#42：落ちた翼

　夜の冷気が澱む石畳の上で、何者かがばたばたと無様に藻掻いていた。だが、それを踏みつけるエレンの足は微塵も揺るがない。顔面を冷徹に押さえつけるその一脚は、細身な外見に似合わぬ重みを伴い、眼下の者の逃げ道を完全に塞いでいた。

「は、離せ！！　私様は、貴様とは身分が違うんだぞ！！　身の程を弁えろ！」

　またしても投げつけられた似たような罵声に、エレンは小さく息を吐き出した。

「はぁ……」

　そして、ゆっくりと足の力を緩める。

「ふ、ふん！！　ようやく……」

　男が安堵の声を漏らしかけた、直後だった。

　顔を起こしかけた横面へ、エレンの蹴りが容赦なく叩き込まれる。

「ぶへぇ！？」

　短い悲鳴とともに、その身体が石畳の上を無様に転がった。

『私の身体でそんな悪者みたいな動き、本当にやめて……。それに可哀想だよ……』

「さてな。別に命を奪うわけではあるまい。それに、ちゃんと手加減済みだ」

『エレン……そういう問題じゃないから……』

　転がった男は、そのまま建物の壁へ激突した。鈍い音が夜の路地に響き、衝撃で深く被っていたフードが外れる。

　露わになったのは、薄汚れた金髪だった。月明かりを受けたその下では、首元に覗く衣服の仕立てだけが妙に上等で、くたびれた外套とひどく噛み合っていない。

「ふむ。口ぶりから、もしやとは思ったが……やはり没落貴族か」

「黙れ……！！　貴様、聖堂騎士のエレンだな！？　なぜこんな所にいる！！」

「さぁな？　お前に話す義理もない。この足が汚いという言葉を撤回すれば、考えてやらんこともないが」

『いったいどれだけ引きずってるの……。って、そんなことより、話す気もないくせに！！　嘘はいけないんだよ！？』

（やれやれ……。今日は一段とよく喋るものだ）

『今、明らかに心の中でため息ついたでしょ！』

　エレンは返事の代わりに、転がったままの男へ視線を落とした。石畳に肘をついたその姿は、先ほどまでの尊大な物言いとは裏腹に、ひどく締まりがない。

『大丈夫だ。こういう、なにか後ろ盾がありそうな奴が、素直に自分の目的を話すとは思えん』

『後ろ盾？』

　男は蹴られた部位を触って確かめる。

「くっ……！！　このぉ……！！　私様に手を出したなぁ……！！」

（……没落貴族。その名の通り、落ちぶれた貴族だ。だが、プライドだけは一丁前に残っているらしいな。ならば――揺さぶってみるか）

　エレンは男を見下ろし、ことさらに興味のない、冷ややかな声で言った。

「だからどうした？　お前は没落貴族だろう？　家を潰した無能か、あるいは家名ごと切り捨てられる程度の愚か者か……まあ、どちらにせよ大差ないな」

　そこで一度言葉を切る。口元に浮かんだのは、冷え切った薄笑いだった。

「今、床に転がっている無様なお前にはやれることなど、何もないだろう？」

　鼻で笑う、その芝居がかった仕草まで添えて、エレンは揺さぶりをかける。

（さぁ、どうでる？）

「き、き、き、きさまぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「そんなに青筋を浮かべてどうした？　事実を言われて腹が立ったか？」

