第40話：傷だらけの少年

「酷い怪我……。いったい、どうしてこんな薄暗い路地裏に……？」

私は崩れるようにしゃがみ込み、ぐったりと横たわる少年に手を伸ばす。衣服はところどころ引き裂かれ、その下から覗く肌には、殴られ、蹴られたであろう生々しい傷跡が無数に刻まれていた。

「……まずは、この子を癒さなきゃ」

震える指先を、そっと少年の額に重ねる。ひんやりとした肌触りに、胸が締め付けられた。

祈るように両手を彼の体の上へと差し出す。

「聖なる光よ、その御手にて、傷つきしこの子を癒して……」

私の祈りに応えるように、手のひらから淡く、温かい光が溢れ出す。それはまるで、闇夜に灯る蝋燭の炎のように、優しく少年の体を包み込んだ。

光に照らされるたび、痛々しい擦り傷や青黒い打撲の痕が、まるで幻だったかのようにみるみるうちに癒えていく。

──だけど。

どれほど肉体の傷が塞がっても、少年の瞼はぴくりとも動かない。呼吸は浅く、その表情は虚ろ。まるで、魂だけがどこか遠い場所へ囚われてしまったかのように、その瞳が開かれることはなかった。

どうして……？

そんな時だった。

「おっ、見つけたぞ！ こんな所にいやがったか！」

獣の寝床のような、不快な匂い。ねっとりとした悪意が、路地の奥から滲み出してくる。

鈍く響く声と共に現れたのは、十人ほどの男たち。皆、一様にだらしない服装で、その目は欲望と残忍さで濁りきっていた。

「よう、嬢ちゃん。そこのガキ……悪いが、俺たちに渡しちゃくれねぇか？」

リーダー格と思しき男性が、顎をしゃくりながら言う。その口ぶりは、まるで道端に落ちている石ころでも受け渡すような、あまりに雑なものだった。

（……っ。この子は“物”なんかじゃない！）

私の胸の奥で、静かだが、確かな怒りの炎が燃え上がる。

「…………お断りします」

毅然として、そう告げる。

「おぉ？ 随分と威勢がいいじゃねぇか。だがな──俺たち、見ての通り全員が“魔人”なんだぜ？ 聖女様ごっこもいいが、大人しく従った方が、お互いの身のためだと思うがなぁ？」

「ちげぇねぇ！ これは優しさからの忠告だぜ、ありがたく受け取れや！」

男たちは下品な笑い声を上げ、じりじりと包囲網を狭めてくる。

その、張り詰めた空気の中。

隣にいたミストさんが、平坦な声でぽつりと呟いた。

「あのー……あなた達のような存在は、この子の健やかなる成長にとって、著しく悪影響を及ぼすので、これ以上こちらに寄らないでいただけますか？」

そして次の瞬間、彼女は私にだけ分かるように、さりげなく目配せをした。その瞳には、いつもの探求心とは違う、冷徹な光が宿っていた。

（――行け、と）

「なんだと……？ へっ、なに言ってやがんだこのメガネは──」

「おい見ろよ、こっちの嬢ちゃんもすげぇ上玉じゃねぇか……！ 面倒だ、こいつら両方いただいちまうか？」

（……吐き気を催す。下劣な屑どもが）

エレンの心の声が、研ぎ澄まされた刃のように、私の意識を貫いた。

私は少年をそっと、しかし強く抱きかかえる。目を閉じて一度だけ深く息を吐き、足先に全神経を集中させた。

そして――地面を蹴った。

「おいっ、女が逃げたぞ！ 追え！！」

「では皆さーん、そんなに頭に血が上っているなら、このお水でも浴びてサッパリしてくださーい！」

ミストさんの、場違いなほど明るい声が背後から響いた直後──

ドシャアアアァッ！！

耳をつんざくような水音と、男たちの短い悲鳴が、あたり一帯に響き渡る。近くにあった大きな水樽でも蹴り倒したのだろうか。

私は一瞬だけ振り返るも、迷いを断ち切るように顔を正面に向け、ただひたすら、石畳の上を駆けた。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……ここまで、来れば……」

