CHAPTER 1- DANGEROUS PROPOSAL

"Arrange marriage?" paninigurado ko pa. "Iyan ba ang proposal mo sa akin, Mr. Jax Lavioza?" pormal kong tanong sa lalaking kaharap ko habang may ngiti sa aking mga labi.

Pinakatitigan ko pa ito at pinag-aaralan ang bawat galaw ng mga mata. Maging ang paraan ng paglunok nito ay hindi nakaligtas sa akin. Nasaksihan ko rin kung paano nito pinasadahan ng tingin ang aking dibdib.

Malaya nitong natititigan ang cleavage ko dahil sa suot kong spaghetti strap black dress. Hapit na hapit din ito sa aking katawan. Imbes na punahin ay hinayaan ko lang itong mag-enjoy sa magandang tanawing nasa harapan nito. Wala rin namang mawawala sa akin. Huwag na huwag lang ako nitong hahawakan dahil ibang usapan na iyon.

"Tama ka ng iniisip, Ms. Jones. Hinding-hindi naman lingid sa kaalaman ng lahat na bumaba ang performance ng kompanya mo nitong mga nakaraang buwan, hindi ba? Gusto lamang kitang tulungang makabangong muli," deklara pa nito at para bang isang mafia leader na sumimsim ng alak.

O baka nga tama ang sabi nila na isa itong mafia boss. I don't know. Hindi ako sigurado sa pagkatao ng isang ito dahil hindi rin naman ako interesado ngunit kahit papaano ay may nakuha akong personal na impormasyon tungkol dito at lahat ng iyon ay hindi maganda.

Pinigilan kong matawa ng sarkastiko dahil sa sinabi nito. Hindi ko alam kung anong balita ang kumakalat sa business industry ngayon tungkol sa kompanya ko pero paniguradong hindi iyon maganda.

Sinadya kong magdekwatro ng upo para mas ma-expose ang hita ko. May slit ang dress ko kaya kahit fit ito sa akin ay madali lang sa akin na pumosisyon ng gano'n.

Napasunod naman doon ng tingin si Lavioza. Napakagat pa ito sa pang-ibabang labi.

"Bukod sa kapakanan ng kompanya ko, ano pa ang benepisyong makukuha ko sa proposal na ito?" seryosong tanong ko. Sinalubong ko rin ang malagkit na tingin nito sa akin.

Tumikhim pa ito at umayos ng upo. Panaka-naka pa rin itong tumititig sa aking dibdib.

"Ang rinig ko rin ay magkaaway ang Taylor at Jones family." Natigilan ako sa sinabi nito pero kaagad din namang nakabawi.

Napapalatak ako. He went too far digging my personal life.

"Puwede kong burahin sa mundo si Zayden Taylor para sa 'yo. Ako ang kailangan mo ngayon," sabi pa nito na para bang siguradong bumagsak na nga ang aking kompanya.

"Zayden Taylor," usal ko pa at kinagat ang ibabang labi ko. Iginuhit ko rin ang mukha ng lalaking iyon sa aking isipan. Nasa front page pa lang ng isang diyaryo ang isang iyon kanina. "Hindi naman na masama ang offer mong 'to pero mas magiging masaya ako kapag ako mismo ang nakapatay sa kanya."

"Puwede kitang tulungan. Hindi mo kayang patumbahing mag-isa si Taylor."

Pinutol ko ang lintanya nito sa pamamagitan ng pagtawa. Hindi ko na mapigilang ipakita rito kung gaano ako naaaliw sa usapang ito.

"What's funny? I'm serious, Ms. Jones," may diing asik nito.

Napailing na lang ako. "Sampung minuto na tayong nag-uusap, Mr. Lavioza. Ikinansela ko pa ang appointment ko para lang sa meeting na ito. Hindi mo ba alam kung magkano ang bawat minuto ko?"

"I paid a lot for this meeting."

"And?"

"Just so you know. Hindi ba nabanggit ng secretary mo?"

Surely, his money can buy everything and everyone.

