#41：私様の顔に足を乗せる無礼者

「よ、よしっ！　私も頑張らなくちゃ！」

　そう声に出した瞬間、エレナの掌に光が凝り始めた。指先から伸びた輝きが弦を結び、弓の形を成していく。それを両手でしっかりと構えると、彼女は迷わず空へ向けて放った。

「｜聖なる弓《サンギッタ・サンクタ》！」

　光の矢は弧を描いて昇り、魔物の群れの上空へ到達したところで、ぴたりと静止した。次の瞬間、球体の表面から無数の光の筋が枝分かれし、まるで光の雨のように地上へと降り注ぐ。

　光を浴びた魔物たちが、悲鳴を残す間もなく、次々と霧散していく。

『ふむ。やはり君の力は、魔物によく効くな』

　エレンの声が、静かに胸の奥で響いた。

「なぁ、あのパーティ、ベルステラから来たって言ってたよな？」

「ああ。流石に王都から来たパーティなだけあって、とんでもない強さだぜ……」

「それはそうだが、そうじゃなくて……。あの金髪の少女って、エレナ様じゃないか？」

「えっ……？　聖女様が？　まさか、こんな場所へ来るはずがないだろ。それに、聖女様が戦うなんて、そんなことはありえない」

　冒険者たちの間で、そんな声がひそひそと交わされていた。エレナは目の前の魔物への対応で手一杯で、その会話に気づく余裕などなかった。だが、見習いとはいえ聖女という立場は、多くの人間に先入観を与えているらしい。戦う聖女など、彼らの想像の外にあるのだろう。

　それからしばらく。数多の冒険者と力を合わせ、エレナたち一行は魔物を殲滅した。

　――したのだが、またわらわらと湧いてくる。

「だーっ！！　めんどくせぇ！！　どんだけ湧いてくんだよ！！」

「……ええ。これではジリ貧ですね」

　グレンの怒声と、シオンの静かな一言が、ほぼ同時に重なった。

「……まるで無尽蔵だ。なにか、原因があるはずだ……！」

　シイナが歯を食いしばるように呟き、鋭い目で周囲を見渡した。

　だが、すでに周囲は魔物で埋め尽くされている。どこを向いても蠢く影、上がり続ける怒声と悲鳴。そんな状況の中で原因を探るなど、物理的に不可能に等しかった。

『ん……？』

　不意に、エレンの声が響いた。

『どうしたの？』

　エレナが問い返すより早く、エレンの意識が一点へと向かう気配があった。

『エレナ、あそこを見てみろ』

「どこ？？」

『後方の、いちばん手前にある建物の横だ。怪しいヤツがいる』

　言われた方向へ目を向けると、深くフードを被った人物が、建物の影に半身を隠して立っていた。逃げる様子も、戦う様子もない。ただ静かに、エレナたちの方へと顔を向けている。

『気配が愉悦を孕んでいる。あいつ、この件に何か関係しているぞ』

　エレンの声に、確信に近い響きが混じった。

『じゃあ捕まえないと……！』

『幸い、今はミストが派手に暴れて人目を引いている。今ならバレずにこの場を離脱できるだろう』

　視線を横へ流すと、ミストが歓声を上げながら魔物の群れを薙ぎ払っていた。冒険者たちの目はそちらへ釘付けになっている。

『で、でもここも守らないと……！』

　エレナがそう口にした瞬間だった。

「っ！」

　横合いから、スケルトンが音もなく迫っていた。エレナは反射的に弓を引き絞る。

「｜聖なる弓《サンギッタ・サンクタ》！」

　放たれた矢がスケルトンの頭蓋へ深々と刺さり、その輪郭がゆっくりと解けていく。白骨の残骸が、砂のように崩れ落ちた。

『エレナ。魔物の数が、さっきより確実に増えている。このままでは、いずれ押し切られるだろう。原因と絡んでいそうなあいつを捉えるのが、一番いい。私が吐かせてやる』

　エレンの声は、低く冷徹だった。

『……わかった！』

　エレナは短く頷くと、もう一矢を番えた。放たれた光が弧を描き、迫り来る魔物の胸を正確に穿つ。その一瞬の隙を縫うように、エレナは身を低くして戦場の端へと滑り込んだ。フード姿の人物に気取られないよう、建物の影から影へと、足音を殺して進んでいく。

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　主導権の入れ替えを済ませたエレンは、すでに謎の人物の背後へ回り込んでいた。石畳を踏む音もなく、影が滑るように間合いを詰める。人物はその接近に、最後まで気づかなかった。

「おい。随分と楽しそうなことをやってるじゃないか」

　低く、静かな声だった。

「私も混ぜてもらおうか」

「！？」

　人物が弾かれたように振り返る。フードの奥の気配が、一瞬で張り詰めた。間を置かず、腰から短剣が二本抜かれ、エレンへ向けて構えられる。

（短剣の構え。慣れているようだが…）

　エレンの視線が、その手元を一度だけ動いた。

「このっ……！　今、私様はとある実験の最中だ！　邪魔をするな！」

　次の瞬間、エレンは動いていた。振り回された短剣の軌道を外し、手首を掴む。そのまま体重を乗せて地面へ叩きつけると、逃げ場を塞ぐように足を顔へ乗せた。

「ぐぁ……！」

　くぐもった呻きが石畳に落ちる。

　（──短剣を扱うことには慣れている。だが、動きが随分とお粗末だ）

「き、貴様ァ！！　私様の顔に……あ、あ、あ、足を乗せるなど！！　無礼であるぞ！！」

「知ったことか」

　エレンは踏みつけたまま、ほんの少し首を傾けた。

「随分と特徴的な一人称を使うんだな。私様、ねぇ」

『エレン……。あの……凄くこの人が怪しいのはそうなんだけど……凄く絵面があなたが悪者みたいだよ……。せめて顔を踏むのはやめない……？』

「ふむ」

　エレンは視線を落としたまま、特に急ぐ様子もなく答えた。

「いいじゃないか。君の身体に踏まれるなど、こいつもさぞ幸せだろうに」

　悪びれた色は、どこにもなかった。ゴミでも眺めるような目で、ただ淡々とそう告げる。

「なにをわけのわからん独り言を言いおって……！！　早くこの汚い足をどかすのだ！！」

「……汚い足、だと？」

　エレンの足に、静かに力が込められた。

「あだ……！！　あだだだだ……！！　は、離せぇ！！」

「誰が、汚い足だって？　もう一度、言ってみろ」

『エレン！　今そんなことしてる場合じゃないでしょ！？　早く問い詰めないと！！　みんなが今も戦ってるんだから！』

『そんなこと？　そんなで済む話であるわけがないだろう。君の足が汚いなどと戯けたことを言う馬鹿には、分からせなければ』

　石畳に押しつけられた人物が、ばたつかせた手でエレンの足首を掴もうとする。だが、その指先が届くより早く、踏み込まれた力はさらに深く沈んだ。

　やがて、その顔の下から嫌な音が立ち始めた。

　メキ、メキ、と。

「やめ……！！　話す！！　話すから、その足を退けてくれ！！」

「嘘をつくな。お前が逃亡しようとしていることなど、お見通しだ。気配がそう告げているからな」

「……！！」

　返す言葉を失ったのか、人物の喉がひくりと震える。フードの奥から漏れた息は浅く、石畳に這いつくばったままの身体だけが小さく強張っていた。

「私から逃げおおせると思うなよ。お前の気配は分かりやすく、しょうもないものだ。観念して、この魔物の群れはなんなのか話せ。それから、先程のこの足が汚いという発言も撤回しろ……いや、撤回の方が先だな」