#45：勝者なき一手

「はぁ……はぁ……。嘘でしょ……？　アンタ、なんなの？　こんなの聞いてないんだけど」

　その場の有様は、もはや混沌のひと言に尽きた。

　貴族はエレンに意識を刈り取られたまま地に伸び、先に捕らえられていた女の周囲には、建物の壁や石畳に浅く深く傷が走っている。逃れようと暴れた痕跡が、そこかしこに刻まれていた。

「実力差くらいは、もう理解できただろう？　お前が何度仕掛けてこようと、私には通じない」

「……はぁ。やるしかないかぁ」

　女の姿が、するりと影の中へ沈む。輪郭が夜気に溶けていく、その消え方だけは妙に滑らかだった。

「……またくだらない手を」

「ひっどぉーい。アンタ、ちょっと冷たすぎるんじゃない〜？　人がせっかく考えた手を、ことごとく無駄にしてくれちゃってさ」

「お前の実力不足だろう」

「ほんと、腹立つ。アタシってこう見えて、組織の中じゃ真ん中くらいには強いのよ？」

（組織……か。何らかの目的を持ってここに来たとは思っていたが――狙いからして、この貴族か？）

　エレンの視線は揺れない。女がこれまで放ってきた攻撃の数、その角度、その悉くが、答えを先に吐いていた。

　どうにかしてエレンの意識を逸らそうとする手ばかりが目立った。それでいて、肝心の没落貴族は依然としてエレンの足下で無様に伸びきったままだ。

「お前の狙いは、この貴族だろう？　お前のような狂犬が、貴族を巻き込まぬよう攻撃の筋を選んでいたこと。さらには、どうにかして私の気をこいつから引き剥がそうとしていたこと――その程度、見えている」

「……参ったわねぇ。めんどくさいったら、ありゃしないじゃない」

　声は軽い。だが、その軽さの下で空気がひどく乾いていた。

「でも、アタシも引き下がれないの。じゃないと消されちゃうし。だから――」

　影の奥から、女の声だけが細く伸びる。

「大人しく、その足手まといを渡してくれないかしら？」

「断る。こいつは何らかの手段で、魔物を呼び寄せる術を持っている。野放しにはできん」

「そう……なら、しょうがない。そいつは諦めるわぁ」

（……嘘だな。気配がその場から動いていない。かと言って、影属性相手にこの男から離れたら、恐らく逃げるだろう）

　女の言葉は軽かったが、実力そのものは本物だった。エレンの斬撃をどうにかいなし、その隙間でなお反撃を差し込むだけの余裕がある。少なくとも、口先だけの刺客ではない。

　そんな相手を前に、一か八かで貴族を放置して捕縛へ踏み込めば、するりと逃げられる危険もある。ゆえにエレンは動かない。いや、動けないまま、動かずに詰ませる位置へと立ち続けていた。

　だが今、月明かりは雲に呑まれている。夜の輪郭がいくらか鈍り、この場に新たな影を増やす余地は乏しい。少なくとも、女が盤面をひっくり返すには足りないはずだった。

「な〜んちゃって！！」

　次の瞬間、女の姿がエレンの頭上に落ちてくる。影から滑り出た黒髪が夜気を裂き、短剣の刃が一直線に閃いた。

　だがエレンは一歩も退かない。足下の貴族をそのまま盾に使い、落下してきた刃筋の正面へ差し出した。

「はぁ！？」

　女の金の瞳が大きく見開かれる。振り下ろしかけた短剣が、寸前で止まった。

「さて、これで終わりだな」

　言うが早いか、エレンの手が伸びる。止まった腕を掴み、その勢いごと地へ叩きつけた。

　鈍い音が石畳に走った。女の背が跳ね、黒髪が散る。

「あ゙あ゙っ゛……！」

『エ、エレン。どう？？』

『……ふむ。確かに手応えはあるが……少々期待はずれだな。こいつの手の内は、手に取るようにわかった』

『でも、それってあなたと彼女の相性が最悪だからじゃない？　気配を読むことに長けているあなたの前に、そういう能力に特化した彼女が現れるなんて、少し同情するかも……』

　返事の代わりに、エレンは視線だけを横へ流した。

「さて、魔物は……」

　目を細めた先、通りの向こうには大きく焼け焦げた痕が見える。あちこちで冒険者たちがせわしなく動き回り、怒号と足音がまだ夜に散っていた。だが、その慌ただしさには崩壊の色ではなく、収束へ向かう気配が混じっている。

