KAPITEL 3: DIE FORDERUNG DES KÖNIGS

Rosas Sicht

„Setz dich.“

Alessandro erhob nicht die Stimme. Das schien er niemals nötig zu haben. Rosa stand mitten in einem Wohnzimmer, das so groß war wie das gesamte Mietshaus von Signora Conti. Unter ihren nackten Füßen lag Marmor, hinter ihr erstreckte sich eine Glasfront, durch die Mailand unter ihnen wie verstreutes Glas glitzerte. Und sie setzte sich nicht.

„Ich bin kein Hund.“

„Nein.“ Er ging zu einem Schrank, goss sich zwei Fingerbreit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit in ein Glas und bot ihr nichts davon an. „Hunde wissen, wann sie gehorchen müssen.“

„Was willst du von mir?“ Ihre Stimme brach beim Wort willst, und sie hasste es. Sie hasste es, dass vier Tage sorgfältiger Planung damit geendet hatten, dass sie im Bühnenkostüm eines Fremden Penthouse stand und ihren Morgenmantel mit einer weiß geknöchelten Faust zusammenhielt. „Geld? Ich habe keins. Genau deshalb habe ich versucht, …“

„Ich weiß, warum du Fabrizio bestehlen wolltest.“ Er drehte sich mit dem Glas in der Hand zu ihr um und musterte sie, als wäre sie ein Gemälde, über dessen Kauf er noch nachdachte. „Ich will dein Geld nicht, Rosa. Ich habe mehr davon, als ich in drei Leben ausgeben könnte.“

„Was dann?“

Er stellte das Glas ab, ohne daraus zu trinken. Mit vier gemächlichen Schritten durchquerte er den Raum und überbrückte die Entfernung zwischen ihnen, bis sie das Kinn heben musste, um ihm in die Augen zu sehen. Bis sie die Wärme spürte, die von ihm ausging, obwohl er bewusst einen Abstand zwischen ihren Körpern ließ.

„Ich will wissen, warum eine Frau, die so kämpft wie du, für Männer tanzt, die es nicht verdienen, sie auch nur anzusehen.“ Seine Stimme war leiser geworden, und irgendwie war das schlimmer als der kalte Befehl im Wagen. „Ich will wissen, was sich unter all dieser Auflehnung verbirgt, die du wie eine Rüstung trägst.“

„Das ist keine Antwort.“

„Nein.“ Etwas Dunkles bewegte sich hinter seinen Augen. „Es ist ein Geständnis.“

Rosas Puls hämmerte so heftig, dass sie sicher war, er müsse ihn an ihrem Hals sehen können. Sie wich einen Schritt zurück – einen einzigen, mehr ließ der Raum nicht zu –, bis ihr Rücken gegen das kalte Fensterglas stieß. Hinter ihr breiteten sich die Lichter Mailands aus, als stünde sie am Rand der Welt und hätte keinen Ort mehr, an den sie fallen konnte.

„Du hast gesagt, ich würde bezahlen.“ Ihre Stimme zitterte, und sie ließ es zu, denn so zu tun, als wäre es anders, hätte Kraft gekostet, die sie nicht mehr hatte. „Wie?“

„Mit deinem Körper.“ Er sagte es ganz sachlich, ohne Grausamkeit in der Stimme, was die Worte irgendwie härter traf als jeder höhnische Spott. „Du gehörst jetzt mir, Rosa. Mein schmutziges Geheimnis. Meine private Obsession. Du wirst hier leben. Du wirst essen, was ich dir gebe, und tragen, was ich auswähle. Und jede Nacht, wenn ich dich will …“ Sein Blick glitt langsam und bedächtig an ihr hinab und wieder nach oben. „… wirst du hier sein.“

„Nein.“

„Nein?“ Eine dunkle Augenbraue hob sich. Er wirkte eher neugierig als wütend.

