第41話：ミストの拷問

月光だけが、無慈悲に勝敗を照らし出す。

夜風が頬を撫で、辺りにはもはや、呻き声一つなかった。折り重なるように倒れる男たちを一瞥し、私は静かに息を吐く。

（……さすがだね、エレン）

（……手応えのない連中だったな）

彼の静かな思考に、わずかな物足りなさが滲む。

その時だった。沈黙した戦場の向こうから、一つの気配が急速に近づいてくるのが分かった。

（む……この気配は）

（え、どうしたの？）

（代われ、エレナ。ミストが来る）

（本当！？ うん、わかった！）

意識が切り替わる寸前、彼の思考がわずかに揺れた。

（気にするな。君を守るための、務めのようなものだ）

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エレナ視点

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「ごめんね、エレン。せっかく代わってもらったばかりなのに……」

（……問題ないさ）

彼のぶっきらぼうな、けれど確かな信頼がじんわりと胸に広がる。

その温かさをかみ締めていると、夜の闇を切り裂くように、弾むような声が届いた。

「エレナさーーん！！ ご無事ですかぁっ！！」

「ミストさん！ はい、私は大丈夫です！ そちらこそ、ご無事で！？」

駆け寄ってきた彼女は、私の無事を確認すると、すぐに足元に広がる惨状に気づき、その目をまんまるに見開いた。

「はい！ 私は全員、眠っていただいただけですので……って、わっ！？ エレナさん、この方たちは……まさか、ぜんぶお一人で？」

「あ、いえっ！ ち、違います！ たまたま通りかかった、見知らぬ方が助けてくださって……！」

「で、ですよねぇ！ いやはや、それにしても……これはとんでもない手練れの仕業ですよ〜！」

「は、はい……。本当に、息を呑むほどお強い方でした……」

（ふふっ。君もずいぶん、嘘が上手くなったじゃないか）

（も、もう！ エレンまでからかわないでよ！）

心の中でぷんすかしていると、ミストさんはふむふむと一人で納得したように頷いていた。

「さて、エレナさん。これからどうしましょうか。私としては――なぜ、あの子が狙われていたのか、きっちり情報を引き出したいところなんですけど」

ミストさんの視線が、倒れている男たちへと注がれる。そうだ、忘れるところだった。

「うん……私も、それが一番気になる。それに、あの子がどうしてあんなに傷だらけだったのかも……。ちゃんと、説明してもらわないと」

「では、えーっと……」

ミストさんは倒れている男たちを、まるで市場で野菜でも選ぶかのように品定めし始める。

「……この人が、一番丈夫そうでいいですね！」

「えっ！？ な、何をするおつもりですか……？」

「まぁまぁ、ご覧になっててくださいっ！」

言うが早いか、ミストさんは選んだ男を壁際に引きずって座らせると、その両手に淡く光る水球を生み出した。それは見る間に膨れ上がり、人の頭ほどもある巨大な水の塊となる。

「はーい！朝ですよー！ 起きてくださーい！」

そんなセリフとは裏腹に、彼女は一切の躊躇なく、その巨大な水球を男の顔面に叩きつけた。

「ごぶっ、ごぼぼぼぼっ……！！」

（ひっ……！？）

叩きつけられた、というより、水が顔面に「張り付いた」ように見える。男は水中でもがくように手足を暴れさせ、必死にそれを引き剥がして、ようやくぜえぜえと呼吸を取り戻した。

