第42話：メモリスの闇

「ふむ……では、最後の質問です」

男性の絶望を映す月光の下、ミストさんはにっこりと、しかしその瞳は笑わずに問いを重ねた。

「ま、まだ何かあるのかよ……！」

男の顔が恐怖に引きつり、声が哀れに裏返る。

「ええ、一つだけ。――“あの子”を追いかけていた理由を、教えていただけますか？」

（……！ そうだ、それが一番聞きたかったこと……！ なんであの子は、あんな酷い怪我をさせられてたんだろう。理由が分からなきゃ、本当に助けてあげることなんてできないもん……！）

私の心の中で、消えかけた怒りの火が、悲しみと共に再び燃え盛る。

「そ、それは……俺も詳しくは知らねぇんだ……！ ただ、依頼されて……実験室から逃げ出したから、少し痛めつけて連れ戻せって、そう言われただけで……！」

（ひどい……っ！ 人の命を、何だと思ってるの……！それに……実験って……！？）

怒りに身体が震える。

その激情は、エレンにも伝わっていた。

（……“消される”という言葉と、今の発言。領主が裏で糸を引いているとなれば、この街の上層部そのものが腐っていると考えるべきだろうな）

（そんな……街の偉い人たちが、みんな……？）

「ふむふむ……これはこれは……思った以上に、なかなかに深ーい闇の匂いがしますねぇ」

ミストさんが軽やかな口調で言いながらも、その瞳には一切の笑みがない。彼女は男性に向き直ると、静かに告げた。

「あなた、“消される”と仰いましたね？ ならば、ここから北にある魔法研究所の支部へ向かって下さい。私から話を通しておきますから、ひとまずは匿ってもらえるはずです」

「……！ ほ、本当か……！？ す、すまねぇ……！」

思いがけない救いの手に、男性の声が安堵に震えた。

だけど──ミストさんの声は、次の瞬間には氷のように鋭く、冷たくなっていた。

「ですが、勘違いしないように。自由気ままな暮らしができるとは思わないでくださいね。あなたはあくまで“保護されるべき証人”であり、同時に“罪を犯した犯罪者”なのですから」