"I know. You sent me 5.5 billion for this 30-minute meeting. Iyon ang dahilan kung bakit ako nasa harapan mo ngayon. Wala ka bang mas matinong topic na dala? Iyong interesting naman."

Bigla na lang nagbago ang emosyon sa mukha nito. Tumalim ang titig nito sa akin na para bang sa pamamagitan niyon ay gusto niya akong kitilan ng buhay. Umigting din ang panga nito.

Nakikita ko na ang dahilan kung bakit tinaguriang psychopath ang isang ito. So, tama nga ang tip-off na natanggap ko. Ako ang sunod na target ng isang ito.

Ilang mayayamang persona na ba ang namatay sa kamay nito? Hindi na mabilang pa at lahat ng iyon ay hindi napatunayang ito ang may gawa. Kahit pa nga may matitibay na ebidensiya ay nalulusutan pa rin nito ang kadena ng batas. Maging ang palakol ng kamatayan.

"Oo at hindi lang ang sagot na kailangan ko, Ms. Jones," may diin nitong sabi. Ngumisi pa ito sa nakakatindig balahibong paraan

"Kapag oo?" usisa ko.

Naramdaman ko ang tensiyon sa loob ng VVIP room na kinaroroonan namin ngayon. Mukha lang simple ang larong gusto nito pero kailangan maging malinaw sa akin ang kondisyon at patakaran ng isang ito.

"Ibibigay ko sa 'yo ang lahat ng gusto mo. Sounds interesting, right?"

"What if gusto kong ibigay mo sa akin ang kompanya ninyo?"

"Kung iyon ang gusto mo ay bakit hindi? Magiging asawa kita. Hindi mo ba alam ang tungkol sa conjugal property?"

Conjugal property, huh? Ibig sabihin ay gusto ko rin nitong maging pagmamay-ari ang lahat ng pagmamay-ari ko.

Wrong choice of words, Mr. Lavioza. Dream on!

Ang layo na ng naabutan ng imahinasyon ng isang ito. This is exciting. Mas natutuwa pa ako lalo sa usapang ito. Kahit papaano ay nabawasan ang pagkabagot ko sa buhay.

"At kapag hindi?"

Tumawa pa ito at tinitigan ako nang husto. "Say hello to your parents," direkta nitong sabi.

Bigla na lang kumalabog ang aking dibdib. Hindi dahil sa natakot ako sa sinabi nito kundi dahil sa pagbanggit nito sa mga magulang ko. Paniguradong lahat ng tungkol sa akin ay alam nito. Kaya pala malakas ang loob nitong makipagdiskusyon sa akin.

"Dalawa lang ang pagpipilian mo, Ms. Chaewon Jones. Lalabas ka ng ligtas o ni bangkay mo ay hindi na nila matatagpuan pa."

Napatitig naman ako sa dokumentong nasa mesa. Kinuha ko ang ballpen sa sling bag ko at dinampot ito. Binasa ko pa muna ang laman ng contract.

Kahit hindi ako nakatingin sa lalaki ay ramdam na ramdam ko ang titig nito sa akin.

Wow, he's indeed a psychopath. Obsessed sa mga mayayamang babae. Hindi naman nito pini-perahan dahil mayaman din naman ito. Ginagawa niya lang sex slave.

Pinirmahan ko ang kontrata at nag-angat ng tingin sa lalaki. Kung kanina ay madilim ang awra nito ngayon naman ay sobrang liwanag.

"Sabi ko na nga ba at mapapapayag din kita. Hindi talaga ako nagkamali sa pagpili sa 'yo, Chaewon."

So, I'm the chosen one?

Nangungutya naman ang tawang pinakawalan ko. Nang-aasar na tingin ang itinapon ko sa mukha nito.

"Sinubukan ko lang namang pirmahan para malaman ko ang pakiramdam ng mga babaeng pinagpirma mo rin ng ganitong kontrata at pagkatapos ay pinakinabangan mo lang din ang katawan hanggang sa mawalan sila ng buhay," pandidiretso ko pa. "You're not a human but fiend, Lavioza."

