KAPITEL 4: Das Angebot

Vesperas Sicht 

Der Anruf kam um 7:10 Uhr morgens, während ich von der vergangenen Nacht noch immer wach war.

„Frau Laurent? Hier spricht das Büro von Herrn Falkenrath. Er erwartet Sie um neun Uhr. Es geht um die Schulden Ihrer Familie“, sagte eine höfliche Stimme.

Mein Magen verkrampfte sich.

Ich fragte nicht, woher sie meine Nummer hatten. Die halbe Nacht hatte ich damit verbracht, auf eine einzige Zeile auf meinem Laptop zu starren: Falkenrath Tower, Maximilianstraße.

„Ich werde da sein“, sagte ich. Meine Stimme klang ruhig, obwohl meine Hand zitterte.

Ich hatte mich die ganze Nacht auf dieses Gespräch vorbereitet.

Die Mappe unter meinem Arm enthielt einen Rückzahlungsplan, eine Liste der Vermögenswerte, die ich verkaufen konnte, und eine vollständige Aufstellung der Schulden. Drei Seiten. Sauber, logisch und jede einzelne Zahl zweimal überprüft. Ich hatte meinen ersten Satz so lange vor dem Spiegel geübt, bis meine Stimme nicht mehr zitterte.

Der Aufzug öffnete sich im obersten Stockwerk des Falkenrath Towers.

Glaswände. Weißer Marmor. Eine Stille, die so teuer war, dass sie förmlich zu summen schien.

Der Name war in silbernen Buchstaben in die Wand eingelassen. Mein linkes Handgelenk begann zu schmerzen. Ich drückte meinen Daumen dagegen und ging weiter.

Eine Empfangsdame führte mich einen Korridor entlang und öffnete ein Paar hohe Türen.

„Herr Falkenrath empfängt Sie jetzt“, sagte sie.

Das Büro war riesig. Regen rann über die Fenster hinter einem schwarzen Schreibtisch, und die gesamte Stadt lag darunter grau und winzig zu seinen Füßen.

Lucien Falkenrath saß hinter dem Schreibtisch und machte keinerlei Anstalten aufzustehen.

Ich hatte sein Foto bestimmt schon hundertmal in den Wirtschaftszeitungen gesehen. Doch nichts davon hatte mich auf diesen Anblick vorbereitet. Er war breitschultrig, trug einen dunklen Anzug und hatte schwarzes Haar, ein markantes Kinn und blaugraue Augen, die langsam über mich hinwegwanderten, als würde er ein Dokument prüfen. Mir stockte der Atem, und ich hasste mich dafür.

Neben ihm stand eine Frau in einem cremefarbenen Blazer. Eine Hand ruhte auf der Rückenlehne seines Stuhls.

Platinblondes Haar. Helle Augen. Ein Gesicht, so makellos, als wäre es gezeichnet worden.

„Frau Laurent“, sagte sie mit warmer, höflicher Stimme. „Bitte. Setzen Sie sich.“

„Ich würde lieber stehen“, sagte ich und hob das Kinn.

„Wie Sie wünschen.“ Sie lächelte. „Seraphine Nacht. Ich bin Luciens älteste Freundin. Ich berate ihn in bestimmten Angelegenheiten.“

„In welchen Angelegenheiten?“, fragte ich und musterte sie.

„In den heiklen“, erwiderte sie liebenswürdig.

Lucien sah sie nicht an. Sein Blick lag auf mir.

„Sie sind wegen der Schulden hier“, sagte er mit kühler, gleichmäßiger Stimme.

„Ich bin wegen einer Firma hier, die gestern unter dieser Adresse registriert wurde, um das Haus meiner Familie zu kaufen.“ Ich hielt meine Stimme ruhig. „Das ging schnell, Herr Falkenrath.“

Ein kaum wahrnehmbares Zucken huschte über sein Gesicht. Er hatte nicht erwartet, dass ich davon wusste.

„Sie haben die Firma ausfindig gemacht“, sagte er.

„Innerhalb von zehn Minuten“, erwiderte ich.

