19.＊＊＊＊＊

「芯····。僕の事、どう思ってる？」

　どんぐり眼の愛らしい表情で、僕の言葉の意味を咀嚼する芯。戸惑いながらも、何かを考えている仕草を見せる。

「僕と居るの、嫌？」

　悪い気はしていない。そんな顔をしている。けれど、自分ではそれを理解していないようだ。

　僕と居るのは、あくまで利害の一致だと思っているのだろう。僕の想いも本気にしていなかった。ついさっきまでは。

　だけど、僕の言葉の節々に違和感を抱き始めている。あしらえなくなって、自分の感情に戸惑って、僕の言葉の真意を探り始めた。そんなところだろうか。

　僕は、呼吸を整え芯を組み伏せる。そして、芯の肩に齧《かぶ》り付く。

　芯を食べたい。その一心だった。

「いﾞっ··あﾞぁﾞっ····いﾞっでぇ······んぎゅぅぅ····先生、肉··千切ぇぅ····」

　僕は、さらに歯を食い込ませる。ブチブチッと肉にメリ込み、鉄っぽさが口から鼻に抜ける。とても興奮する味だ。

　芯が震えている。もう駄目だ、やめなくちゃ。それでも僕は、トドメにグッと力を込める。

「んあﾞぁﾞぁﾞぁﾞぁﾞっ！！！」

　僕は、芯の煩い口を塞ぎ、そっと牙を抜いた。レロッと噛み痕を舐める。

「んんんっ！！　んﾞんﾞーっ！！！」

　滲む血を強めに舐めとると、芯は大粒の涙を流しながら悶える。鼻水と涎で、僕の手がぐしょぐしょだ。

　あまりに苦しそうなので、『静かにしてね』と耳元で注意してから手を離した。

「ぅ··ひっく····汚ぇ、から··手ぇ舐めんなよ。マジでキモい····。ぅﾞー···肩痛ぇ····」

　芯から出たものが汚いわけないと、何度言えば覚えるのだろう。口の周りに付いた芯の血を、指で拭って舐めるとまた『キモい』と言われた。

　まったく、態度とは裏腹に照れ屋さんなんだから。

　芯の心が、少しだけでも僕に傾いたのだと思い興奮してしまった。また、芯に酷い事をした。綺麗な身体に傷をつけてしまった。僕の痕····。

　肩を手当しながら何度も謝ったが、芯はムスッとしたまま口を利いてくれなくなった。嫌われてしまっただろうか。

　不安になった僕は、少し血の滲むガーゼに手を添えた。

「んﾞっ··ってぇ····触んなよ！」

　後悔と自責の念に駆られ、声を出せないままそっと芯を抱き締める。どうして、僕は芯を大切にできないのだろう。

　しょぼくれた僕を見て、芯は溜め息を吐いてこう言った。

「センセ、晩飯食いに連れてってよ、めっちゃ美味いの。そしたら許す。俺ね、今日は肉食いたい」

　噛んだ詫びにと言われれば、断れるはずがない。

　芯には少し大人びた服を着せた。普段より落ち着いた雰囲気になり、幼い顔つきでもギリギリ成人しているように見えなくはない。

　そして、芯の知り合いなど居るはずがない、少し離れた所に在る馴染みの店へと向かう。

　焼肉をたらふく食べ、満足そうな芯。隣に座らせれば、堂々と触れ合えるのが個室の利点。リスクは否めないが、たまにはこうして過ごすのも悪くない。

　流石の僕も、外で芯を傷つける事はしない。それに気づき、安堵の溜め息を漏らす。

「なんだよ、でっかい溜め息吐いてジジくせぇの」

「ジジ······」

「つぅかセンセ、全然食ってなくね？」

「僕、少食だから。芯お腹いっぱいになった？」

「なった。けど、デザートも食う」

「好きなだけ食べていいよ。この後、吐かせちゃうだろうけど」

　メニューを開いて見せながら言うと、子供らしい笑顔から一転、ゲンナリしてしまう芯。

「食ってる時にそういう事言うなよな····。たまにはさ、吐かないようにできねぇの？」

「うーん····加減って難しいよね。芯がもっと素直になってくれたら、あんなに酷い事しなくて済むと思うんだけどな」

「は？　素直ってなんだよ。俺、最近めっちゃ素直じゃん」

　酷い快楽と痛みから逃れるために、芯は素直になる事を覚えた。おそらく、それの事を言っているのだろう。けれど、僕が求めているものとは違う。

「そうだね。でも、そうじゃないんだよ」

「は？　····意味わかんねぇんだけど」

　不機嫌な芯だが、デザートが運ばれて来た途端、意気揚々とアイスにスプーンを突っ込んだ。おかわりをするほど気に入ったらしい。

　幸せそうにアイスを頬張っているところ申し訳ないが、そろそろ帰りたい。芯が予想外に沢山食べるから、嫌な時間になってしまった。

　芯が食べ終えるのを待ち、僕はそそくさと店を出た。少し急かした所為か、芯が訝しげな目で見てくる。