الفصل الأول — الرجل الميت في السوق

لم يكن الموتى صامتين كما يظن الأحياء...

كانت ليان تعرف ذلك جيدًا، لكنها لم تكن تملك الشجاعة الكافية للاعتراف به.

في ذلك الصباح، كان سوق مدينة يونغشان يعج بالحياة على نحو استثنائي؛ فقد امتلأت الشوارع الحجرية بالباعة المتجولين، وارتفعت أصوات المساومة من كل جانب، بينما تصاعد البخار من أواني الطعام الساخنة التي اصطفت أمام المتاجر الخشبية، ممتزجًا برائحة الشاي الأخضر والتوابل والأعشاب المجففة.

كانت الفوانيس الحمراء المعلقة على امتداد الشارع تتمايل مع نسمات الخريف، وتنعكس ألوانها على الأقمشة الحريرية المعروضة خلف واجهات المحال، فيما كان الأطفال يركضون بين المارة حاملين حلوى الأرز الملونة، غير عابئين بتوبيخ أمهاتهم أو نظرات التجار الغاضبة.

وسط ذلك الصخب، كانت فتاة في التاسعة عشرة من عمرها تشق طريقها بين الحشود بخطوات سريعة، وقد أمسكت بيدها سلة صغيرة من الخيزران، بينما حاولت بيدها الأخرى تثبيت طرف عباءتها الوردية الفاتحة التي أخذت تتحرك مع الهواء.

كان شعرها الأسود الطويل مربوطًا بشريط أبيض بسيط، وتنسدل بعض خصلاته حول وجهها كلما أسرعت في السير، أما عيناها فكانتا تتنقلان بين واجهات المتاجر بحثًا عن قائمة الأعشاب التي أعطتها إياها مريم قبل خروجها من المنزل.

تمتمت ليان وهي تنظر إلى الورقة المطوية بين أصابعها: «جذر الكركم، وأوراق الشيح، وزهور الأقحوان... لماذا تحتاج مريم إلى كل هذه الأشياء في يوم واحد؟ أظن أنها تخطط لإعداد دواء يكفي لعلاج نصف سكان المدينة».

ثم أطلقت تنهيدة طويلة، وأعادت الورقة إلى جيبها. كانت مريم، المرأة التي ربتها منذ طفولتها، لا تتوقف عن إرسالها في مهمات غريبة، خصوصًا عندما يتعلق الأمر بالأعشاب الطبية.

ومع ذلك، لم تكن ليان تمانع الأمر كثيرًا؛ فقد اعتادت منذ سنوات أن تساعدها في إعداد الأدوية وخلط النباتات، بل إنها تعلمت التمييز بين عشرات الأنواع من الأعشاب قبل أن تتجاوز الخامسة عشرة من عمرها.

توقفت أمام متجر صغير تفوح منه رائحة النباتات المجففة، وانحنت قليلًا لتفحص الأكياس المرتبة على الرفوف الخشبية. كان التاجر رجلًا ممتلئ الجسم، يرتدي رداءً بنيًا، وقد بدا منشغلًا بحساب النقود التي جمعها في الصباح.

قالت ليان بابتسامة مهذبة: «صباح الخير يا عم، أريد بعض أوراق الشيح، وكمية صغيرة من زهور الأقحوان».

رفع الرجل رأسه، وأشار إلى الرف المقابل قائلًا: «صباح النور يا ابنتي. الأوراق هناك، أما الأقحوان فقد وصلني نوع جديد هذا الصباح، وهو أفضل من المعتاد. هل تريدين رؤيته؟».

أومأت ليان موافقة، وانشغلت باختيار الأعشاب بعناية. وبعد دقائق قليلة، دفعت ثمن مشترياتها، وضعت الأكياس في سلتها، ثم استدارت لتتابع طريقها نحو متجر آخر يقع بالقرب من النهر. لم تكن تعلم أن خطواتها التالية ستغير حياتها بالكامل، وأنها لن تعود إلى منزلها في ذلك اليوم بالشخص نفسه الذي غادره صباحًا.

كان السوق يزداد ازدحامًا مع اقتراب منتصف النهار، حتى أصبحت الحركة في الشارع شبه متوقفة.

حاولت ليان المرور بين رجلين يحملان صندوقًا خشبيًا ضخمًا، ثم اعتذرت لامرأة كادت تصطدم بها، قبل أن تتوقف فجأة عندما لمحت شيئًا غريبًا على الجانب الآخر من الطريق.