„Dann wissen Sie ja, dass ich es ernst meine.“ Er lehnte sich zurück. „Was wollen Sie, Frau Laurent?“

„Klare Bedingungen.“ Ich legte die Mappe auf die Kante seines Schreibtisches. „Ich habe einen Rückzahlungsplan ausgearbeitet. Wenn ich die verbliebenen Vermögenswerte meiner Familie verkaufe und mich dazu verpflichte, zehn Jahre lang mein Gehalt dafür einzusetzen, können wir sechzig Prozent der Hauptschuld begleichen. Über den Rest können wir anschließend neu verhandeln.“

Er öffnete die Mappe nicht einmal.

„Ihr Plan setzt voraus, dass ich Geld will“, sagte er.

Der Satz fiel flach und eiskalt zwischen uns.

Darauf hatte ich mich nicht vorbereitet. Ein Schauer kroch mir über den Rücken.

„Jeder will Geld“, sagte ich und bemühte mich, meine Stimme ruhig zu halten.

„Ich nicht.“ Sein Blick blieb unverändert auf mir liegen. „Setzen Sie sich, Frau Laurent.“

Es war keine Bitte. Meine Knie gehorchten, noch bevor ich selbst eine Entscheidung treffen konnte, und ich hasste es. Ich setzte mich auf die Kante des Stuhls und hielt meinen Rücken kerzengerade.

Seraphine schob eine Ledermappe über den Schreibtisch. Sie war deutlich dicker als meine.

„Was ist das?“, fragte ich misstrauisch und betrachtete sie.

„Ein Angebot“, sagte Lucien. „Lesen Sie die erste Seite.“

Ehevertrag. Laufzeit: zwölf Monate.

Einen Moment lang dachte ich, ich hätte mich verlesen. Ich las die Zeile noch einmal. Dann blickte ich auf, während mein Herz heftig gegen meine Rippen schlug.

„Ist das ein Scherz?“, fragte ich mit zitternder Stimme.

„Ich mache keine Scherze“, sagte er tonlos.

„Sie wollen mich heiraten?“, fragte ich fassungslos.

„Ich brauche eine Ehefrau für ein Jahr.“ Seine Stimme veränderte sich nicht. „Im Gegenzug werde ich sämtliche Schulden begleichen, die auf dem Haus Ihrer Familie lasten, die Versteigerung stoppen und das Studium Ihres Bruders bis zu seinem Abschluss finanzieren. Elian, richtig? Er hat viel Potenzial.“

Mein Mund wurde trocken.

„Nennen Sie seinen Namen nicht“, flüsterte ich scharf und angespannt.

„Warum? Es ist ein schöner Name.“ Er hielt meinem Blick stand. „Er beendet sein Studium. Ihr Vater behält sein Zuhause. Sie behalten Ihren Arbeitsplatz. All das, solange Sie eine einzige Sache tun.“

„Und die wäre?“, fragte ich steif.

„Die perfekte Ehefrau spielen“, sagte er.

„In der Öffentlichkeit“, sagte ich langsam.

„In der Öffentlichkeit. Und zu Hause“, erwiderte er.

„Und unter vier Augen?“, fragte ich mit zugeschnürter Kehle.

Er legte den Kopf leicht schief.

„Unter vier Augen halten Sie sich an den Vertrag“, sagte er gelassen.

Die Erkenntnis traf mich langsam und eiskalt. Das hier war keine Rettung. Es war eine Leine, an der er mich halten wollte.

„Warum ich?“, fragte ich. Mein Herz raste, doch meine Stimme blieb ruhig.

„Sie stehen auf der Mitteilung“, sagte er.

„In dieser Stadt gibt es hundert Frauen, die Sie kostenlos heiraten würden“, sagte ich und verschränkte die Arme.

„Ja“, erwiderte er.

„Also, warum ich?“, hakte ich nach.

Einen Moment lang schwieg er. Ein Finger tippte einmal kurz und präzise auf das polierte Holz.

„Weil ich etwas zurückhaben will, das Ihre Familie meiner genommen hat“, sagte er mit tiefer Stimme. „Die Kontrolle.“

Das Wort blieb zwischen uns hängen.

Seraphine bewegte sich neben seiner Schulter. Es war eine winzige Bewegung, kaum wahrnehmbar. Ihr Lächeln veränderte sich nicht, doch es wirkte plötzlich zu gleichmäßig, wie aufgemalte Farbe. Ihr Blick wanderte von meinem Gesicht zu meinen Händen, die in meinem Schoß lagen, und blieb dort haften.