「っ……！」

「……まあ、誰かに消されてしまうよりは、随分とマシでしょう？」

「……あ、ああ……その、通りだ……」

彼は力なくうなだれると、後悔と疲労の入り混じった顔で、深く、深く頷いた。

（よかった……とりあえずは、これで……）

（ああ。今の状況では、これが最善手だろう）

男性がふらつく足取りで去っていくと、ミストさんは「さてっ！」と一つ伸びをして、いつもの太陽みたいな笑顔に戻った。

「では、エレナさん！ 心配している仲間たちのもとへ戻りましょう！！」

「はい！」

私が頷いた、その瞬間だった。

「……あの、エレナさん」

ミストさんはふと足を止め、先ほどの明るさが嘘のように表情を曇らせると、私に向かって深く、深く頭を下げた。

「心優しいあなたに、こんな……酷い光景を見せてしまって……本当に、申し訳ありませんでした」

「えっ……」

そんな彼女の姿を見て、私の胸が、ちくりと痛む。

（……そっか……ミストさんも、きっと自分を責めてるんだ……）

私に、あんなやり方を見せてしまったことを。

私を、傷つけてしまったと思っているんだ。

（でも……違う。違うんだよ、ミストさん。）

闇がそれだけ深いなら、ああするしかなかった時だってある。私は、そんな当たり前のことさえ、考えたこともなかった。

さっき私が感じたのは、優しさなんかじゃない。ただ、何も知らなかっただけの……私の未熟さだったんだ。

ミストさんみたいな最高の仲間が、何も考えずにあんなことをするはずがないのに。

少し考えれば、すぐに分かることだったのに……。

「……顔を、上げてください、ミストさん」

私はぎこちない笑顔をなんとか作って、正直な気持ちを、言葉を、一つ一つ絞り出す。

「大丈夫です。……情報を引き出すためには、ああするしかなかったんですよね？私、ちゃんと分かりましたから」

彼女の驚いたような顔を見て、私は続けた。

「私が……私が、無知すぎたんです。これからは、ミストさんがどうしてそうしなければならなかったのか、その理由をちゃんと理解できる人になりたいです……」

少しずつ、でも、確かに。

私は、“聖女”として、成長していかなくちゃいけない。

そう、強く心に刻んだ。

その時、エレンの温かい声が、心に響いた。

（……強くなったな、エレナ）

（……うん。ありがとう、エレン）

＊＊＊

少年を腕に抱きながら、私たちは仲間たちが待つ広場へと戻った。

夜の静寂に沈む街で、ぽつり、ぽつりと灯る街灯の光が、濡れた石畳の上で寂しげに揺れている。

「みなさーん！！！ ご心配おかけしましたー！！！」

その静寂を破るように、ミストさんがいつもの調子で、どこまでも元気に声を張り上げた。

広場の噴水の縁に腰掛けていた仲間たちの視線が、一斉にこちらへと集まる。

「……お前なぁ」

その中で、腕を組んだまま立ち上がり、一番に不機嫌そうな声を漏らしたのはシイナさんだった。月明かりに照らされた彼の瞳が、じろりとミストさんを射抜いている。

「俺から逃げた上に、こんな時間までどこをほっつき歩いてたんだ？」

口調は呆れ返ったように淡々としているけれど、その声の奥には、隠しきれない心配の色が滲んでいた。

「そ、それには深い訳がありまして……」

私が慌てて二人の間に入り、マスターさんに助けを求められたことを、できる限り丁寧に、事細かに説明した。

「……バニーガール、だと……？」

私の説明を聞き終えたシイナさんは、こめかみを指でぐりぐりと押さえ、今にも張り裂けそうな頭痛を必死にこらえているように見えた。彼の眉間から、深くて重いため息が落ちる。

「は、はいぃ……」

その反応に、私は思わず蛇に睨まれたカエルのように縮こまってしまった。

（うぅ……あれは本当に仕方なかったというか、その場の勢いというか……でもやっぱり、聖女見習いがする格好じゃ、ないよねぇ……）

（ふふ……ああ 間違いなくな）

「……いずれ聖女となる人物が、そのような格好をするなど、由々しき問題だと思うが……」

ごもっともです……。思い出すだけで顔から火が出そうなくらい、恥ずかしかったんだから。

「……はぁ……。まあ、いい。今回はエレナの優しさに免じて、俺は聞かなかったことにしよう…」

「え……！ あ、ありがとうございます……！」

「ただし、お人好しも大概にな。助けの手を差し伸べるのはいいが、自分の身を危険に晒してまでやることじゃない」

「は、はいっ……！」

（……怒ってるわけじゃない。ちゃんと、私のことを心配してくれてるんだ……）

言葉の裏にある優しさに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

──その時、隣で「ええーっ！？」と声を荒げたのはミストさんだった。

「ちょっと、シイナくん！？ 私は！？ 私のことは完全スルーですか！？」

ぶんぶんと腕を振り上げて、シイナさんに詰め寄る。

「お前は別にいいだろ。そんな格好をしたところで、恥じらいの欠片も感じないだろうからな…」

「シ、シイナくん！ それはさすがに私に失礼なのでは！？」

「……どうせ、『これも貴重なデータが取れる研究です！』とか言って、自分からノリノリで提案したんだろう」

その一言に、私は思わず尊敬の眼差しをシイナさんに向けてしまう。

（すごい……！ さすがシイナさん、ミストさんのこと、完璧に分かってる……！）

「ぐぬぬぬぬぬ……！ な、何も言い返せません……！！！」

悔しそうに唇噛み締めるミストさん。

そんな軽口の応酬で和んだ空気が、ふと、穏やかな声一つで引き締まった。

「……それで、その子はどうしたのですか？」

振り返ると、そこにはいつの間にか、シオンさんが立っていた。

その静かな瞳が、私が抱きかかえている少年に、真っ直ぐに注がれている。

「この子は……」

そして私は、夜の路地裏で起きた出来事の全てを、包み隠さずに話した。

少年が傷だらけで倒れていたこと。

男性たちが「実験室から逃げた」と言っていたこと。

そして、その背後にはこの都市の領主様まで関わっているかもしれない、深い深い闇があること。

私の言葉が進むにつれて、仲間たちの表情から少しずつ笑みが消えていくのが、痛いほどに分かった。