「おや、お目覚めですね！！！」

「ミストさん……あの、やり方が……すこし、怖いです……」

「うーん、自覚はあります！ でも、こういう手合いは、優しくしても絶対に口を割りませんからねっ！」

彼女はにこりと笑う。でも、その笑顔の裏側が、氷みたいに冷たいことを私は知っている。

（……これは尋問ではないな。拷問だ）

（うん……）

「ゲホッ……ゴホッ……！ て、てめぇら……いきなり何しやがる……！！」

ようやく状況を理解したのか、男が私たちを睨みつけてくる。

「あ、あの、銀髪の化け物みてぇな女はどこに行ったんだ……！」

「銀髪の女性ですか？ さぁ、存じませんねぇ。……エレナさん、助けてくださったのって、もしかして銀髪の方でした？」

「……あっ、は、はい！ そうです、綺麗な銀髪の方でした！」

うわわっ、とっさに話を合わせちゃった！

で、でも、これでエレンの正体がバレる心配はない……はずだよね？

「ふむふむ。その方の話は、今は置いておきましょうか」

ミストさんは、こてんと首を傾げた。その瞳は、ぜんぜん笑っていない。

「それよりも、お兄さん。少し、お話をお伺いしたいんですよ」

「ふざけるな……！ 誰がてめぇなんかに、口を割るかよ……！！」

「ですよねぇーっ！！！」

即答だった。

ミストさんの返事と同時に、再び巨大な水球が男性の頭を完全に包み込む。

苦しげに手足が暴れるけれど、水の球はまるで粘着質なスライムのように、顔に張り付いて離れない。

（……こ、これ、息ができないんじゃ……）

（ああ。死にはしない。だが、死の淵を覗かせる……そういうやり方だ）

エレンの静かな言葉が、事実だけを告げる。

私には……できない。こんなやり方、絶対に。

（……もうちょっと、優しく説得するとか……できないのかな）

（……エレナ。君の気持ちは、痛いほど分かる。……だがな。言葉が、届かない相手もいるんだ。悲しいが、これも現実だ）

（……うん……）

「ごぼぼぼっ……！！」

限界が来たのを見計らって、ミストさんが再び水球をパチンと弾けさせる。

「ゲホゲホッ……！！ お、お前……イカれてんのか……！！？」

涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった男が、絶叫する。

それに対して、ミストさんは氷の刃のような微笑を浮かべたまま、静かに告げた。

「ええ、ええ。苦しいですよね、分かりますとも。――なら、早く楽になった方が、身のためですよ？」

その姿は、もう私の知っている優しいミストさんじゃなかった。

慈愛に満ちた仮面の下に、ずっと冷たい何かを隠し持っていたみたいで……私はただ、息を呑むことしかできなかった。

「くっ……くそっ……！！ 口を割ったら……俺が……俺が消されちまうんだ……！！」

男の悲痛な叫びに、心臓がどきりと跳ねた。

け、消される……！？

誰に？ どうして……？

頭の中で、最悪の想像が渦を巻く。

「なるほど。“消される”、ですか」

ミストさんが、どこか面白そうに小さく呟く。その瞳は、まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように、無邪気で……冷酷だ。

「……ああ！！ だから頼む！！ 見逃してくれ！！」

男の懇願が終わるより早く、ミストさんの指が軽やかに宙を舞う。

ぴしゃん。

三度、水が男の呼吸を奪う。

「……っ！！！」

今度はもう、声にならない悲鳴だけ。地面を爪が引っ掻き、足が虚空を蹴り上げる。

私は……もう見ていられなくて、ぎゅっと目を瞑った。

「ぶはぁっ……！！ ゲホゲホゲホッ……！！」

投げ出された魚のように喘ぐ男に、ミストさんはそっと寄り添い、穏やかに語りかける。

その声色だけが、あまりにも穏やかだった。

「さぁ、教えてください。誰に“消される”んですか？ この平和な街で、そんな物騒な言葉が聞けるなんて……驚いてしまいましたよ、私」

「ま、待ってくれ！！ わ、わかった！ 少し……少しだけ、時間を……！」

「…………十秒、待ちます」

「じゅ、十秒ぉ！？ そ、そんな……！」

「…………九」

無慈悲なカウントダウンが、静寂に響く。

男性の顔が絶望に歪み、観念したように、ついにその口が開かれた。

「……っ！ この街の――……領主だ！！！」

「…………！」

凍りついたのは、空気だけじゃなかった。私の心も、思考も、全てが。

「領主さんが……そんな、ことを……？」

信じられない。この街を守るべき立場の人が、どうして……。

言葉を失う私の中で、エレンが静かに結論付けた。

（……領主か。なるほどな。思ったより、根が深い問題らしい）