Mir wurde bewusst, dass ich mein linkes Handgelenk rieb. Ich hörte auf und ballte die Finger zur Faust.

„Wir haben die Akte Ihres Vaters natürlich geprüft“, sagte sie beiläufig. „Äußerst gründlich. Étiennes Fall war sehr ausführlich dokumentiert.“

„Mein Vater hat niemals—“, begann ich aufgebracht.

„Frau Laurent.“ Luciens Stimme war leise. „Erzählen Sie mir nicht, was Ihr Vater getan hat.“

„Er hat es nicht getan.“ Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte. „Mein Vater hat das nicht getan“, sagte ich mit zitternder Überzeugung.

Lucien erstarrte.

Es dauerte nur eine Sekunde. Seine Brauen zogen sich zusammen, und er sah mich an, als hätte ich ein paar Töne eines Liedes gesummt, das er nicht zuordnen konnte. Seine Finger hielten mitten auf dem Schreibtisch inne.

Seraphine bemerkte es. Ihre Hand umklammerte die Rückenlehne seines Stuhls fester.

„Lucien“, sagte sie sanft und geschmeidig. „Vielleicht sollten wir ihr die vierundzwanzig Stunden geben.“

Er blinzelte. Der Ausdruck verschwand. Sein Gesicht verschloss sich wie eine Tür.

„Ich muss darüber nachdenken“, sagte ich, während mein Puls raste.

„Da gibt es nichts zu überlegen“, erwiderte er kalt.

„Es gibt eine Menge zu überlegen. Sie verlangen von mir, ein ganzes Jahr meines Lebens zu verkaufen“, sagte ich mit brüchiger Stimme.

„Ich biete Ihnen an, das Leben Ihrer Familie zu retten“, sagte er.

„Ich brauche vierundzwanzig Stunden“, beharrte ich.

Sein Kiefer spannte sich an. Einen Moment lang dachte ich, er würde sich weigern.

„Morgen früh um neun“, sagte er schließlich. „Die Versteigerung findet in acht Tagen statt. Verschwenden Sie Ihre Zeit nicht.“

Ich stand auf. Ich nahm den Vertrag mit beiden Händen, weil ich ihnen nicht zutraute, ihn auf andere Weise festhalten zu können. Meine eigene Mappe ließ ich auf seinem Schreibtisch liegen.

„Den werden Sie haben wollen“, sagte ich an der Tür. Meine Stimme klang irgendwie ruhig. „Selbst wenn Sie ihn nicht lesen.“

Er antwortete nicht. Seraphine übernahm es mit einer Stimme, weich wie Seide.

„Wir sehen uns morgen, Frau Laurent.“

Die Straßenbahn auf dem Heimweg ratterte über die Schienen. Ich hielt den Vertrag an meine Brust gedrückt, blickte aus dem Fenster und versuchte, an nichts zu denken.

Es gelang mir nicht.

Als ich Schwabing erreichte, standen zwei Männer vor unserem Gartentor.

Sie trugen dunkle Jacken und hielten Klemmbretter in den Händen. Einer von ihnen hatte eine Rolle Klebeband dabei. Mit vier sorgfältig zugeschnittenen Streifen befestigte er ein Blatt Papier an unserer Haustür und strich es mit der Handfläche glatt, als würde er ein Gemälde aufhängen.

„Entschuldigen Sie!“, sagte ich und eilte näher.

Sie drehten sich um.

„Frau Laurent?“, fragte der Größere. „Letzte Mitteilung. Das Anwesen muss bis zum Versteigerungstermin geräumt werden.“

„Sie können das doch nicht einfach an die Tür kleben!“, sagte ich mit erhobener Stimme.

„Doch, das können wir tatsächlich.“ Er klang auf eine müde Art entschuldigend. „Das ist eine rechtmäßige Zustellung.“

Sie gingen. Ich blieb auf dem Gehweg stehen und las die Mitteilung. Oben prangte ein roter Stempel.

ENDGÜLTIG.

Hinter mir öffnete sich die Haustür.

Elian stand im Türrahmen. In einer Hand hielt er sein Handy, und an seinem Ärmel klebte noch immer eine abgerissene Ecke des Klebebands. Sein Gesicht war kreidebleich.

