#61：悪意

　翌朝。

　村は、昨夜の騒ぎが遠い夢だったかのように静まり返っていた。

　エレナが借り受けた一室を出ると、戸口の向こうには薄い朝靄が漂っていた。湿った土の匂い。遠くで鶏が一声だけ鳴き、それきり、村はまた浅い眠りに戻ったように沈黙する。

　その静けさを、乾いた音が断ち切っていた。

　土を蹴る音。

　剣と剣が触れる、軽い金属音。

　エレナは音のする方へ歩いた。

　広場には、すでに小さな人垣ができていた。村人たちが半円を描いて立ち、その中心で、グレンが木刀を構えている。

　向かい合っていたのは、ひとりの老人だった。

　グレンより頭ひとつ分は低い。背はわずかに丸く、胸元まで伸びた白い髭が朝靄に濡れている。手にしている剣も、飾り気のない古びたものだ。

　けれど、その老人が剣を構えると、広場の空気だけがすっと重くなった。

　傍らでは、シイナとシオンが腕を組んで様子を見ている。ミストだけは両手を口元に当て、今にも声援を飛ばしそうな前のめりの姿勢だった。

「オラァッ！」

　グレンが地面を蹴った。

　一歩で間合いを詰め、剣を横薙ぎに振り抜く。豪快で、速い。並の相手なら、それだけで押し切られる一撃だった。

　それに対し、老人はほとんど動かなかった。

　半身を引く。

　それだけで木刀の軌道から外れ、次の瞬間には、グレンの足元へすっと足を差し込んでいた。

「うぉっ！？」

　勢いを殺せなかったグレンの体が、見事に泳いだ。

　前へ突っ込む力の行き場を失い、そのまま土の上へ転がる。乾いた地面が鈍く鳴り、薄い土埃が跳ねた。

　起き上がろうとした首元へ、老人の木刀の腹が静かに添えられる。

「ほっほっほ。これで四度目じゃな。お前さん、悪い意味で正直すぎる」

　老人は剣を引き、半歩下がった。

「勢いは悪くない。じゃが、勢いだけで来ると分かっておれば、止めるのは難しくないわい」

「くっそ……！」

　グレンは土を払うことも忘れて跳ね起きた。口の端を引き結び、木刀を握り直す。

　その様子を見て、エレナは小さく首を傾げた。

『これは修行…だよね』

　問いかけるより早く、内側からエレンの声が返ってくる。

『ああ。見たところ、あの老人がグレンの悪癖を潰しているようだな』

『悪癖？』

『突っ込みが素直すぎる。力も速度もあるが、初動で何をするかが見えやすい。あれでは、読める相手には簡単に崩される』

　広場の中央では、グレンがもう一度踏み込もうとしていた。

　老人は剣先を下げたまま、ただ立っている。隙だらけに見える姿勢。だが不思議なほど、どこにも踏み込む余地がない。

『それにしても、あの老人……若い頃は、相当な戦士だったのだろうな』

『そんなことまで分かるの？』

『分かる。余計な力がない。どこも固まっていないのに、どこへでも動ける。あれは長く戦いの場に身を置いた者の立ち方だ』

　エレンの声は静かだった。

　けれどその静けさの中に、ほんの薄く、敬意の色が混じっていた。

「今度こそ――！」

「これ、待たんか。まず考え――」

「だらぁっ！」

　老人の言葉を最後まで聞かず、グレンがまた飛び出した。

　人垣のあちこちから「ああ……」という声が漏れる。シオンが無言で目元を押さえ、ミストは「あっ」と小さく口を開けた。

　剣が走る。

　老人の刃が、その軌道を軽く撫でた。

　力で弾いたわけではない。触れた角度を、ほんの少し変えただけだった。だがそれだけで、グレンの剣は狙いを失い、身体の重心が半歩ずれる。

　そこへ老人の体が滑り込んだ。

　足を払うでもなく、押すでもなく。ただ流れの先に立たれただけで、グレンの体がぐるりと回る。

　次の瞬間、広場の土がまた鳴った。

「だぁぁぁっ！　なんでだよ！」

「だから言うたじゃろう。同じ手を何度も使うなと」

　老人は呆れたように言いながらも、口元には笑みを浮かべていた。

　グレンは仰向けのまま空を睨む。肩が二度、三度と上下した。

「くっそー……！　まるでエレンと戦ってるみてーだ！」

　その一言に、エレンが小さく笑った気配があった。

『まあ、似ている部分はある。力の受け方、崩し方、相手の勢いを利用する手際。悪くない』

『じゃあさ』

　エレナの内側の声が、少しだけ軽くなる。

『もし戦ったら、どっちが勝つのかな？』

　からかうような問いだった。

　答えは、すぐに返ってきた。

『当然、私だ』

　迷いのない即答。

『ふふっ。そう言うと思った』

