#56：静かな護衛と預けられた物語

「ありがとうございます。身体も休めることができましたし、続きを……」

　エレナは布団に手をつき、そのまま立ち上がろうとした。

　だが、動き出すより早く、シオンの手がそっと前に出る。強く押さえつけるものではない。ただ、これ以上はまだ許せないと告げるように、エレナの肩の前で静かに行く手を塞いだ。

「お待ちください」

「シオンさん……？」

「あなたは、まだたったの数時間しか休めていません」

「す、数時間も……！？」

　その言葉に、エレナの身体が逆に浮き上がりかける。

　数時間。眠っていた時間の長さが、そのまま村人たちを待たせていた時間に置き換わったのだろう。小さな手が布団を握り、乱れた呼吸のまま腰を上げようとする。

　シオンは、その動きを見越していたように、今度は肩へ手を添えた。

「ダメですよ。せめて目覚めてから三十分ほどは安静にしなくては」

「シオンさん……！　離してください……！　早くしなければ、また彼らの身に……！」

「大丈夫です」

　シオンの声は、静かだった。

　急かすような響きも、叱りつけるような硬さもない。ただ、揺れかけた水面を掌でそっと押さえるような、低く穏やかな声。

「大丈夫ですから、落ち着いて」

「で、でも……」

「まず、グレンさんが大きな焚き火を用意しました。村人たち全員が囲めるほどの炉です」

　シオンは順を追って告げた。

「ただ火を焚いただけではありません。シイナさんが鉄で炉の枠を組み、熱が外へ逃げにくいよう、囲いと風除けを作っています。グレンさんの炎と、シイナさんの鉄。二人の属性を合わせた即席の大炉ですね」

　エレナの動きが、そこでわずかに止まる。

「なので、少なくとも今現在、再発者はいません」

「……そう……ですか」

　肩に添えられたシオンの手に導かれ、エレナは小さく布団の上へ戻った。抵抗はもうなかった。けれど、膝の上に置かれた指先には、まだ力が残っている。

「次に、ミストさんです」

　シオンはその指先を一度見てから、言葉を続けた。

「ミストさんは、あなたがしようとしていたことを察したらしく、シチューを準備中です。食材の処理も、火加減も、すでに整えています。あなたが再開できるように、必要な手前までは済ませておくつもりなのでしょう」

「私が、倒れていても……皆さんは……」

　エレナの声は、そこで細く途切れた。

　誰も、彼女の代わりに聖属性を込めることはできない。最後に手を伸ばす役目は、きっとエレナにしか担えない。

　それでも。

　外からの熱を絶やさないよう、炎と鉄で炉を組む者がいた。内からの熱を届けるため、料理を整える者がいた。買い集めた食材を運び、傍らで目覚めを待つ者がいた。

　エレナが言い残せなかったことを、仲間たちは拾っていた。途切れかけた手を、誰も終わりにしなかった。

『皆、君に喜んで協力している様子だった。……素晴らしい仲間たちだ』

　内側から届いたエレンの声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　淡々とした言葉の形は崩れていない。だが、その奥にある温度までは隠しきれていない。剣を振るう時の冷静さとも、敵を読む時の鋭さとも違う、静かな誇らしさが滲んでいた。

『きっと、私はこの先、この光景を忘れることはないだろう』

『そうだね。こういうの、私も慣れてないけど……。うん。みんなの温かさが、伝わってくるよ』

　返した声は、ほんの少しだけ震えていた。

　肩から力が抜けるのを感じながら、エレナはゆっくりと視線を巡らせる。建物の中は静かで、外で爆ぜる薪の音だけが、布越しに遠く届いていた。

　その視線が、ふと止まる。

　シオンの傍ら――敷布の端に、一冊の本が置かれていた。

（シオンさん、いつも一人でいる時、なにか本を読んでいるんだけど……）

　深い藍に金の意匠が走る装丁。表紙には、星屑のような細かな粒子と、そこから伸びる枝のような曲線が描かれている。文字は読めない。だが、ただの記録書や指南書でないことだけは、その絵柄からすぐに伝わってきた。

（なんだかおしゃれな絵……。何かの物語、かな？）

「あの……シオンさんがいつも読んでらっしゃるのは、何の本なのですか？」

　控えめに尋ねると、シオンは枕元の本へ手を伸ばし、片手でそっと取り上げた。指の運びには、ぞんざいさの欠片もない。長く繰り返してきた所作なのだと、それだけで分かる丁寧さだった。