（どうにか向こうも、ある程度は片付いたようだ）

「いっ……たたた……」

　地に伏せたまま、女がかすれた声を漏らす。

「おい。私は急いで仲間の元へ戻らねばならない。これ以上、お前のくだらない遊びに付き合うほど暇ではないのでな」

「ほんと、ひどい言いようねぇ。でも……まさかアタシがこんなに遊ばれるなんて……ショックよ」

「傷心は構わないが、さっさと吐け。お前たちは何をしにここへ来た？」

「同じ乙女でしょ？　優しくしてくれたら……教えてあげる」

「この状況で、その減らず口。私のことを舐めているな？　叩き直してやろう」

「こっわ……。それにアンタ、さっきそこの足手まといを盾にしたわよね。それで刺さったら、どうしてたのよ」

「……案ずるな。私の仲間に、治癒を施せる者がいてな。多少のことなら、どうとでもなる」

「…………」

　女の口から、軽口が落ちた。

「……“多少”って、言ったぁ？」

「言葉通りの意味だが」

「…………」

　返事は、すぐには戻ってこなかった。

　金の瞳が、ほんのわずかに細まる。エレンの横顔を、値踏みでも品定めでもなく――見知らぬ獣の距離を測るような目で、黙って見ていた。

「アンタ……」

　続く言葉は、途中で呑まれた。

「合理的ってわけね……」

　その直後だった。

　地に押さえつけられたまま、女が片腕をポケットへ滑り込ませる。次いで、何か小さなものを夜空へ弾いた。

「……！　ちぃ！！」

　反応は早かった。エレンは即座に柄を返し、女の後頭部を打ち抜いて意識を刈り取ろうとする。だが、その寸前――。

　上空で、何かが炸裂した。

　──閃光。

　白く焼けたような眩さが、辺り一面を容赦なく呑み込む。輪郭が消える。石畳も壁も、伏せた女も、視界の中でひと息に潰えた。

（閃光弾……！　逃がさん……！）

　エレンは反射のまま身を引き、足下の貴族を掴んで地面から引き剥がした。逃げるなら追う。そう動きかけた、その時だった。

「ちっ……！！　ほんと、とことん私の邪魔してくれちゃって」

　白に塗れた視界のどこかから、舌打ち混じりの声が飛ぶ。

「もういいわ。こんなの、割に合わない」

　軽い口調のまま、その奥だけが冷えていた。

「アタシのプライドが許せないけど、アンタをこれ以上相手にしたら、アタシが捕まりそうだし。もう、そいつもいらない」

　直後、エレンの手の中にある貴族へ、ぞっとするような感触が走った。

「……っ！！　まさか……！」

　咄嗟に背へ手を回す。布越しに触れたのは、深く沈んだ刃の柄。

　いつの間にか、貴族の背には刃物が深々と突き立てられている。

（くそ……！　やられた……！）

　視界を奪われた一瞬。その薄い隙間だけを、女は仕事に使ったのだ。

「サクリファイス！ 撤退するわよ！ …アンタのことは上に報告しておくから。まったく、散々よ」

　落ちたはずのサクリファイスが上空を飛び去る。

　そして、その言葉を最後に、謎の女の気配は遠のいていった。

『すまない、エレナ。こいつの治癒を頼む。私としたことが……こんな形で、むざむざとやられるとは』

『わ、わかった！』

　黒衣の輪郭がほどけるように揺らぎ、銀糸の髪が月明かりの下で淡い金へ戻っていく。深紅の瞳から鋭さが引き、代わりに澄んだ碧が夜の白さを受け止めた。

　エレンとエレナの意識が、そこで入れ替わる。

「っ……」

　エレナは膝をつき、貴族の背に刺さった刃と、その周囲に広がる血の色を見下ろした。

（傷が深い……。それに深いだけじゃなくて、刺さったあとに、さらに影で内臓まで貫いてる……！）

　両手を傷口へかざす。

　金色の光が、夜の底で静かに花開いた。柔らかな輝きが裂けた肉を包み、影の残滓を押し返すように、傷の奥へと染み込んでいく。

（大丈夫……。まだ救える……！）

　エレナは息を詰めたまま、治癒を施し続けた。

　雲の切れ間から戻った月明かりが、白い聖衣の肩を薄く照らす。その横顔を伝って、一筋の汗が静かに落ちていった。