入り組んだ路地をいくつも抜け、私はようやく足を止める。壁にもたれかかるように座り込み、腕の中の温もりを確かめた。

「……この子も無事。よかった……」

けれど、安堵する間もなく、エレンの低く冷静な声が内側から響く。

（……いや。そう甘くはないようだ）

（えっ？）

（五人。力量のある者だけが追ってきているな。だが──ミストは無事だろう。あれしきでやられるような女ではない）

（ど、どうしよう……この子を守りながら、戦うなんて……！）

（心配は無用だ。今は運よく、狭く入り組んだ路地裏。この地形は、多対一において、数の有利を殺す。――任せろ、エレナ）

（……うん。お願い、エレン）

私は頷き、静かに意識の主導権を彼へと委ねた。

＊＊＊

──────

エレン視点

──────

ふぅ、と一つ、エレナの身体で静かに息を整える。意識の交代は、慣れたものだ。

腕の中の少年を、衝撃が伝わらないよう慎重に壁際へと横たえる。

薄暗い路地に、複数の足音と荒い呼吸が急速に近づいてくる。

「はぁ、はぁ……！ ようやく追いついたぜ！」

「ん！？ さっきの女じゃねぇぞ！？」

「だが、あのガキはこっちにいやがる！ アイツさえ奪えれば、女に用はねぇだろ！」

愚かな連中が、そう結論づけているな。

「なんだ？ 私に何か用か？」

冷たい笑みを唇に浮かべ、私は一歩、闇の中から前へ出る。

「うっ……お、おい……！」

「そのガキを、さっさと寄こせッ！」

「ふむ。奪えるものなら、どうぞご自由に」

その言葉が引き金だった。最も体格のいい男が、獣のように吠えながら飛びかかってくる。大振りな拳が風を切り、この顔面を砕かんと迫る。

だが──あまりに直線的で、あまりに愚かだ。

私はその場で身体を半歩ずらし、拳を紙一重で躱す。生まれた死角へと滑り込み、男の踏み込みの勢いをそのまま利用して軸足に体重を乗せ、螺旋を描くように、力を込めた回し蹴りをそのがら空きの頬へと叩き込んだ。

「ぶげっ……！！」

骨が軋む嫌な音がしたが、知ったことか。

私はその勢いのまま、男の巨体を壁へと向けて思い切り蹴り飛ばした。

壁に叩きつけられた男が、崩れ落ちるように沈む。

（──さて。残り、四人か）

私はゆっくりと構えを取り直し、次なる獲物たちを見据えた。

「な、なんだと……！？ オルグが、一撃で……！」

「ちっ、くそ……やるしかねぇぞ！ 舐めるなよ！」

二人がそれぞれ魔力を解放しながら、同時に突撃してくる。片方は氷の魔力。もう一方は──土か。

「凍えなァッ！！！」

氷を纏った男が叫びながら突っ込んでくる。凍気を帯びた両手を広げ、掴みかかろうと真正面から迫ってくるが……浅はかだ。

（重心が高く、前方に全勢力が集中している。ならば、その支点を崩せば、巨体は自重で勝手に崩れる）

私はその踏み込みの勢いを見極め、滑るように低く潜り込む。そして、がら空きになった、その足元へ。

「……速さはまぁまぁだが……それ以外がお粗末だな」

私に鋭く足を払われた男の身体は、いとも簡単にもんどり打って体勢を崩し、自身の勢いを殺せぬまま壁へと激突した。

分厚い肉が壁に叩きつけられる鈍い音が、夜の路地に響き渡る。

(うわぁ……すごく痛そう……)

(あの勢いで激突したんだ それはさぞ痛いことだろう)

「くそっ……！ 大きくやれば衛兵に嗅ぎつけられる……だが、やるしかねぇ！」

もう一人の土属性を操る魔人、彼の方が多少は頭が回るらしい。奥歯を噛みしめながら地面に拳を叩きつけた。

すると──石畳が蠢き始める。まるで地そのものに命が宿ったかのように、石の蛇がうねりながら私を襲う。

（……ほう）

面白い。

私は笑みすら浮かべ、その蛇の猛追を、まるでダンスを踊るように躱し始める。

隆起する石畳の波をステップで乗りこなし、迫る先端をひらりと身を翻して回避する。それは戦いというより、危険な障害物競走を楽しむかのようだった。

そして、数瞬の舞の後。

攻撃のパターン、力の流れ、全てを読み切った私は、うねる蛇の頭を踏み台にして、高く宙へと跳躍した。

「なっ！？」

驚愕に見開かれる土の男の瞳。そのがら空きになった顔面へと、私は空中で身体を捻り、落下する勢いを乗せた渾身の膝蹴りを叩き込む。

鈍い破壊音。だが、まだ終わらない。

私は膝蹴りを放った体勢のまま、男の胸ぐらを掴み上げると、空中で一回転。その遠心力を利用して、地面へと叩きつけた。

石畳がひび割れ、男は白目を剥いて沈黙する。

「ひぃっ……！」

「に、逃げろぉぉぉ！！」

残りの二人は、ついに完全に戦意を喪失し、背を向けて逃げ出した。

だが、演舞のフィナーレを、観客に逃げられては締まりがつかない。

私は地を蹴り、その姿を闇に溶け込ませる。

まず右へ逃げた男の背後に、音もなく現れる。絶望に振り返る男の頭を掴むと、その勢いのまま軽く跳躍し、男の身体を浮かせた。

「ぐぼぉっ……！」

そして、持ち上げた身体を、そのまま横の建物の壁へと叩きつける。

ゴシャッ！！

一度ならず、二度、三度。壁に幾筋もの亀裂が走り、男はずるりと崩れ落ちた。

最後の一人。

彼は必死に足をもつれさせながら、路地の出口へと駆けていた。

私は飛び越え、その正面へと回り込み、静かに佇む。

「お、おい待っ──」

「終わりだ」

その言葉と同時に、私は一歩踏み込む。

振り抜かれた右足が、まるで空気を圧縮するような鋭い音を立てて、男の腹部、その中心を的確に捉えた。

ズゥンッ！！！

空気が爆ぜる。

男の身体は「く」の字に折れ曲がり、砲弾のような勢いで後方へと吹き飛ぶ。

そして、路地の突き当りの石壁に、めり込んだ。

衝撃で建物に蜘蛛の巣状の亀裂が走り、中央にできた人型の窪みから、男は力なく手足を垂らしている。

……静寂が、戻る。

私はその場に立ち、乱れ一つない呼吸を整える。

まるで、激しい演舞を踊り終えたかのように、心地よい静けさが満ちていた。