Tuluyang nawala ang emosyon sa mukha nito. "Gusto mo ba talagang mamatay?" paninindak nito sabay nagpakawala ng ngiting aso. "Puwede kitang patayin dito mismo."

Ngumiti naman ako at marahang pinunit ang kontrata habang direktang nakatingin sa nagbabagang mga mata nito dahil sa galit. Nang masigurong pira-piraso na ang papel at hindi na mapapakinabangan pa ay tumayo na ako. Bago pa ako nakahakbang ay natutukan na ako nito ng baril.

"Isang hakbang pa at tatama sa ulo mo ang lahat ng bala ng baril ko, Ms. Jones," puno ng kumpiyansang deklara nito habang nakadekwatrong upo na rin.

"Really?" Kasabay nang pagkasabi ko niyon ay kaagad kong nakuha ang stun gun na nakatali sa kanang hita ko at binaril ang kamay nitong may hawak na baril. Nabitiwan nito iyon at nalaglag sa sahig.

Humiyaw ito sa sakit. Kaagad ding nagsitulo sa sahig ang dugo nito.

"Bitch!" malakas at galit nitong asik.

Umalingawngaw pa ang boses nito sa kabuuan ng kwarto. Malakas kong sinipa ang baril nito papalayo nang akmang dadamputin nito iyon.

"Damn you, Chaewon Jones! Papatayin kita! Magbabayad ka sa ginawa mong ito!"

Walang awa na binaril ko ulit ito sa balikat. "Para iyan sa sinabi mong bumaba na ang performance ng kompanya ko. Uso naman kasi ang mag-fact check, 'di ba?"

"Hayop ka!"

"Mas masahol ka pa sa hayop, Lavioza. Say hello to your ancestors in hell, hmmm? Rinig ko kasi ay pare-pareho lang naman kayong ipinanganak na maitim ang budhi..."

Hindi ko na natapos pa ang aking sasabihin nang bumukas ang pinto. Mabilis na binaril ko ang unang taong pumasok.

"Chaewon Jones!" asik ng pamilyar na boses. Si Xia pala. Mabuti na lang at nakailag ito. Hindi ko rin naman din inasinta sa pagbabakasaling kakampi ko ang dumating. "Watch out!"

"S-shit!" mahina kong usal nang may matalim na bagay na dumaplis sa aking tagiliran. Bahagya pa kasi akong pumihit kaya hindi ako nito napuruhan.

"P-Pareho tayong m-mamamatay, Jones. M-magkita na lang tayo sa impiyerno!" asik ng lalaki habang pilit na tumayo. Nakangisi pa rin ito.

"Son of a bitch!" pagmumura pa ni Xia at hindi mabilang na bala ang pinakawalan nito sa lalaking sumaksak sa akin.

"Enough, he's dead," pananaway ko sa babae.

Saglit akong napatitig sa walang buhay na katawan nito sa sahig. Naliligo na rin ito sa sarili nitong dugo. Para manalo sa laro ay kailangang may mamatay at maswerte ako dahil sa akin kumampi si Kamatayan.

Ang bilis naman yata naming napatumba ang isang ito? Something is off. I can feel it.

"Let's go!" sigaw ni Xia at kaagad na inalalayan ako palabas ng kwarto. "Sabi ko kasi sa 'yong huwag mo ng paunlakan pa ang isang iyon, eh!"

"Hindi niya ako titigilan hangga't hindi niya ako nakakaharap, Xia."

"Whatever. Hey, kayo na ang bahala sa lalaking iyon," utos nito sa dalawang lalaki na nakasalubong namin.

"Copy, Ma'am," tugon pa ng dalawa.

Tuluyan kaming nakalabas ng bar gamit ang fire exit at dumiretso ng parking lot. Inalalayan din ako ni Xia na makapasok ng sasakyan. Ang isa kong kamay ay nasa sugat ko para ampatin ang dugo. Basang-basa na ako damit ko sa sarili kong dugo.

"Drive," utos nito sa driver naming si Mr. Bruze. "Let me see your wound. Damn it!" Gamit ang isang swiss knife ay tinabas nito ang aking dress.

"Daplis lang naman..."

