#63：また会う日まで、ミルサーレ

　午後の陽は、村の屋根を淡く照らしていた。

　風は穏やかで、土の匂いに、どこか青い草の香りが混じっている。ミルサーレ村の出入り口には、旅支度を終えた一行と、見送りに集まった村人たちの姿があった。

　病に伏せっていた者たちも、今は自分の足で立っている。まだ顔色に疲れの名残はあったが、それでも誰もが、エレナたちへまっすぐ顔を向けていた。

「皆さん、どうかお元気で」

　エレナは両手を前で揃え、深々と頭を下げた。

　その動きに合わせるように、村長をはじめとした村人たちも、一斉に頭を垂れる。土を踏む音が小さく重なり、村の入口に静かな礼の気配が広がった。

「エレナ様が来てくださらなかったらと思うと、今でも背筋が凍りますじゃ。このご恩、決して忘れはいたしませぬ」

　村長の声には、皺の奥から滲むような震えがあった。

　エレナはゆっくりと顔を上げる。白い聖衣の裾が風に揺れ、陽光を受けて、かすかに眩しく浮かび上がった。

「……お恥ずかしながら、今回の件は、私一人の力では皆さんをお救いすることは叶わなかったと思っています」

　そう言って、エレナは振り返る。

　そこには、旅の仲間たちがいた。

　冷静に場を支えてきたシイナ。穏やかな立ち姿で隣を守っていたシオン。明るさで場を押し上げたグレン。水のように表情を変えながら支えてくれたミスト。

　皆が、それぞれの距離でエレナを見ていた。

　誰かが大きく頷くわけでもない。ただ、微笑みが返ってくる。その静かな反応を受けて、エレナの表情も柔らかくほどけた。

　そして、もう一度村長たちへ向き直る。

「今回、協力してくださった彼らの存在があってこそですから」

「……ええ。皆様にも、本当にお世話になりました。なんと感謝をお伝えすればよいものか……」

　村長は言葉を探すように、節くれだった指を胸の前で握った。周りの村人たちも、それぞれに深く頭を下げている。

　シイナが一歩、静かに前へ出た。

「お気になさらず。むしろ、お礼の品などを渡されても、聖女様の付き人として、そういったものは受け取れませんから」

「確かに。エレナ様も、我々も。何か礼が欲しくて皆さんをお救いしたわけではありませんからね」

　シオンの声は、いつも通り丁寧で、涼やかだった。

　その横で、グレンが腕を組んで笑う。

「そーだな！　っても、オレは……」

「儂に剣を教わりたいと言っておったがのぅ」

　村長の弟が、白い眉をぴくりと上げた。

　その一言で、空気がわずかに緩む。数歩後ろで見守っていた村人たちの間にも、くすりと小さな笑いが漏れた。

　グレンは照れ隠しのように鼻の下をこすり、へへ、と歯を見せる。

「へへ。世の中には、やっぱり強い奴が山ほどいるんだな。アンタみたいなおっさんの噂なんて、聞いたこともなかったぜ」

（グ、グレンさん……。それは失礼だよ……）

　エレナの指先が、胸の前で小さく固まった。

　村長の弟は、呆れたように肩を落とす。

「儂が現役だったのは、何十年前だと思っとるんじゃ……」

「そうですよぉ！　グレンさん、もう少しお歳を考えてですね……」

　ミストが両手を腰に当て、ぷくっと頬を膨らませた。

　すかさず、シイナが横から言う。

「それはそれで失礼だぞ……」

　誰かが、こらえきれずに噴き出した。

　それにつられて、またひとり、もうひとりと笑い声が重なる。張り詰めていた別れの空気が、ほどけた縄のように、ふっと緩んだ。

「さて、名残惜しいが……皆が無事と知れたことじゃし、儂もメモリスへ帰るとするかの」

　村長の弟が、杖代わりにしていた木刀を肩へ担ぐ。

　もともと彼はメモリスに住まいを持つ身だ。帰路が同じである以上、エレナたちにとっては道案内役にもなる。村を出る人数が、ひとり増えるだけの話だった。

「エレナ様を、ちゃんとお守りするんじゃぞ」

　村長が、弟へ念を押すように言う。

　弟は片眉を上げ、白い髭の奥で笑った。

「何を当たり前のことを。とはいえ、この老いぼれが出しゃばれるほど、彼らは弱くないわい」

「……頼りにしておりますよ」

　エレナが静かに言うと、老人は一瞬だけ目を丸くし、それから喉の奥で愉快そうに笑った。

「ほっほっほ。エレナ様にそう言われては、老骨に鞭打ってでも働かねばなりませんな」

　エレナは、もう一度だけ村を見渡した。

　傾いた柵。踏み固められた道。まだ修繕の跡が生々しい家々。人々の顔には疲れが残っている。それでも、村には確かに呼吸が戻っていた。

　その時だった。

　後方から、土を蹴る慌ただしい足音が聞こえてくる。

　振り返ると、四人の男たちが息を切らしながら走ってきていた。服は土埃にまみれ、髪は乱れ、誰もが膝に手をつきそうなほど疲れ切っている。

