1화

먹이사슬 가장 위에 있는 것이 무엇이라 생각하는가?

당신이 지금 떠올린 모든 것들은,

다 틀렸다. 

설명할 수 없는 일이 눈 앞에 벌어지며 선명하게 각인되었다. 

정확하게는 인간이 얼마나 나약한 개체인가를 깨달았다.

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참사가 일어난 후 피로 쓰인 규칙은 이 세상을 살아가는데 가장 최우선시 되는 일이다. 비인도적인 조항에 반대하던 사람들의 목소리도 점점 작아졌다. 당장 내일 죽을 수도 있는 게 지금의 세상인데 남의 목숨까지 챙기며 살아가기엔 삭막한 세상이 되었기 때문에. 

하지만 지금까지도 목소리를 내고 있는 시위 단체가 있는데, ’아이들의 집’ 모임이다. 

이들이 내거는 조건은 단 하나다. 이름 그대로 이 세상에 존재하는 아이들을 지키자는 간단한 조건인데, 이들의 목소리가 가장 커지는 날이 있다. 초등학교에 입학하기 전, 또는 만 7세 나이의 아이들에게 진행되는 시험이 진행되는 날이었다.

참사 발생 이후 사람들에게 알 수 없는 능력이 생기고 대항할 수 있는 힘이 생겼다. 

우왕좌왕 하던 분위기에서 체계가 잡히고 그것이 곧 국가적 힘이 되며 정치판에 이용 당하기까지 그리 오랜 시간이 걸리진 않았다. 

체계가 어느정도 잡힌 후 연구가 시작되고서는 차마 말로 할 수 없을 정도로 잔인한 일들의 반복이었다. 능력이 있는 사람들을 잡아다 생살을 가르고 꼬매고 자르고 붙이고 극한의 상황까지 낱낱이 파해지며 오랜 연구가 진행되던 중, 가까스로 연구실을 탈출한 한 사람의 고발로 이 일이 세상에 퍼지게 되었다. 

그 연구로 인해 많은 성과를 내었지만 역겨울 정도로 세세하게 쓰여진 과정 때문에 국민들의 뭇매를 피할 수는 없었다. 

그렇게 일이 일단락되는 줄 알았지만, 이후 전국적으로 유아 납치 사건과 유기 사건이 발생하게 되었다. 유아기 때부터 아이가 능력자인지 아닌지를 밝혀낼 수 있다는 연구결과 때문이었다. 결국 정부는 국민의 분노에 붕괴되기 직전까지 갔지만, 길드의 탄생과 함께 개정된 법안으로 상층부가 물갈이 되는 형식으로 존재를 지킬 수 있었다.

‘모든 국민은 만 7세가 될 때 능력 검사를 받는다.’

‘만 7세가 되기 전 그 어떤 능력 검사도 할 수 없다.’

이 두 개의 법은 아이들이 버려지는 것을 막고자 했지만 능력자인 게 밝혀지면 능력자로의서 의무를 다해야 했기에 가족과 헤어지고 훈련 시설로 들어가게 되었다. 아이들 뿐 아니라 전국민적으로 시행된 검사에 난데없이 생이별을 겪고 남겨진 가족들은 점차 커다란 조직으로 불어나 무시할 수 없을 정도의 규모가 되자 다른 법들이 점점 추가되었다.

능력의 유무에 따라 일반 학교와 능력자 학교로 정해지고, 교육 커리큘럼은 비슷하지만 능력자 학교에서는 참사 때와 더불어 능력에 관한 지식을 배운다. 

중학교로 올라갈 즈음엔 어떤 능력을 가지고 있는지 세세한 검사를 하고 진학할 학교가 한 번 더 갈리게 된다. 

이때부터 능력자들의 모든 교육 과정은 극비로 붙여진다. 각 국가들은 희귀한 능력을 가진 능력자 유입을 위해 다른 국가까지 눈을 돌렸고 남몰래 빼돌리는 것에 기꺼이 천문학적인 금액과 힘을 들였다. 

잘 키운 능력자 하나가 그만큼의 가치가 있었다. 

때문에 능력자로 분류되는 순간 모든 정보의 보안 단계가 높아지며 희귀한 능력을 지녔다 판단된다면 본인도 모르게 성인이 되어 국가 기관에 들어가기 전까지 모든 전산 시스템에서 정보가 사라지며 수기로 작정된 자료로만...

 “…존재하게 된다.”

말같지도 않은 판타지같은 소설에 수현이 미간에 힘을 주었다 금방 풀었다. 적막함을 견디려 일부러 소리내어 읽던 책을 제자리에 넣어두고 그 옆에 있는 책을 꺼내든 수현은 주위를 둘러보며 방대하게 펼쳐져 있는 책장들 사이에서 한숨을 푹 쉬었다. 

어디까지 이어져 있는지 가늠할 수 없을 정도로 높이 솟아 있는 책장으로 형성된 공간은 마치 미로를 연상시켰다. 무작정 이동하다 막혀 있는 길을 마주하기만 수십 번, 또 마주친 막다른 길에 결국 지쳐 구석에 잠시 앉아 있는다는 것이 그대로 잠에 들었었다.