„War es also das?“, fragte er mit zitternder Stimme. „Die Briefe. Die ganze Werbung?“

„Elian …“, sagte ich.

„Du hast gesagt, du würdest es mir erzählen.“ Seine Stimme brach. „Ich habe dich direkt gefragt. Du hast mir dabei in die Augen gesehen.“

„Ich wollte es dir sagen“, sagte ich leise.

„Wann?“, fuhr er mich an, während ihm die Tränen in die Augen stiegen.

Ich hatte keine Antwort.

„Und das ist noch nicht alles.“ Er hielt mir sein Handy entgegen. Seine Hand zitterte. „Lies es. Ich glaube, ich habe es falsch verstanden.“

Ich nahm es entgegen.

Sehr geehrter Herr Laurent, Ihr Forschungsstipendium sowie Ihre Stelle als wissenschaftliche Hilfskraft für das kommende Semester wurden aufgrund familiärer Angelegenheiten vorläufig überprüft. Weitere Informationen folgen.

Ich las die Nachricht zweimal.

„Was bedeutet das?“, fragte er mit leiser Stimme. „Familiäre Angelegenheiten? Ich gehöre zu den drei Besten meines Studiengangs. Professor Aldrich hat gesagt—“

„Ich weiß“, sagte ich und drückte seinen Arm.

„Hat jemand dort angerufen? Denn genau so fühlt es sich an. Als hätte jemand dort angerufen.“

„Ich kümmere mich darum“, sagte ich.

„Das sagst du immer.“ Er fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. „Vespera, was ist hier los?“

Mein Blick wanderte an ihm vorbei den Flur entlang.

Étienne saß in der Küche. Seine Hände waren auf dem Tisch gefaltet. Er musste schon eine ganze Weile dort sitzen. Sein Tee war längst kalt geworden.

„Papa?“, sagte ich leise.

Er antwortete nicht.

„Sie haben eine Mitteilung an die Tür geklebt“, sagte ich, und meine Stimme versagte beinahe.

„Ich habe es gesehen“, sagte er schließlich, kaum lauter als ein Flüstern.

„Ich werde das in Ordnung bringen“, sagte ich.

Er sah mich an. Sein Blick war lang und müde, und sein Mund öffnete sich, als wollte er etwas sagen. Dann richtete er den Blick wieder auf den Tisch. Seine Hände bewegten sich nicht.

Ich kannte meinen Vater mein ganzes Leben lang. Doch noch nie hatte ich ihn so reglos gesehen.

Elian wartete auf eine Antwort. Und ich wartete ebenfalls auf eine.

„Ich kümmere mich darum“, sagte ich erneut. Meine Kehle schmerzte.

Er musterte mein Gesicht. Er glaubte mir nicht. Aber er drängte mich auch nicht weiter. Mit gesenkten Schultern ging er hinaus.

Mein Vater hatte sich noch immer nicht bewegt.

In dieser Nacht saß ich auf meinem Bett. Der Vertrag lag ausgebreitet auf meinen Knien.

Im Haus herrschte Stille. Selbst die Rohre waren verstummt. Eine einzelne Lampe beleuchtete die Seiten, und mein Tee stand unberührt auf dem Nachttisch.

Ich hatte jede einzelne Klausel dreimal gelesen.

Zwölf Monate. Öffentliche Zuneigung, wann immer erforderlich. Wohnsitz in der Falkenrath-Villa. Es gab keinen Ausweg, ohne dass meine Familie alles verlor.

Ich dachte an die Mitteilung an der Haustür. Ich dachte an Elians Gesicht. Ich dachte an die Hände meines Vaters, die gefaltet auf dem Tisch gelegen hatten, die Knöchel weiß vor Anspannung.

Ich dachte an ein Versprechen, das ich einst einem Jungen in der Dunkelheit gegeben hatte, und daran, wie ich es fünfzehn Jahre lang gehalten hatte.

Ein weiteres Jahr würde ich auch noch durchstehen.

Meine Hand zitterte, als ich nach dem Stift griff.

Am unteren Rand der letzten Seite, neben der Unterschriftszeile, befand sich ein freier Platz. Ich setzte die Stiftspitze auf das Papier und schrieb eine einzige Bedingung in kleinen, sorgfältigen Buchstaben hinein.

Ich las sie mir noch einmal durch.

Dann setzte ich meine Unterschrift darunter.