KAPITEL 5

KAPITEL FÜNF: Im Silberkäfig

XYRAS PERSPEKTIVE

Das Gewicht von Theodores Angebot hing schwer in der Luft zwischen uns. Ich saß auf dem Bett, mein verstauchter Knöchel pochte und mein Körper war immer noch schwach vom Gift. Mein Herz raste, während ich ihn ansah und er mich mit diesen stürmisch grauen Augen beobachtete. Ruhig und neckend. Doch darunter spürte ich etwas Beständiges. Eine Macht, die nicht zurückwich. Wenn ich das akzeptiere, ist es, als würde ich aus einem Käfig in den nächsten springen. Aber dieser hier könnte mich am Leben halten.

„Sobald du mein Territorium verlässt, bedeutet das den sicheren Tod, Kätzchen“, sagte er leise. In seiner Stimme lag keine Täuschung. „Dein Alpha hat an jeder Grenze Assassinen postiert, und sie werden nicht aufhören, bis sie dich zurückgeschleppt oder begraben haben. Aber hier hast du Mauern, Wachen und… mich. Wähle weise, Kätzchen. Der Vertrag ist einfach. Unterschreib ihn, und ich halte dich in Sicherheit.“

Ich schluckte schwer, als Tränen erneut in meinen Augen brannten. Die Liebe hatte mich einmal verraten. Diesen Fehler würde ich nicht noch einmal machen. Aber hier ging es nicht um Gefühle. Es ging darum, die Nacht zu überleben.

„Ich akzeptiere“, flüsterte ich. Meine Stimme klang selbst in meinen Ohren klein. „Nicht weil ich das will. Sondern weil ich keine andere Wahl habe.“

Theodore lächelte langsam. Dieser neckende Zug kehrte auf seine Lippen zurück. „Kluges Mädchen.“ Er ließ ein Dokument holen und beobachtete, wie ich mit zitternden Händen unterschrieb. Der Stift fühlte sich schwer an, bei jedem Strich, der mich an ihn band. Ich verkaufe meinen Körper für Schutz. Das war ohnehin das Einzige, was ich noch zu geben hatte.

Als ich fertig war, nahm er das Papier und legte es beiseite. Seine Finger streiften meine für einen Moment. Ein Funke sprang zwischen uns über. Ich zog meine Hand schnell weg, doch das Gefühl blieb. Seltsam, warm und gefährlich.

Er half mir aufzustehen. Sein Arm lag fest um meine Taille, während ich neben ihm humpelte. Wir verließen den Raum und durchquerten die Gänge der Festung. Diener starrten uns an, als wir vorbeigingen, und in ihren Augen lagen Fragen. Manche sahen neugierig aus, andere kalt.

Ich spürte bereits, wie hinter unserem Rücken das Getuschel begann. Theodore hielt den Kopf hoch. Seine Aura umhüllte mich wie ein Schild. Stark und unerschütterlich. Ich lehnte mich mehr an ihn, als ich wollte. Mein Körper brauchte die Stütze, doch mein Herz fürchtete die Nähe.

Die Ältesten warteten in einer großen Kammer. Drei ältere Wölfe mit strengen Gesichtern. Sie erhoben sich, als wir eintraten. Einer trat mit gerunzelter Stirn vor. „Alpha, das ist unklug. Sie trägt den Duft des rivalisierenden Territoriums. Sie hierherzubringen, lädt zum Krieg ein. Was macht sie das Risiko wert?“

Theodore verstärkte seinen Griff um mich. Seine Stimme blieb ruhig, trug aber Stahl in sich. „Sie steht jetzt unter meinem Schutz. Stelle meine Entscheidungen noch einmal infrage, und du wirst keinen Mund mehr haben, mit dem du das tun kannst. Sie bleibt.“

Der Älteste wich zurück, doch der Zweifel blieb in seinen Augen. Ich spürte das Gewicht ihrer Urteile. Eine weitere Außenseiterin bedeutete ein weiteres Problem. Theodore führte mich trotzdem weiter. Seine Hand ruhte auf meinem unteren Rücken. Ich blickte zu ihm auf, und er begegnete meinem Blick mit einem kleinen, neckenden Lächeln. „Sie werden sich an dich gewöhnen, Prinzessin. Oder sie lernen, den Mund zu halten.“

