第46話：怯える獣と蛇の声

粉塵の向こう、少年は一言も発さなかった。

ただ、その身にまだバチバチと紫電を纏ったまま、瓦礫の山を駆け下り、街の雑踏へと消えていく。

「あっ、待って！」

気づけば、私の身体は勝手に駆け出していた。

「今のは危かったですよぉぉぉぉ！！！！！？」

「だ、だから危険だと言ったでしょう！」

背後からミストさんや衛兵たちの声が聞こえる。

でも、違う。あの子の瞳に宿っていたのは、敵意なんかじゃない。あれは、世界中のすべてに牙を剥くしかなくなった、何かにひどく怯える目だ。放っておけるわけがなかった。

（エレナ、あの少年が気になるのか？）

（うん。一度助けたからっていうのもあるけど……あの子、すごく怯えてる目をしてたから）

（確かに、あの少年からは強い“怯え”の気配がした。だが、気を付けろ。傷ついた獣は、追い詰められるほど何をしでかすか分からんぞ）

（獣だなんて……私は、ただ話がしたいだけだよ）

（例え話だ。だが、君にとってはそうでも、あの少年にとって我々は“捕食者”に映っているかもしれん。だからこそ、慎重になれ）

（……うん、分かった）

＊＊＊

このあたりのはず……。

息を整えながら、入り組んだ路地の影に目を凝らす。あの小さな背中を探して、一歩、また一歩と足を進めた。

（エレナ、左前方。建物の裏手に気配がある）

エレンの冷静な声が、私の意識を導く。

（すごい……本当に、なんでそんなことまで分かるの……）

教えられた通り、建物の角にそっと近づいた、その瞬間だった。

「っ――！」

突風が吹いたかのような勢いで、影の中から少年が飛びかかってきた。

私は抵抗する間もなく地面に押し倒され、冷たい石畳に背中を打ちつける。喉のすぐ上で止まった爪が、ひやりと冷たい。

「ボ、ボクを……捕まえに来たのかっ！？」

少年の震える声が、私の真上で響く。

その指先――異様なほど鋭く伸びた爪が、私の喉元にそっと触れた。心臓が、冷たい指で掴まれたみたいに跳ねる。

「……違うよ。あなたに、話を聞きたかっただけ」

私はできるだけ静かに、全身の力を抜いて、敵意がないことを伝えた。

「あなたは……何に怯えているの？」

「お、怯えてなんか、いない！！」

虚勢を張る声が、痛々しい。

でも、私はゆっくりと息を吐き、その瞳をまっすぐに見つめ返した。

「ううん。私には分かる。あなた、何かに怯えてる。本当はすごく怖いんでしょ……