「おっ！　もう飲み干したんですね！　いやー、いい飲みっぷりですねぇ！」

「だはは！　とびきり可愛いあんたたちがいるからな！　酒が進んで仕方ねぇってもんよォ！」

「またまた〜！　じゃあ、お次は感謝を込めて、ちょっとだけ量をサービスしちゃいますね！」

客の笑い声が弾け、机を叩く音が重なる。ミストはその反応を“偶然”にしない。表情、声の高さ、酒の減り方——拾った情報を瞬時に組み替えて、一番喜ぶ返しを投げる。

バニーガールという格好ですら、恥じらいの対象じゃないのだろう。むしろ“客の心を掴むための舞台装置”として、最大効率で使いこなしているように見えた。

屈託のない笑顔でさえ、好感度を最大まで引き上げるための、完璧に調整された表情なんじゃないか。そんな疑いが浮かぶほどだった。

エレナがただ呆然と立ち尽くしていると、エレンが心の中で、どこか慄然とした声で呟いた。

（……なんだ、あの女は。尋常ではないな。人間の感情の機微を、まるで数式のように処理しているのか……？）

最強の戦士であるエレンでさえ、未知の生命体を観察するみたいな目で、ミストの才能を分析している。

その視線の冷たさが、逆に“本物”の凄みを際立たせていた。

〜＊〜＊〜＊〜

あれから、どれほどの時間が流れただろう。

最後の客が上機嫌で帰っていくと、嵐のような喧騒が去った店内には、汗と酒と燻製の残り香だけが漂い、心地よい静寂が満ちていた。

「いやー……お二人とも、ほんっとうに、ありがとうございました！！」

酒場のマスターが、何度も何度も深々と頭を下げてくる。その目には、うっすらと涙まで浮かんでいた。

「おかげで潰れそうだったこの店も、今日の売上げだけで、なんとか立て直せそうです！」

「そ、そんなに……」

（私、そんなにたくさんのお客さんの前にこの格好で……？）

想像しただけで、忘れかけていた羞恥心が勢いよくぶり返す。頬が熱い。耳まで燃えそうで、視線の置き場がどこにもない。

「こちらが、今日お世話になった分の報酬です！」

マスターがエレナとミストへリヴィアを手渡してくる。硬貨の重みが掌にずしりと乗り、今夜が夢じゃないと突きつけられた。

「どうです、お二人とも！　よかったら、このままうちの看板娘としてここで働きませんか！？」

人生で一番じゃないかってくらい素敵な笑顔で、とんでもなく恐ろしいことを言ってくる。

（む、無理です！　絶対に無理！　心臓がいくつあっても足りないよぉ！）

心の中ではちぎれんばかりに首を横に振りながら、エレナは必死に呼吸を整えた。聖女見習いとして、露骨に取り乱すわけにはいかない。

「申し訳ありません……。私たち、旅の途中の身でして……」

恐縮しながらそう断ると、マスターは心から残念そうな顔をした。

「そっかぁ……。残念だ！　ですが、また気が向いたら、いつでも顔を見せてくださいね！」

「また機会があれば！！！」

「……あ、あはは……」

乾いた笑いを返すのが、今のエレナにできる精一杯だった。

背を向けて酒場を去ろうとすると、

｢もっときわどい格好をすれば、もっとお客さんは増えるのかも…？｣

そんな言葉が聞こえてきた気がした。

（ひっ……）

エレナは聞こえないふりをして、足早にその場を立ち去った。

〜＊〜＊〜＊〜

ようやく元の服に着替えることを許されたエレナたちは、酒場の外へと転がり出るようにして夜気を吸い込んだ。

「つ、疲れましたぁ……」

声にした途端、膝が笑いそうになる。本当にその場にへなへなと座り込んでしまいそうだ。心も身体も、もうとっくに限界を——限界なんてものを二度くらい踏み越えている気がした。

すると隣のミストが、瞳をきらきらさせながら言う。

「いやー！ とても有意義な体験でした！」

心の底から楽しかったのだと、全身で語っている。疲れの色なんて、どこを探しても見当たらない。

（この人、本当にすごいなぁ……）

（……ああ。ある意味、魔獣より厄介かもしれん）

その、時だった。

夜の静寂を、不意に引き裂く鈍い響きが走る。

「う……っ……うぅ……｣

壁の向こうから漏れ聞こえるのは、押し殺したような人の呻き声。空気が一瞬で冷え、エレナの背筋に薄い刃が当てられたみたいな緊張が走った。

「……今の音は？」

ミストの表情から、いつもの笑顔がすっと消える。

「こっちからしましたね！ 急ぎましょう！」

エレナとミストは顔を見合わせ、音のした方へと駆け出した。石畳を蹴る二人分の足音だけが、静かな夜の路地に硬く反響していく。

角を曲がった、その先で——

二人は息を呑んだ。

路地の僅かな月明かりが、その姿をぼんやりと浮かび上がらせる。壁に背を預け、ぐったりと倒れ込んでいるのは、まだ幼さの残る一人の少年だった。

服はところどころ破れ、手足には痛々しい擦り傷や打撲の痕が無数に刻まれている。浅く速い呼吸。喉の奥から漏れる、途切れ途切れのうめき。

「この傷……ひどい……！！」

胸の奥がきゅっと縮む。さっきまでの喧騒が、急に遠い世界の出来事みたいに感じられた。

「……傷は酷いですが、命に別状はありませんね」

ミストの声は落ち着いていた。けれどその落ち着きが、逆にこの場の危うさを際立たせる。

酒場の熱気が嘘だったみたいに、ここには冷たい緊張感だけが張り詰めていた。エレナは少年から目を離せないまま、無意識に息を殺していた。