Wir gingen tiefer in die Festung hinein. Diener verbeugten sich vor ihm, doch ihre Blicke glitten misstrauisch zu mir. Ich hörte das Flüstern, als wir an einer Gruppe Frauen vorbeikamen. „Wer ist sie? Wieder ein Spielzeug für den Alpha?“ „Sie wird nicht lange bleiben. Ihr Alpha wird sie holen kommen.“ „Eifersüchtige Narren, die schon im Schatten Pläne schmieden.“ Die Worte stachen. Ich war einem Albtraum entkommen, nur um in einen nächsten zu laufen. Überall folgten mir Blicke. Eifersüchtige Frauen im Rudel hatten mich bereits als Bedrohung markiert. Ich konnte spüren, wie ihre Pläne Gestalt annahmen. Es ist ja nicht so, als hätte ich mich dafür entschieden, hier zu sein. Außerdem bin ich nur eine Konkubine wie der Rest von ihnen. Warum also der Hass?!

Theodore führte mich in sein Zimmer. Groß und dunkel. Er half mir, mich auf die Bettkante zu setzen. Seine Berührung verweilte auf meinem Arm. „Du bist hier sicher, Prinzessin. Vorerst. Ruh dich aus und heile, während ich mich um den Rest kümmere.“

Ich sah neugierig zu ihm auf und fragte mich, warum er mir half und sogar seine Ältesten für mich zurechtwies. „Warum kümmert es Euch?“, fragte ich leise. „Ihr hättet mich an der Grenze liegen lassen können.“

Er setzte sich neben mich. Nah genug, dass sich unsere Schultern berührten. Seine Präsenz erfüllte den Raum. Intensiv, aber nicht grausam. „Ich werfe wertvolle Dinge nicht weg. Oder schöne.“ Seine Stimme senkte sich in diesen neckenden Ton. „Außerdem, Prinzessin… du faszinierst mich. Ich will sehen, was aus dir unter meiner Aufsicht wird.“

Hitze stieg mir in die Wangen. Ich wandte mich ab, doch seine Worte blieben bei mir.

Später am Abend brachten Diener Essen. Sie stellten es mit schnellen Verbeugungen ab, doch in ihren Augen lag Abneigung. Eine junge Frau blieb einen Moment zu lange. Ihr Blick brannte vor Eifersucht. Ich aß langsam, und jeder Bissen erinnerte mich daran, wie tief ich gefallen war. Von der hoffnungsvollen Braut zur vertraglich gebundenen Konkubine in einem rivalisierenden Rudel. Theodore saß mir gegenüber und beobachtete mich beim Essen mit stiller Intensität.

„Hast du Angst, Kätzchen?“

„Was?“

„Du zitterst.“

Wie zur Hölle hat er das bemerkt??

„Ich… ich zittere nicht“, brachte ich hervor.

„Du weißt, dass ihre Meinungen keine Rolle spielen. Mein Wort ist Gesetz, und du gehörst jetzt mir.“

Ich legte den Löffel ab. „Ich bin einem Alpha entkommen, der mich tot sehen wollte. Jetzt lebe ich bei einem anderen, der mich für sich beansprucht. Wie ist das besser?“

Er sah mich über den Tisch hinweg an. Sein Blick war intensiv. „Weil ich dich nicht anlüge, Xyra. Und ich werde dich beschützen, solange du ein braves Mädchen bist. Das ist mehr, als er dir je angeboten hat.“

Später, als die Nacht hereinbrach, lag ich zunächst allein in dem großen Bett. Theodore hatte noch zu tun mit seinen Männern. Ich war in seinen Gemächern, weil er gesagt hatte, er wolle mich heute Nacht in seinem Bett haben.

Ich starrte an die Decke. Die Realität lastete schwer auf meiner Brust. Ich hatte den Vertrag unterschrieben. Ich gehörte jetzt ihm, und mein Überleben hatte einen Preis. Die Ältesten stellten alles an mir infrage, und die Diener sahen mich als Eindringling. Eifersüchtige Frauen wetzten bereits im Dunkeln ihre Messer. Diese Festung barg auf allen Seiten Gefahren.

Die Frage war: War ich bereit, mich diesen Gefahren direkt zu stellen?