#40：魔物の襲撃

「なんだァ？　魔物だと？？　こんな街ん中にか？」

　グレンの荒い声が、雑踏を裂くように飛んだ。その横で、シイナは眉間にわずかな皺を刻み、押し寄せてくる人波の奥──通りの突き当たりへと目を細めた。

　通りの向こうからは人の波が途切れなく雪崩れ込んでくる。生者に混じって幽霊たちの輪郭までが揺れ、肩と肩がぶつかり合い、街の空気そのものが押し戻されてくるかのようだった。

「わわっ！　すごい人です〜！！」

『街中に……魔物……』

『ああ。あの時みたいだな』

　──真っ白な体色をした、あの特異個体のグール。その像だけが、場違いなほど鮮明に脳裏へ浮いた。

　そんな中、シイナが一歩前へ出た。逃げ惑う流れの脇へ身を滑り込ませ、その中でもまだ足取りの乱れていない男を見つけると、低く声を掛ける。

「すまない、少しいいか」

「な、なんだい？」

「この人の波はなんだ。さっき、魔物だという悲鳴が聞こえたが……」

　男は何度か背後を振り返り、それから落ち着かない様子で言葉を継いだ。

「街を飲み込むほどの魔物の大群が、この街へ向かってきてるらしいんだよ……。僕の目には見えなかったんだけど、多くの人がそれを見て、今こうして慌てて逃げてるってわけさ」

「魔物の──大群、だと？」

　シイナの目が、はっきりと見開かれた。

　──そもそも魔物とは、大群と呼べるほどの群れを成す生き物ではない。群れるにしても、狼の群れのように意思の疎通が届く範囲が限度だ。街を飲み込むほどの数となれば、その理から大きく外れている。

「仮にそれほどの大軍がこちらへ進行しているのであれば、ベルノ王国に騎士団の派遣を要請したほうがいいかもしれませんね……」

　ミストがそう口にすると、男は小さく頷いた。

「幸い、この街には冒険者が大勢いるみたいでね。南出口の方で、冒険者たちが話し合ってたよ」

「またスケルトンの群れの時みてぇに……いや、あん時とは比べもんにならねぇ量と戦うのかよ……」

　グレンはそう零し、うんざりしたように頭を掻いた。

「ですが、このまま放置はできませんよね」

　シオンの声は静かだった。だが、その一言は風のように真っ直ぐ場を通り抜けた。

「その通りです……！　私も、出来うる限り力になります……！　ですから、どうか……！」

「エレナ様、私たちには力があります。人を守れるだけの力が。そんな私たちがしっぽを巻いて逃げたら、とんだ笑い話ですよ」

　シイナの口元に、柔らかな笑みが刷かれる。

「そうだなぁ……。それに、考え方によっちゃあ、これを特訓とも捉えられるだろ！」

　先ほどのうんざりした顔はどこへやら、グレンは指の骨を小気味よく鳴らすと、好戦的に口の端を吊り上げた。

「あなたは単純でいいですね。少し羨ましいです」

「おま……！　ちょっとオレに当たり強くねぇか！？」

「私も少し実験したいことがありますし！　ちょうどいい材料が手に入ったと、思うことにしますよぉぉ！」

『……ミストの意気込みだけ、またべつの種類のものだな。こいつを危険人物に認定するべきかもしれん』

『そ、そうだね……。でも、この街を守らなきゃ……！』

「冒険者たちが集まって話し合っているとのことだったな。俺が話をつけよう。戦力は多ければ多いほどいい。力を合わせて乗り越えられるのなら、それに越したことはないからな」

　そうしてシイナは、宣言通りに動いた。街の南出口に集まっていた冒険者たちも、この街を守るつもりではあった――が、押し寄せる魔物の数を前に、決め手を欠いて足踏みしていたらしい。そこへ、ベルノ王国から来た優秀なパーティであるシイナたち一行が加わる。話は、皆で力を合わせて撃退に望みをかけようという方向へ、自然と着地した。

　そして、今。エレナの眼前には、ある意味とんでもない事態が繰り広げられていた。

　✦ ━━━━━━━━━━━━━━ ✦

　響き渡るのは、魔物の絶叫。炎に焼かれ、風に吹き飛ばされ、鉄に切り裂かれ――エレナの目から見ても、すでに十分すぎる惨状だった。だが、戦場のなかで誰よりも甲高い歓声を上げていたのは、ほかでもない、ミストだった。

「あっはははははは！！　期待通りの効果ですねぇ！！　でも、もう少し改善の余地があるかもしれません！ メモメモっと」

　独り言のように呟く彼女の足下には、すでに幾重にも魔物の死骸が積み上がっている。

　メモをし終えるとミストが水属性の魔法で大きな波を生み出した。白衣の内側からフラスコを一つ取り出すと、中に満たされた怪しげな液体を、その波へと静かに注ぎ込む――。

　触れた魔物たちが、一斉に痙攣を起こし始めた。喚き、のたうち、やがて力尽きたように地面へと伏していく。その光景を眺める冒険者たちの目は、揃って引き攣っていた。ミストへ向ける視線には、明確な恐怖と距離がある。エレナも、そしてエレンも、その感覚から逃れられてはいなかった。

『前言撤回だ。こいつは危険かもしれないんじゃない。危険だ。危険極まりない。エレナ、こいつに近寄りすぎるなよ』

　――などという始末である。

『あはは……』

　そんな乾いた苦笑を一つ。それでもエレナは気を取り直すと、目の前に迫る魔物の群れを、まっすぐに見据えた。