„Ich werde mich dir nicht einfach ausliefern. Ich bin kein Gegenstand, über den du einfach entscheiden kannst.“ Ihre Hände waren nun zu Fäusten geballt, die Nägel gruben sich halbmondförmig in ihre Handflächen, während ihr alter Überlebensinstinkt durch jede einzelne Faser ihres Körpers brüllte. „Wenn du eine Hure willst, dann kauf dir eine. Ich stehe nicht zum Verkauf.“

„Du standest in dem Moment zum Verkauf, als du versucht hast, Fabrizio die Brieftasche abzunehmen.“ Er trat näher, so nah, dass der Abstand zwischen ihnen beinahe verschwunden war. Nah genug, dass sie die Wärme spüren konnte, die von ihm ausging, und in seinen dunklen Augen ein Aufflackern bemerkte, das beinahe Bewunderung ähnelte. „Du durftest nur deinen eigenen Preis nicht festlegen.“

„Geh weg von mir.“

„Zwing mich.“

Es war keine Provokation. Zumindest nicht ganz. Seine Stimme war leiser als das, beinahe neugierig, als wollte er tatsächlich sehen, was sie mit dieser Herausforderung anfangen würde. Rosas Hand schnellte nach oben, noch bevor sie sich endgültig zum Schlag entschlossen hatte.

Er fing ihr Handgelenk einen Zentimeter vor seinem Gesicht ab. Er verdrehte es nicht, tat ihr nicht weh. Er hielt es einfach fest, absolut unbeweglich, während sie sich gegen seinen Griff stemmte und feststellen musste, dass er keinen Millimeter nachgab.

„Da bist du ja“, murmelte er. Etwas in seiner Stimme hatte sich verändert, war rauer geworden. „Das ist die Frau, die ich auf der Bühne gesehen habe.“

„Lass mich los.“

„Zieh dich aus.“

Das Wort traf sie wie eine Ohrfeige. „Was?“

„Du hast mich gehört.“ Sein Daumen bewegte sich einmal langsam und bedächtig über die empfindliche Haut ihres Handgelenks. Sie verabscheute es, dass ihr Atem bei dieser Berührung stockte. „Zieh es aus. Oder ich tue es.“

„Ich werde nicht …“

„Rosa.“ Ihr Name klang aus seinem Mund leise und endgültig, wie eine Tür, die sich irgendwo schloss, wo sie sie nicht sehen konnte. „Ich bin kein geduldiger Mann. Ich übe mich in Geduld mit dir, weil mich etwas an dir so sehr interessiert, dass ich mir die Mühe mache. Verwechsle das nicht mit Schwäche.“

Sie starrte zu ihm auf. Zu diesem Mann, dem die Hälfte einer Stadt gehörte, auf dessen Wort hin Männer starben und der sie gerade ansah, als wäre sie das faszinierendste und zugleich unerträglichste Wesen, dem er seit Jahren begegnet war. In ihrer Brust zog sich etwas zusammen, das nichts mit Angst zu tun hatte.

Sie rührte sich nicht.

Er ließ ihr Handgelenk los.

Seine Hände fanden den Gürtel ihres Morgenmantels. Langsam, bedächtig, als gäbe er ihr jede Gelegenheit der Welt, ihn aufzuhalten. Dabei wusste er, dass sie es konnte. Sie sah es an der Anspannung seines Kiefers, dass er wusste, sie würde es nicht tun. Nicht tun konnte. Ein verräterischer, wütender, verängstigter Teil von ihr hatte sich der Unausweichlichkeit dieses Augenblicks bereits drei Stockwerke tiefer auf dem Rücksitz des Wagens ergeben, als er ihren Namen ausgesprochen hatte, als gehöre er ihm.

Die Seide glitt von ihren Schultern und sank zu ihren Füßen.

Alessandro erstarrte.

„Mia regina“, murmelte er so leise, dass sie es beinahe überhörte. Seine Augen waren dunkel und unergründlich im Licht der Stadt, das durch die Glasfront hinter ihr hereinströmte.

Rosa entwich ein zittriger Atemzug, den sie nicht kontrollieren konnte.

Welche Antwort sie auch hätte finden können, welcher letzte Rest Widerstand auch noch in ihr geharrt hatte – alles löste sich in dem Moment auf, als er die Hand hob, ihre Wange umfasste und ihr Gesicht zu sich hin neigte. Das Letzte, was sie sah, bevor ihre Augen zufielen, war die furchtbare, hungrige Gewissheit in seinen Augen.

Die Lichter der Stadt verschwammen. Das Glas an ihrem Rücken wurde kalt, dann warm und schließlich völlig bedeutungslos.

Und irgendwo in der Dunkelheit dieses Penthouses, dreißig Stockwerke über einer Stadt, die ihren Namen nicht kannte, hörte Rosa auf, die Frau zu sein, die davonlief.

Am Morgen würde sie verstehen, was sie das gekostet hatte.