كان هناك رجل عجوز يقف بالقرب من عمود خشبي يحمل فانوسًا أحمر.

لم يكن في مظهره ما يجعله مختلفًا عن بقية المتسولين الذين اعتادت رؤيتهم في السوق، فقد كان يرتدي رداءً رماديًا ممزقًا عند الأطراف، وتبدو ملابسه متسخة كأن صاحبها لم يغيرها منذ أشهر.

كان شعره الأبيض متشابكًا، ولحيته الطويلة تغطي معظم وجهه، بينما انحنى ظهره قليلًا، واستند بيده إلى عصا خشبية قديمة.

لكن شيئًا واحدًا جعل ليان تتوقف عن السير.

كان الرجل ينظر إليها مباشرة.

لم تكن نظرته نظرة متسول ينتظر صدقة، ولا نظرة رجل غريب يحاول استيقاف أحد المارة، بل كانت نظرة شخص ظل ينتظر طويلًا، وحين وجد أخيرًا من يبحث عنه، لم يعد يعرف كيف يبدأ الحديث.

ترددت ليان لحظة، ثم أشاحت بوجهها محاولة تجاهله. لم تكن تحب الاقتراب من الغرباء، وقد أخبرتها مريم مرارًا ألا تتوقف للحديث مع أي شخص لا تعرفه، خصوصًا في الأماكن المزدحمة.

لكنها لم تخطُ سوى بضع خطوات حتى سمعت صوتًا أجش يأتي من خلفها «أيتها الفتاة... أرجوكِ، انتظري قليلًا».

توقفت دون إرادة منها، ثم التفتت ببطء. كان الرجل العجوز لا يزال واقفًا في مكانه، وقد رفع إحدى يديه المرتجفتين نحوها.

قالت ليان بحذر: «هل تقصدني أنا؟».

أومأ الرجل عدة مرات، ثم تقدم نحوها بخطوات ثقيلة، حتى أصبح على مسافة قريبة منها. كانت عيناه غريبتين؛ رماديتين باهتتين، لكنهما تحملان حزنًا عميقًا لم ترَ ليان مثله من قبل.

قال بصوت متقطع: «أريد منكِ خدمة صغيرة... أرجوكِ، لا ترفضي قبل أن تسمعيني».

نظرت ليان حولها، ثم أجابته: «إذا كنت تحتاج إلى مساعدة، يمكنك أن تطلبها من حراس السوق. أنا في عجلة من أمري، ولا أملك وقتًا طويلًا».

هز الرجل رأسه ببطء، وكأنها لم تفهم ما يقصده، ثم قال: «لا أريد مالًا، ولا طعامًا، ولا أطلب منكِ أن تساعديني في شيء يخصني. كل ما أريده أن تنقلي رسالة إلى ابنتي».

تغيرت ملامح ليان قليلًا، لكنها سرعان ما أجابت: «ابنتك؟ أنا لا أعرفك، فكيف يمكنني أن أصل إليها؟».

«إنها تعيش بالقرب من النهر، في منزل صغير ذي باب أزرق. ستجدين أمامه شجرة خوخ قديمة، وقد كانت تحب الجلوس تحتها عندما كانت طفلة».

بدت الكلمات عادية في البداية، لكن الطريقة التي نطق بها الرجل اسم النهر جعلت ليان تشعر بشيء من الغرابة. كانت المنطقة القريبة من النهر واسعة، وتضم عشرات المنازل، فكيف يتوقع منها العثور على شخص لا تعرف حتى اسمه؟

قالت بنبرة اعتذار: «أنا آسفة، لكنني لا أستطيع مساعدتك. هناك كثير من المنازل بالقرب من النهر، ولا أعرف ابنتك أو مكانها».

انخفض رأس الرجل، وبدا للحظة كأنه فقد آخر أمل كان يتمسك به. إلا أنه رفع عينيه إليها مجددًا، وقال بصوت أكثر إلحاحًا: «أرجوكِ، إنها تنتظرني. لقد وعدتها أن أعود، لكنني لم أستطع الوفاء بوعدي».

شعرت ليان بالشفقة نحوه، فسألته: «ما اسم ابنتك؟ ربما أستطيع أن أسأل عنها».