　エレナは口元にそっと手を添えた。

　外から見れば、村人たちと共に修行を見守る聖女見習いの姿でしかない。だがその内側では、穏やかな笑いがしばらく揺れていた。

　広場の中央では、グレンが性懲りもなく五度目の構えを取っている。

「次こそは倒す！」

「まず倒すことから離れんか。お前さんはそこからじゃ」

　老人の声に、村人たちの間から小さな笑いが起きた。

　その輪から少し離れたところで、シイナがエレナの方へ歩いてくる。

　先ほどまでグレンの修行を眺めていた目ではなかった。黒曜石のような瞳に、冷えた熱が戻っている。研究者が、答えに手をかけた時の顔だった。

「エレナ様。今、少しよろしいですか？」

「ええ。どうされました？」

　エレナは広場から視線を戻し、シイナへ向き直った。

　シイナは一度、周囲に目を配る。グレンの声と村人たちの笑い声が少し遠のいた場所で、彼は声を落とした。

「俺……いえ、私とミストですが」

　言い直したところで、エレナが柔らかく首を振る。

「本来の一人称で大丈夫ですよ。あまり、かしこまらないでください」

「……助かります」

　シイナの肩から、わずかに力が抜けた。口元に、いつもの薄い笑みが戻る。

「では、俺から報告します。エレナ様が休んでいる間、俺とミストは井戸を調べていました」

「井戸を？」

「はい。村人たちに起きたあの症状。 原因があると踏み、まずそこを押さえる必要がありました」

　シイナの視線が、村の中央にある石組みの井戸へ向けられる。

　朝靄の中で、井戸は何事もなかったかのようにそこにあった。村人たちが日々水を汲み、暮らしを支えてきた場所。あまりに当たり前のものほど、疑われるのは遅くなる。

「村人たちは、およそひと月前から一斉に倒れ始めた。ですが、俺たちをこの村へ案内してくれた三人は無事だった」

「その三人は、その時期に村を離れていた……」

「ええ」

　シイナは頷いた。

「発症した者と、発症しなかった者。その差は単純です。当時、この村にいたかどうか」

　エレナの指先が、胸元で静かに重なった。

　昨日、彼女は村人たちの体から黒い瘴気を引きずり出した。病と呼ぶにはあまりに異質で、生き物の根のように臓腑へ絡みついていたもの。

　浄化はできた。

　けれど、それがどこから来たのかまでは分からなかった。

　その問いを、シイナたちは夜のうちに追っていた。

「では、原因は井戸に？」

「可能性は高いです。少なくとも、村全体に同時期に広がった説明としては一番自然でした。飲み水は、村人全員が共有する。外から来て短期間で帰った者より、村に住む者ほど影響を受けやすい」

　シイナはそこで一度言葉を切った。

　広場では、またグレンが転がされたらしい。ミストの大きな声援と、村人たちの笑いが重なる。

　その明るさとは裏腹に、シイナの声は低く落ちていった。

「ですが、調べて分かったことがあります。井戸そのものに、自然発生した毒や病の痕跡はありませんでした」

「自然発生では、ない……？」

「はい。少なくとも、俺はそう見ています」

　シイナの瞳が、まっすぐエレナを捉えた。

「今回の出来事には、人の悪意が絡んでいると読んでいます」

　「……人の、悪意、ですか」

　エレナの声は、少し遅れて言葉に追いついた。問い返したというより、耳に入った音をもう一度形に戻した、というのが近い。確かめても何かが変わるわけではない。それでも、確かめずには通り過ぎられなかった。

「はい」

　シイナは静かに頷く。

「動機までは断定できません。発覚を恐れたのか、ただの悪戯だったのか。誰か一人を狙ったものが、結果として村全体に広がったのか。そこは、これから詰める必要があります」

　一拍。

「ただ、井戸の水を精査した結果、およそひと月前に混入されたと見られる毒性反応を検出しました」

「毒……っ」

　エレナの肩が、ほんのわずかに引いた。

「通常の毒ではありません。分類するなら――天然由来。もっと正確に言えば、魔物の体内に存在する魔力器官の、一部です」

「……魔物の、器官……」

「ええ。細胞片、と言った方が近いでしょう」

　シイナは続けた。

「人間の体にとって、過剰な魔力はそれだけで毒になります。たとえ純粋な魔力であっても、体内に蓄積すれば異常を起こす。まして、魔物の細胞となれば話は別です。魔力そのものに加え、生体由来の侵食性を持つ。脅威度は、通常の魔力中毒とは比較になりません」

