#46：感謝の印

　冒険者たちのために夜の街が用意してくれた臨時休憩所は、いまだ戦いの熱を残していた。

　広げられた長机。壁際に並べられた簡易寝台。傷を負った冒険者たちが腰を下ろし、治療を受け、あるいは息を整えている。窓の外では、街の明かりがまだ眠らずに揺れていた。

　その一角で、エレナは深々と頭を下げる。

「皆さん、ご心配をお掛けしました……」

　金の髪が肩からさらりと落ちる。顔を上げたエレナの前には、シイナ、グレン、ミストが揃っていた。

　少し困ったように眉尻を下げ、シイナが穏やかに答える。

「いえ、何事もなくて良かったですよ。私たちとしても、あなたのことを心配していたのは事実です。ただ、あまりにも魔物の数が多く、離れることができませんでしたから」

　その隣で、グレンが大きく頷いた。いつもの調子を崩さない声が、張り詰めかけた空気を少しだけほぐす。

「そうだぜ！　何にもなかったんだから、とりあえずそれで良かったじゃねぇか！」

「ところで……」

　ミストの声が、そこでふと色を変えた。

　明るさを残したまま、その視線だけがエレナの傍らへ向く。そこには、エレナが連れてきた没落貴族の姿があった。

「エレナ様が連れてこられた、そちらの方は……？」

　問われて、エレナは一度だけ視線を落とした。何から話すべきか迷うような、短い間。

「実は私、先程までエレンと共にいたのです」

「……なるほど」

　シイナは納得したように息を吐いた。わずかに肩の力が抜ける。

「それなら何事もなくて当然ですね。彼女は？」

「彼……じゃなくて、彼女は離れた場所から私たちを警護してくれています」

「うっ……」

　その瞬間、シイナの顔に緊張が戻った。背筋が、目に見えて伸びる。

「な、ならもっと気を引き締めて、エレナ様をお守りしなければ……」

『こいつの中で私は一体どういう印象なんだ。まぁ、確かに不甲斐なければ、叩き直してやるところだが』

『あはは……。でも、シイナさんは研究所との連絡を取ったり、このパーティをまとめたり、いろいろと忙しいからしょうがないよ……』

　内側で返しながら、エレナはほんの少しだけ困ったように笑みをこぼした。声には出さず、けれどその表情には、苦笑いに似た柔らかさが滲んでいる。

『それはそうだが……。だが、聖女の護衛を任された身だろう？』

『み・ら・い・の、ね。今はまだ聖女見習いなんだからって、何回言えばいいの？』

　心の中でそう言い返すエレナは、まるで頬を膨らませているかのようだった。

「コホン……。それで、話に戻りますが……」

　エレナは小さく咳払いをして、緩みかけた空気をそっと戻した。

「エレンが、こちらの貴族の方を拿捕したようなのです」

「拿捕？」

　シイナの目が、わずかに細まる。

「何やら、彼が魔物を呼び寄せていたようで……」

「んだと！？」

　グレンの声が休憩所の一角に響いた。腰を浮かせかけたその身体から、まだ戦場の熱が抜けきっていない。

「こいつのせいで、オレたちは大変な目にあったってのか！」

「グレン、落ち着いてください」

　低く、けれどよく通る声でシオンが制した。

　その視線はグレンではなく、横たえられた没落貴族の方へ向けられている。乾ききらない血の跡。応急処置を受けた痕跡。外から見ただけでも、ただの捕縛では済まなかったことは明らかだった。

「しかし、血に汚れているようですが……何かあったのでしょうか？」

「詳しくは、私にも分かりません。ですが、謎の組織に関わる何者かが、エレンとこの貴族を襲ったようなのです」

「謎の組織ですかぁ……」

　ミストの声から、いつもの弾むような明るさが少しだけ引いた。

　その場にいる全員の視線が、自然とエレナへ集まる。

　エレナは順を追って話した。

　エレンがこの男を捕らえたこと。謎の女が現れ、男を連れ去ろうとしたこと。だが、それが叶わなかったため、最後には口封じのように刃で男を貫いたこと。

　そして、エレナ自身が治癒を施したことまで。

　言葉が終わる頃、休憩所の喧騒は遠くなっていた。近くで誰かが包帯を巻く音も、椅子の軋みも、妙に薄く感じられる。

「やれやれ……」

　シイナが額に指を添え、短く息を吐いた。

「この大きな街に降り注いだ災いを払ったはいいが……次から次へと問題が発覚するな……」

　それから彼は、倒れた貴族へ視線を落とす。感情ではなく、情報を並べ直す目だった。

「まとめよう。つまり、そこの男が何らかの理由で魔物を呼び寄せた。その時点で、謎の人物がその男を捕らえたエレンさんと接触。その後、恐らく口封じとしてそいつを消した気になって撤退……ということか」

（さすがシイナさん……！　すごく簡単にまとめてくれた……！）

　内心ではその整理の早さに感嘆しながらも、エレナは表情を崩さなかった。

　静かに目を伏せ、淡々と頷く。

「はい。その通りです」

「……きっと、そいつは重要参考人になる」

　シイナの声が、一段低くなる。

　もう休憩所の臨時対応では済まない。ここから先は、街と王国を巻き込む調査になる。そう告げるような響きだった。

「ミスト。騎士団を手配してくれ」

「了解です！　恐らく、明日の朝には到着することでしょう！」

　「よし。ひとまずはこんなところか」

　シイナが推察をまとめ、短く息をついた。

　その時だった。

　休憩所の入り口付近で、人の流れがわずかに割れる。傷を休めていた冒険者たちの視線が、そちらへ向いた。

　現れたのは、夜の街の住民たち。その先頭に立つ男は、この場の代表と思われる落ち着いた佇まいをしていた。街灯の光を淡く透かすその姿は、生者とは違う静けさを纏っている。

「冒険者の皆々様。この度は夜の街を防衛してくださり、誠にありがとうございました……」

　男は深々と頭を下げた。

　休憩所にいた冒険者たちの間に、照れくさそうなざわめきが広がる。

「気にしないでくれよ。俺たちはたまたまいたから、こういう風にできただけで……」

「でも、街をひとつ救ったなんて、まるで英雄みたいだな！　なんだか誇らしいぜ」

　誰かが笑い、別の誰かが肩をすくめる。疲労と傷の匂いが残る場所に、それでも少しだけ明るい熱が戻っていった。

　代表の男の霊は、静かに頷く。

　その隣には、いくつもの箱が積まれていた。さらに彼の手には、細長い紙片――宿泊券のようなものが握られている。

「感謝の印に、こちらのリ・ポーションを。それから、夜の街での宿泊は、今後いつでも無料とさせていただきます……」

　そう告げる男の声には、深い礼が滲んでいた。