"Shut it off, Chaewon. We need to go to the hospital. Hindi ordinaryong kutsilyo ang tumama sa 'yo. Tingnan mo nga at parang sunog ang tinamaan niyon."

"At tapos ano ang sasabihin mo sa doktor? Na sinaksak ako ng isang bilyonaryong psychopath at pinatay natin ang lalaking iyon?"

"Iisipin mo pa ba iyon? At saka wala tayong pinatay. Self-defense lang ang nangyari, Miss Jones."

Hindi ko maiwasang pagak na matawa. Ganito pala talaga ang reality sa mundong ginagalawan ko. Dalawa lang ang pagpipilian. Ang mamatay at ang pumatay. Self-defense man o hindi.

"Hindi ka ba marunong mag-isip? At least hire a private doctor, bitch," asik ko na talaga. Halata naman kasing nagpa-panic ito kaya hindi na makapag-isip ng tama.

"Right. I'm sorry. Hindi ko rin naisip."

Inirapan ko lang ito at ininda ang hapdi. Habang patagal ay mas humahapdi pa ito.

Tumunog ang cellphone ko kaya kaagad ko itong kinuha. "Fuck!" matunog kong sabi nang makitang si Zayden Taylor ang nasa caller ID.

"Hindi ba at ngayon ang meeting ninyo kasama ang rank 3 sa listahan ng mga bilyonaryo sa bansa? Hindi ka puwedeng makipagkita ngayon sa kanila, Chaewon. Huwag ka na lang dumalo sa conference."

"Naririnig mo ba ang sarili mo, Xia? Kapag hindi ako sumipot ay awtomatikong makukuha ni Zayden Taylor si Pierce Cavalier!"

"Oh, tapos? Anong gagawin mo sa sugat mong ito? You can stand in your own without having a connection with Cavaliers, Ms. Jones! Malayo na nga ang narating mo, eh. Sa pagkakataong ito ay kailangan mong unahin ang sarili mong kapakanan bago ang kompanya."

"Damn it!" malakas kong sabi dahil sa matinding pagkadismayang nararamdaman.

Mali yata ako ng timing. Bakit nga ba nakalimutan ko ang meeting kasama ang pangalawa at pangatlong bilyonaryo ng bansa?

Tumalsik sa rank 4 ang dating rank 3 at katiwala ko, ang Diorre Family. Ngayon ay pareho kaming nag-uunahan ni Zayden na kunin ang tiwala ng Cavalier. Mas mabuting makipagnegosasyon kaysa ang makipagkompitensiya sa iba. Tama na iyong ang mga Taylor lang ang karibal ko.

Nang tumawag uli si Zayden ay kaagad kong sinagot. "What do you want? Spill."

"Salamat naman at kusa kang umatras, Ms. Chaewon Jones," nangungutyang bungad nito.

"Shut the fuck up, Zayden Taylor. Sige lang. Pagbibigyan kita ngayon para maranasan mo naman kung paano at ano ang feeling na maupo sa numero unong trono... Ugh!" usal ko na lang bigla nang maramdaman ang init sa aking sugat.

Nagtagis ang aking mga ipin para indahin ang sakit na unti-unting kumakalat sa aking sistema. Sakto namang huminto ang sasakyan sa Jones mansion.

"Hurry!" sigaw ni Xia kay Mr. Bruze. Kaagad na bumaba ang lalaki at binuhat ako papasok sa loob.

"What's wrong? What's going on?" sunod-sunod na tanong ng lalaki sa kabilang linya.

Inagaw ni Xia ang cellphone sa kamay ko. "She's dying, I hope you're damn happy right now, Mr. Tayor!" bulyaw nito at pinatay ang tawag.

"Dying, what?! Why? Don't die, Chaewon Jones. Hindi pa tapos ang laban natin."

"F-Fuck you, Zayden!"

"Sinong may gawa niyan sa 'yo?" rinig ko pang usisa nito.

Bago pa ako makapagsalita ay tuluyang nilamon ng kadiliman ang aking diwa. Sana lang ay hindi pa ito ang aking katapusan.