　言葉は冷静だった。事実を一枚ずつ並べていくような声に、誇張も脅しもない。

　その事実にエレナの顔から、血の色が遠のいていく。

　昨夜、村人たちの体内から引きずり出したもの。黒く、粘り、根のように肉へ絡みついていた異物。ただの病でないことは、その場の誰の目にも明らかだった。けれど――魔物の細胞、と名づけられた瞬間、それまで曖昧だった輪郭が、急に生々しい重さを持つ。

　ひと月。

　井戸の底で、目に見えない毒が水に溶けていた。誰かが桶を落とすたび、誰かが口をつけるたび、ほんの少しずつ。胃へ、血へ、骨へ。村人たちの暮らしの真ん中から、静かに入り込んでいた。

　病ではない。瘴気でもない。外から持ち込まれ、体の内側で根を張ったもの。

　ひと月かけて醸された、重度の急性魔力中毒。

　ミストが昨夜シチューの前で口にしていた言葉が、ここでぴたりと噛み合う。研究者の少女が料理と聖属性の理屈から辿り着こうとしていた答え。シイナが井戸の底から拾い上げた事実。その二つが、朝靄の中で一つの形になった。

「……では、シイナさん」

　エレナが、細く息を整えてから口を開く。

「なぜ、それを……人の悪意によるものだと、断定されたのですか」

　ただの確認ではない。問いの形を取っていても、その奥にあるものはもっと脆い。シイナにも、それは伝わっていたのだろう。彼はすぐには答えなかった。

　黒曜石のような瞳がエレナを映す。研究者の冷えた光と、それだけでは片づけられない温度。両方が、同じ瞳の奥にあった。

　エレナの視線は、シイナの口元と、その向こうに広がる村の朝靄のあいだを漂っていた。焦点は、目の前にない。もっと遠く――昨夜の火のそばに置き忘れてきたものを、たぐり寄せるような目だった。

　薪をくべたグレン。炉の鉄枠を組み上げた、シイナの几帳面な仕事。眠るエレナの傍らで本を開いていた、シオンの静かな佇まい。誰に言われるでもなくシチューの段取りを整えていた、ミストの弾むような所作。

　あの一晩には、確かに人の温かさがあった。受け取ってもなお両手からこぼれるほどの、まっすぐな温度が。

　その同じ「人」という器から――悪意もまた零れ落ちる。同じ村の、同じ水場で。

「もちろん、説明します」

　シイナが、静かに口を開いた。

「ただ……ここから先は、エレナ様にとって、少し辛い話になるかもしれません」

　彼は一度、視線を井戸の方へ向ける。

　朝靄の残る広場の端で、問題の井戸は何事もなかったように口を開けていた。水を汲むための縄。湿った石組み。人々の生活を支えてきた、ありふれた村の水場。その静けさは、薄い皮をかぶった傷口に似ていた。

「井戸そのものと、そこに繋がる水の経路を確認しました。水脈、石組みの隙間、底の沈殿物。可能な範囲はすべて見ています」

「その上で結論を言うなら――魔物が入り込める経路は、ありませんでした」

　シイナは、噛み砕くように続ける。

「魔物の死骸が自然に流れ込んだ、という説明は成立しません。水路の幅も構造も痕跡も、何一つ合わない。大型どころか、小型の魔物であっても不可能です」

　そこで、一拍置いた。事実を伝えるための間。同時に、受け取る側が逃げ道を畳むための間でもあった。

「井戸に落ちたのは、魔物そのものではない。何者かが、魔物由来の細胞片だけを持ち込み、意図的に投じた。そう考えるのが、最も自然です」

「……そうですか」

「ただし」

　シイナの表情が、わずかに険しくなる。

「犯人の特定は、難しいでしょう」

　エレナの瞳が、ゆっくりとシイナへ戻った。

「村人の方々に聞き取りをしました。今回、急性魔力中毒の症状が出なかったのは、看病や水の管理に回っていた、あの三人だけです。逆に言えば――あの三人を除く村人全員が、何らかの形で井戸の水を口にしていた」