　男の顔がみるみるうちに赤く染まる。次の瞬間、地面へ叩きつけられた拳が、石畳に鈍い音を立てた。

　一度ではない。二度でもない。

　何度も、何度も。

　拳の皮が裂け、血が滲んでもなお、その手は止まらない。石畳を打つ音だけが、夜気の中でやけに乾いて響いた。

「貴様はここで殺す！！」

　貴族がエレンへ向かって手をかざす。掌から、赤い炎の玉が放たれた。

　だが、エレンは即座に剣を抜き放っていた。白刃が閃き、炎の射角だけを正確に斬り上げる。軌道を変えられた火球は夜空へと逸れ、そのまま頭上で炸裂した。

　散った火の粉が、黒い天幕に一瞬だけ色を差す。

「まるで花火だな」

「ど、どこまで私様を馬鹿にしおって……！！！！」

（完全に頭に血が上っている。さて、捕らえるか）

　エレンがもう一度、貴族へ視線を据える。跳躍の気配は、ほんの一瞬。

　その直後だった。

「なに！？」

　男の背後から、人型の魔物が襲来した。

　振り下ろされた剣が、一直線にエレンを裂こうと迫る。だが、エレンは剣の腹でそれを受け止めていた。金属同士がぶつかり合う鈍い衝撃が、夜気を震わせる。

（魔物……。シイナたちが相手にしている群れから、抜けて来たか？）

　そう判断しかけ、即座に切り替える。

（いや、違うな。少なくとも、この人型の魔物は群れにいなかった。となると、別の目的で来た魔物……か。それも新種と来た）

　──まるで闇をそのまま皮膚へ塗り固めたような表皮。頭には屈折した角が生え、上半身も下半身も異様な筋肉で膨れ上がっている。その背には、悪魔じみた大きな羽。何より目を引くのは、フランベルジュめいた波打つ刃の、真紅の剣だった。

『何この魔物……！　見たことない……！』

「サクリファイス！！　そいつは私様を愚弄に愚弄を重ねた！！　そいつを殺せ！！」

　貴族は吊り上がった目のまま、そう叫んだ。

（魔物に、指示だと？　やはりこいつが何か絡んでいるな）

　サクリファイスと呼ばれた魔物が、叩きつけた剣へさらに力を込めて押し込んでくる。押し合いになれば不利――その認識へ切り替わるのは早かった。エレンは、支えていた力を唐突に抜く。

　拮抗が崩れた。

　押し込むことだけに重みを預けていたサクリファイスの体が、不意に前のめりになる。

「そらっ！！」

　倒れ込むように落ちてきた剣筋を躱しざま、エレンの肘がサクリファイスの顔面へ強烈に叩き込まれた。

「が、ァァッ！！」

　鈍い衝突音が響く。肘打ちをまともに受けたサクリファイスの巨体は仰向けに倒れ、石畳を大きく震わせた。

　エレンは間を置かず、その場から跳躍した。倒れたサクリファイスの胸部へ、剣を真っ直ぐ突き立てようとする。

「ッ！？」

　だが、サクリファイスは仰向けのまま無理やり羽を羽ばたかせ、強引にその場を離脱した。

「ひぃ……！？」

「ば、馬鹿者！！　私に当たる気か！！」

「ちっ、外したか」

　舌打ちとともに、エレンの体が石畳へ着地する。

　離脱したサクリファイスは、そのまま貴族の真上へ回り込んだ。次の瞬間には、真紅の剣を構え直し、再びエレンへ向かって突撃してくる。

　エレンは左右の建物へ視線を走らせるや否や、壁を踏んだ。片側を蹴り、さらに反対側を蹴る。狭い路地を使った三角飛びで一気に高度と位置をずらし、そのままサクリファイスの背後へ張りつく。

「グ、ァッ！？」

「さぁ、背中は取ったぞ」

　サクリファイスが羽と肩を激しく揺らし、背に乗ったエレンを振り落とそうとする。だが、エレンはそれを意に介した様子もなく、涼しい顔でシイナたちのいる方角へ目を向けていた。

　魔物はさらに増えていた。

　最初はスライム、スケルトン、ゴブリン。その程度だったはずの群れに、いつの間にかガーゴイルまで加わっている。空も地上も埋まり始め、前線はじわじわと押されつつあった。

「何を遊んでいるサクリファイス！！　さっさと殺れ！！」

「お前も無能な主を持つと大変だな」

　言葉が通じぬと理解してなお、エレンはそんな一言を投げる。そして次の瞬間、サクリファイスの背に跨ったまま、その片翼を容赦なく叩き斬った。

（飛ばれると厄介だな。翼を奪わせてもらうぞ）

　裂けた羽が夜気の中で大きく跳ね、黒い破片のように散る。

　直後、エレンはサクリファイスの背を蹴って離脱した。軽やかに身を翻し、そのまま貴族のもとへ戻る。

　一方、片翼を失ったサクリファイスは、残った翼だけでどうにか姿勢を保とうともがいた。だが、均衡は保てない。巨体は大きく傾ぎ、そのまま落下していった。

「次はお前だ」

「ひ、ひぃ！！」

　尻もちをついた貴族を見下ろしながら、エレンは一歩ずつ近づいていった。