「は、はぁ……はぁっ！　ま、間に合った！」

「さすがに……一日走りっぱなしは、きついぜ……」

　村長が目を剥いた。

「これっ！　お前たち、どこをほっつき歩いておった！？」

　叱り声が飛ぶと、男のひとりが息を整えきれないまま、顔を上げた。

「村長、俺たちは……エレナ様の貴重なお時間を使わせちまったからよ。その詫びに、馬車を作ってたんだ」

　そう言って、男は指を口に当てる。

　ひゅう、と少しかすれた口笛が鳴った。

　奥の道から、一頭の馬が姿を現す。その後ろに引かれていたのは、急ごしらえの馬車だった。

　速さだけを優先して組まれたのだろう。車輪の高さは微妙に揃っておらず、板の継ぎ目も歪んでいる。荷台の側面にはところどころ荒い釘跡が残り、屋根代わりの布も片側だけやけに低い。

　見るからに、走るためだけに形を与えられた馬車。

　立派とは言いがたい。けれど、板の一枚一枚に、手を抜かなかった跡があった。

「心構えは立派じゃが……こんなオンボロにエレナ様を乗せるわけには……」

「ふふ、構いませんよ」

　村長の言葉を、エレナが柔らかく遮った。

「エレナ様！？　しかし、こんな粗末な馬車では……！」

「そのお気持ちがありがたいのです。そうでしょう？」

　エレナはそう言って、仲間たちへそっと目配せをした。

　最初に動いたのは、やはりグレンだった。

「そーだな！　せっかくだしよ、乗っていこうぜ！」

　迷いのない足取りで、グレンは荷台へ飛び乗る。馬車がぎしりと大きく鳴り、村人たちの顔に一瞬だけ緊張が走った。

　だが、どうにか持ちこたえる。

「そうだな。ここは言葉に甘えるとしよう」

　シイナが苦笑まじりに続いた。

　シオンは車輪と荷台の接合部へ一度だけ視線を落とし、それから何も言わずに乗り込む。ミストも裾を軽く持ち上げ、慎重に足をかけた。

　最後に、エレナが馬車のそばへ歩み寄る。

　差し出された手に軽く触れ、ゆっくりと荷台へ上がった。

（ふふ、確かに歪んでて、少しボロボロだけど……）

　腰を下ろすと、板の硬さがそのまま伝わってきた。削り跡は粗く、角も少し残っている。けれど、そこには急いで打ち込まれた釘があり、何度も結び直した縄があり、短い時間でどうにか形にしようとした手の跡があった。

　エレナはその荷台に座ったまま、村人たちへ向けて、もう一度静かに微笑んだ。

「では、皆さん。本当にこれでお別れです」

　エレナは荷台の上から、村人たちへ向き直った。

　粗い板張りの馬車は、まだ出発前だというのに、風を受けるたびにぎしりと頼りない音を立てている。けれど、その音さえも今はどこか温かかった。見送りのために集まった村人たちは、誰もすぐには言葉を返さない。ただ、ひとりひとりがエレナの姿を見上げていた。

「もし首都へおいでの際は、聖堂に顔を出してください。歓迎いたしますので」

「……そうですな。ミルクを届けに、儂も自ら出向くのもよいかもしれませぬ」

　村長が、皺だらけの顔を少しだけほころばせる。

　その言葉に、近くにいた村人がぱっと顔を上げた。

「ならさ、皆で聖堂に行きましょうよ！」

「そうだそうだー！」

　別の村人も声を上げる。さっきまで涙ぐんでいた者まで、今は冗談めかして腕を振っていた。

「これ、無茶を言うんじゃない……」

　村長がたしなめると、周囲からまた笑いが起こる。叱る声も、笑う声も、すべてがひとつの村の音として混ざっていた。

　エレナはその光景を、静かに見つめる。

「……待ってますよ。それでは皆さん、お元気で！」

　最後に、小さく手を振った。

　それから、馬車を操る男へ窓越しに微笑みかける。

　男は手綱を握り直し、胸を張った。

「よっしゃ！　行くぜー！！」

　掛け声とともに、馬がゆっくりと歩き出す。

　車輪が土を噛み、ぎしり、ぎしりと不揃いな音を立てた。荷台が少し揺れ、グレンが慌てて縁を掴む。シイナが苦笑し、シオンは何事もないように姿勢を保ち、ミストは楽しげに身を乗り出して村の方へ手を振った。

　村人たちも、大きく手を振り返す。

　声を張り上げて感謝を告げる者。何度も何度も頭を下げる者。胸の前で手を組み、神へ祈りを捧げるように目を伏せる者。

　そのすべてが、馬車の後方へ少しずつ遠ざかっていく。

　村の入口。傾いた柵。修繕途中の家々。まだ完全には戻らない暮らしの跡。

　けれど、そこにはもう、沈黙だけが横たわっていた村の面影はなかった。

　人の声がある。笑いがある。誰かを送り出す手が、空の下でいくつも揺れている。

　エレナは、彼らの姿が小さくなっても、手を下ろさなかった。

　馬車が道を曲がり、ミルサーレ村が見えなくなるその時まで。

　白い聖衣の袖は、午後の光の中で、いつまでも静かに揺れていた。