「ああ、これですね。これは――」

　言いかけて、シオンの視線が本の表紙へ落ちる。

　数秒の間。

　長くはない。けれど、その沈黙には、シオンが普段こぼす静謐さとは別種の重さがあった。指先が、表紙の金の意匠を一度だけ、なぞるようにかすめる。

「私の友人が綴った、幻想譚なのです」

「やっぱり。とても幻想的な絵でしたから、そうなのかな、と」

「ふふ。よろしければ、読んでみますか？」

「い、いいのですか……？」

「ええ、もちろん」

　差し出された本を、エレナは両手で受け取った。

　思っていたよりも、ずっしりと重い。表紙の金の意匠は、近くで見ると細やかな線で星座を象っているのが分かった。

「ありがとうございます……」

　膝の上に置き、表紙を開く。

　冒頭の一文が、目に飛び込んできた。

　それは、過去の世界の出来事を題材にした創作だった。

　かつての神――万象神。世界を救い、人々の願いを聞き届けてきた、優しい存在。けれど、その優しさには代償があった。願いを一つ叶えるたび、神は自らの身を削っていた。

　人々はそれを知らない。知らぬまま、次の願いを差し出した。次の苦しみを訴えた。万象神は微笑み、また自身を削り、応え続けた。

　やがて、神は引き返せぬ場所まで歩んでしまう――。

　ページをめくる指が、知らず止まらなくなっていた。

　シオンはエレナの表情を見て、小さく微笑む。それから、ゆっくりと瞼を閉じた。妨げないように、けれど傍らから去ることもなく、ただそこに在り続けるような閉じ方だった。

　時間の感覚が、薄らいでいく。

　布越しに、外の喧騒がときおり差し込んでくる。グレンの威勢のいい声、シイナの落ち着いた指示、ミストの跳ねるような笑い声。それらすべてが、別の世界の音のように遠ざかっていた。

　ページの中の神は、人々の願いに微笑み続けている。誰も気づかぬまま、その身は少しずつ透けていく。

「――あっ……！」

　はっと、エレナは顔を上げた。

　窓の外の光は、自分が読み始めた頃と、明らかに変わっている。

「あ、あれから何分経ちましたか……！？」

「およそ、四十分といったところでしょうか」

　穏やかに、シオンが目を開ける。

　四十分。エレナは慌てて本を閉じかけ――けれど、その指は、未練がましく表紙の上で止まった。

「……とても、面白かったです」

　名残惜しさを抱えたまま、エレナは本をシオンへ差し出した。

「優しい、物語でした」

「それは良かった」

「身勝手だった人々が、やがて自らの過ちに気づいて、今度は万象神を支えようとするところ……あの場面は、特に。罪を悔いるだけではなくて、それでも傍に在ろうとする姿勢に、胸を打たれました」

　言葉は止まらなかった。

　神の独白のひとつ、人々の祈りの言い回し、終盤に差し込まれる小さな挿話――気づけばエレナは、印象に残った場面を一つひとつ、シオンへ語り聞かせていた。普段の慎ましさが、ほんの少しだけ脇に置かれている。物語に触れた直後の人間が見せる、子どもじみた熱量だった。

　シオンは、ただ静かに耳を傾けていた。相槌は控えめに、けれど一言ひとことを丁寧に受け止めるように。

「気に入っていただけたようですね」

　エレナの語りが一段落した頃、シオンはやわらかく口を開いた。

「まだ読み終えていらっしゃらないようですし――その本、エレナ様にお預けします」

「えっ……」

「読み終えた後に、私へ返してくださればそれで」

「……ありがとうございます」

　エレナは小さく頭を下げた。

　それから、預けられた本を両手で胸元へ抱き寄せる。指先が表紙を傷つけないよう、そっと。まるで渡されたのが本ではなく、誰かの大切な記憶であるかのように。

　その仕草を見て、シオンの目元がわずかに和らいだ。

「そこまで嬉しそうに読んでもらえて、きっと私の友人も喜びますよ」

「次に会った時は、私が自分の口で感想を伝えたいです！」

「……ええ」

　シオンは頷いた。

　ほんの短い間が、二人の間に落ちる。

「きっと、いつか」

　向けられた微笑みは、穏やかだった。

　けれど、それが懐かしさなのか、悲しみなのか、それとも静かな喜びなのかは判然としない。窓から差し込む光の中で、シオンの表情は柔らかく、そしてどこか遠かった。

　エレナは胸元の本を一度見下ろし、そっと布団の脇へ置いた。

　大切なものを預けるように、丁寧に。そうして顔を上げた時、その瞳にはもう、迷いの色はなかった。

「すっかり身体の調子も元に戻りました！　まだ三名の方が苦しんでいるはず……！　それに、他の皆さんも完全には治癒できていません。彼らを救わなくては！」

　言い終えると同時に、エレナは立ち上がろうとする。

　今度は、シオンも止めなかった。

　椅子から静かに腰を上げ、エレナの前に片膝を折る。差し出された手は、まるで騎士が姫を導く時のように慎ましく、隙がない。触れ方ひとつにも、相手を急かさない礼節があった。

　エレナはその手を見つめ、頬を少しだけ緩める。

　そして、上からそっと手を重ねた。

　シオンは力を入れすぎることなく、その手を支える。エレナの身体が布団から離れ、床へ足が下りた。まだ少し頼りない細い足取りを、彼は横から静かに受け止める。

「行きましょうか」

　シオンが言った。

　エレナは小さく頷き、扉の方へ向かった。