#62：返礼ではなく、未来を

『いい分析だ。さすが研究者といったところか』

　エレンの声が、内側で小さく笑った。

『そうだね。ほんと、みんなすごいよ』

　エレナの視線が、広場の端へ滑る。

　踏み固められた土の上で、乾いた打撃音が弾けていた。朝の光を浴びた訓練場には、もう何度も抉られた跡がある。そこへ砂塵を巻き上げて、グレンの身体が派手に転がった。

「もう一度ッ！　腰が浮いとる、腰がッ！」

「だぁぁぁもう、わかってるっつーの！」

　赤髪を振り乱したグレンが、背中から地面に叩きつけられる。呻き声を漏らす鼻先へ、ぴたりと木刀の切っ先が突きつけられた。

「まだまだじゃのう」

「……っし、もう一本ッ！」

　グレンが歯を食いしばって跳ね起きる。砂を払う間もない。二人の木刀が再び交わり、乾いた音が朝空へ高く抜けた。

　エレナは、その光景をしばらく見つめていた。

「あの……シイナさん」

　隣に立つシイナへ、控えめに声をかける。

「あそこでグレンさんに稽古をつけている方は、どなたですか？　昨日までは、お見かけしなかったように思うのですが」

「ああ、あちらは――」

　シイナが答えかけたところで、こつ、こつ、と杖の音が近づいてきた。

　ゆっくりと歩み寄ってきたのは、村長だった。昨夜まで最も症状が重かった人物とは思えないほど、足取りは落ち着いている。頬にはまだ病み上がりの薄さが残っていたが、背筋には確かな芯が戻っていた。

「儂の弟ですじゃ」

　村長が、訓練場の方へ目を細める。

「今はメモリスの方に住んでおりましてな。儂が倒れていたと知って、駆けつけてくれたのです」

　村長が手招きすると、老人はグレンとの間合いを切った。

「お、おい！　まだ途中だろ！」

「少し待っとれ。腰の浮いた剣は逃げやせんわい」

「誰の剣が浮いてるって！？」

　老人はグレンの抗議を背に受けたまま、こちらへ歩いてくる。

　兄弟だと言われれば、たしかによく似ていた。白い髭の形も、目尻の皺も、言葉を置く間も。だが弟の方には、長く剣を握ってきた者だけが纏う、乾いた鋭さが残っている。

　老人はエレナの前で足を止めると、深々と頭を下げた。

「これはこれは、エレナ様。儂の兄を救ってくださり、まことにありがとうございました」

「どうか、お気になさらないでください。皆さんを無事にお救いできて、本当に良かったです」

　エレナが静かに答えると、村長は目尻の皺を深くした。

「お噂に違わぬ、お優しいお方じゃ」

　その声には、感謝があった。けれど同時に、返せるものを探す者の重さも、かすかに滲んでいる。

「この村は、かつてミルクで知られておりましてな。本来なら、せめていくつかお送りしたいところなのですが……あいにく、牛はもう一頭も残っておりません。今は、何もお渡しできぬ有様ですじゃ」

「お礼など、どうかお気になさらないでください。ただ……この先の暮らしが」

　エレナの視線が、村の奥へ流れた。

　空になった牛舎。荒れた土。まだ片づけられていない桶や縄。村を支えてきたものが失われた跡は、朝の光の中でも薄れない。

　村長は、ゆっくりと首を振った。

「そこは、弟のつてを頼れそうでしてな。何頭か、牛を分けてもらえる話が進んでおります」

　皺深い顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「すぐに元通りとはいきませぬ。ですが、儂らはやっていけますじゃ」

　その言葉を聞いて、エレナの肩からわずかに力が抜けた。

（良かった……）

　胸元に重ねていた指が、そっとほどける。

　そこで、エレナはふと顔を上げた。

　昨夜から今朝にかけて、この場所はずっと「魔力中毒に襲われた村」だった。病人が伏せ、井戸に悪意を落とされ、牛を失った村。

　けれど、それだけでは呼べない。

　砂まみれになっても剣を握り直すグレンがいる。笑いながら見守る村人たちがいる。朝靄の薄れていく井戸があり、空になった牛舎の前にも、まだ人の足跡が残っている。

　失われたものの跡と、それでも続いていくもの。

「村長さん」

「はい」

「こちらの村のお名前を、教えていただけますか？」

　村長は一度、広場を見渡した。

　訓練場。井戸。牛舎。朝の支度を始める村人たち。

　それから、エレナへ向き直る。

「……この村は、ミルサーレ村ですじゃ」

「ミルサーレ村……。素敵なお名前ですね」

　エレナが口にすると、村長は目尻の皺をさらに深くした。

「ほっほっほ。名に恥じぬよう、ミルクの味だけは誇ってきましたからの」

　言いながら、広場の端にある空の牛舎へ目を向ける。

「いずれまた牛が揃いましたら、その折には……エレナ様へ、聖堂にミルクをお送りしてもよろしいですかな」

　慎ましい申し出だった。

　だが、言葉の端に、簡単には引き下がらない芯がある。

「………」

　エレナはすぐには答えなかった。

　感謝を受け取ること自体は、拒む理由がない。だが、今の村にとって牛はそのまま生計だ。戻り始めたばかりの基盤を削る形での礼は、長く続くものではない。

　かといって、申し出をそのまま退けるのも違う。

　朝の空気が、一拍だけ伸びた。

「でしたら」

　エレナが顔を上げる。

「その際は、聖堂と契約を結びませんか？」

　村長の目が、大きく見開かれた。

「け、契約でございますか……？」

「ええ」

　エレナは穏やかに頷いた。

「聖堂には多くの方が集まります。日々配る食事や飲み物も、それなりの量になりますので……ミルクは、こちらで買い取らせていただきます」

　言葉はやわらかい。

　だが、その組み立ては明確だった。

「もちろん、私もいただきますし、きっとこの村のミルクを気に入る方も現れるはずです。そうなれば、継続してお取引ができます」

　そこで、エレナは一度だけ間を置いた。

「その方が、お互いにとって良い形になると思います」

　村長は、しばらく言葉を失っていた。

　視線がエレナの顔に留まり、それからゆっくりと落ちる。胸の前で重ねられた両手が、わずかに震えた。

「……おお……」

　かすれた声が漏れる。

「なんと……そこまで、お考えくださるとは……」

　感謝だけではない。差し出されたものを、すぐには受け取れずにいるような響きだった。

　エレナは静かに首を振る。

「無理のない形で、長く続けていける方が良いと思っただけです」

　相手の事情と、自分の立場。

　その両方を崩さず、ただの施しにも、ただの礼にも留めない。利益として成立させ、村が自分の足で立てる形へつなげる。

　聖女見習いという肩書きからは、少し意外な手際だった。

「……契約を、結んでいただけませんか？」

　エレナが改めて問いかける。

　村長は、深く息を吸った。

　それから、ゆっくりと背筋を伸ばす。

「――ぜひ、お願い致します」