　全員。

　その言葉は、村という小さな器の中ではあまりにも重い。家族も、子供も、老人も。畑に出る者も、台所に立つ者も。井戸の水を使うたび、同じ毒を分け合っていたことになる。

「そして、あの三人には村を陥れる利点がない。病人を抱え、村を回し、外から来た我々に助けを求めていた。行動の筋が通らないんです」

　シイナは指をほどき、片手で眼鏡の位置を直した。所作はいつも通り几帳面だったが、声にはわずかな硬さが残っている。

「もちろん、彼らからも改めて詳しく話は聞きます。その上で、俺の方で正式に判断します。ただ――現時点での見立てを言うなら、今回の件は村の内側からではなく、外から持ち込まれたものです」

「外から……」

　エレナの声が、朝靄の中へ落ちる。

　村の外。それは、顔も名前もない場所だった。誰かの生活圏の外にある、見えない手。その手が魔物の細胞を握り、井戸へ放り込んだ――そう言われたのと、同じだった。

「だから、悪意……なのですね」

「ええ」

　シイナは頷いた。

「事故ではない。自然発生でもない。そこに誰かの手が介在している以上、そう呼ぶしかありません」

　言い切ってから、彼はほんの少しだけ息を吐く。

「今の世の中では、珍しい話でもないんです。商売を邪魔された。利権を奪われた。取引を断られた。――理由は、その程度のものかもしれない」

　その程度。村一つを毒に沈めかけた出来事に対して、あまりに軽い言葉だった。

「人は、ときに信じられないほど小さな理由で、信じられないほど大きなことをします」

　シイナの視線が、井戸へ向く。水面は見えない。ただ、暗い穴の奥に、朝の光が届かない場所があった。

「今回も、おそらくはそういう類でしょう」

「そう、ですか……」

　エレナの声は、まだ重い。胸の前で組まれた指は、ほどけていなかった。

「……ですが、エレナ様」

　間を置いて、彼が口を開く。

「もう、大丈夫ですよ」

「……えっ？」

　エレナの瞳が、わずかに上がった。組まれた指が、ほんの少しだけ緩む。

「今朝、俺とミストで――毒性を中和するための薬を、作りました」

　シイナは、ようやく胸の前から手をほどき、軽く広げてみせた。

「井戸への投薬は、つい先ほど済ませたところです。時間をかけて拡散・分解されますが、反応そのものはすでに終えています。今この瞬間の井戸の水は――もう、元通りですよ」

　空中に置かれた指が、すっと一段下がる。

「予備の薬は、いくらか村長へお預けしました。万が一、再発の兆しが出た場合の備えです。残りは、研究所の方で正式な精製と保存に回します」

「井戸の周辺は、俺の鉄で封鎖しました。汲み上げの口だけを残して、他はすべて塞いであります」

　指が、空中で円を描く。井戸の縁を象ったのだろう。

「鍵は、村長に。これで、村の外から来た者が夜半に井戸へ近づくことは、まず不可能です」

　もう一段、声の調子が落ちた。

「それから、俺が組んだ鉄の構造には――二重の仕掛けを入れてあります」

　指が、もう一周、円を描いた。

「構造そのものを破壊しようとした場合。あるいは、無理やり蓋を開けて毒物を投じようとした場合。そのいずれにも反応するよう、属性魔力の脈を仕込みました。脈が乱れた瞬間、王立マギア研究所の方へ警報が走ります」

「……警報？」

「ええ。研究所が異常を検知すれば、即座に応援が動きます。早ければ、半刻と経たずに人が来るでしょう」

　シイナの言葉は、過不足のないまま積み上げられていく。

　毒は、抜いた。井戸は、塞いだ。鍵は、村長へ預けた。再来は、警報で抑える。応援は、半刻で届く。

　四つの段が順を追って組み上げられたとき、それはもう「対処」ではなかった。一度この村で起きた悲劇が、二度とこの村では起きえない――そう言い切るための、確かな盾だった。

　研究者と戦士の両方の頭で、シイナはひと晩のあいだに、その盾を編み上げていた。

「……シイナさん」

　組まれていた指が、ようやく完全にほどけた。エレナの肩から、ゆっくり、ほんの一段だけ力が抜ける。微笑の頼りなさは、まだ拭いきれていない。それでも、頬には少しずつ、血の気が戻り始めていた。

「ありがとうございます」

「いえ」

　シイナは、軽く首を振った。

「これは、俺の役目ですから。――エレナ様が手を差し伸べた人々が、もう一度同じ目に遭う。そんな結末は、俺が許せませんので」

　言葉の最後に、確かな温度があった。