ANMELDENتحذير في المكتبة ترك رحيل أيشا المفاجئ عن مائدة الطعام أثرًا من الحرج المتجمّد في الهواء. ورغم أن فاليريا حاولت تلطيف الأجواء بضحكتها الخافتة وحديثها المرح عن الفعالية الخيرية، لم تعد كاتالينا قادرة على التركيز. كان الشعور بالذنب الذي بدأ ينهش صدرها أشبه بشوكة حادة. وكلما تذكرت عيني أيشا المبللتين بالدموع قبل أن تهرب، شعرت كاتالينا بأنها تتحمل جزءًا من المسؤولية عن السم الذي نشرته فاليريا. لكن فوق شعورها بالذنب، كان هناك خوف أكبر وأكثر واقعية: إليو. كانت مشاعر إليو تجاه أيشا قنبلة موقوتة يمكن أن تنفجر في أي لحظة، فتحطم أساس عائلة كاستيلو بأكملها. وكانت كاتالينا تعرف تمامًا أنه يتعين عليها إيقاف ذلك الرجل قبل أن تستغل فاليريا هذه الثغرة لتصنع كارثة لا يمكن التراجع عنها. في تلك الليلة، حين كان الظلام قد لفّ قصر كاستيلو بصمت خانق، سارت كاتالينا عبر الممرات الخالية في الطابق الثاني. كانت خطواتها تتردد بخفوت فوق السجاد السميك، وتقودها نحو المكتبة الرئيسية—غرفة ضخمة ذات جدران من خشب الماهوجني المنحوت، تصطف فيها رفوف الكتب الشاهقة حتى السقف. كان باب المكتبة مواربًا قليلًا، يتسلل من داخ
### السمّ الناعم على مائدة الطعام بعد عدة أيام من اللقاء السري في غرفة الشمس، بدا أن أجواء قصر كاستيلو أصبحت أكثر ثقلًا. صارت خطوات الخدم تُسمع على نحو أكثر استعجالًا، وكأن الهواء داخل الممرات الفخمة ممتلئ بتوتر لا يُقال. وبلغ ذلك الجو الخانق ذروته عندما طُلب من جميع أفراد العائلة مجددًا الاجتماع لتناول الغداء معًا في غرفة الطعام الرئيسية. لطالما كان مستقبل عائلة كاستيلو يُناقش على تلك المائدة الطويلة المرصعة بخشب الماهوجني العتيق، لكن المائدة اليوم لم تعد تبدو سوى ساحة لمعركة غير مرئية. جاءت أيشا في آخر الحاضرين. دخلت بخطوات مترددة عبر الباب المزدوج المنقوش، وكانت ترتدي فستانًا من الكتان بلون كريمي بدا فضفاضًا قليلًا على جسدها الذي أخذ يزداد نحولًا. كان وجهها شاحبًا تمامًا، ولم تعد الهالات الداكنة الخفيفة تحت عينيها قادرة على الاختباء بالكامل خلف طبقة البودرة الرقيقة. "أمي، آسفة... لقد تأخرت." قالت أيشا ذلك بصوت خافت كاد يضيع وسط رنين أدوات المائدة التي بدأ الخدم في ترتيبها. ثم انحنت معتذرةً أمام سوفيا الجالسة عند طرف المائدة. ابتسمت سوفيا ابتسامة أم دافئة، ونظرت إلى زوجة ابنه
### شرب الشاي مع أفعى لم تتخيل كاتالينا يومًا أنها ستجلس في زاوية هذه الغرفة، تلف أصابعها حول مقبض فنجان الخزف البارد، وتفكر بجدية في عرض قدمته لها فاليريا. على مدى سنوات معرفتها بعائلة كاستيلو، ظلت العلاقة بين كاتالينا وفاليريا تسير ضمن حدود خزفية شديدة الهشاشة. كانتا تتبادلان التحية بانحناءة متكلفة ومتناسقة للشفاه، وتتبادلان المديح المسموم في المناسبات الاجتماعية، وتحافظ كل منهما على مسافة آمنة ومعقولة من الأخرى. كانتا تحترمان بعضهما، لكن لم تكن أي منهما غبية بما يكفي لتثق بالأخرى. وفوق ذلك، كانت كاتالينا تعرف جيدًا سمعة فاليريا الحقيقية خلف قناع الكمال الذي ترتديه. كانت فاليريا تجسيدًا كاملًا للخطر المتلفّع بالأناقة. لم تكن تلك المرأة ذكية فحسب؛ بل كانت استراتيجية بالفطرة. كانت أنيقة، راقية في كل حركة محسوبة تقوم بها، والأخطر من ذلك: كانت فاليريا تعرف دائمًا بالضبط أي الأزرار تضغط عليها لتحصل على كل ما تريده. ولهذا السبب، عندما أرسلت فاليريا دعوة قصيرة لمجرد "تناول شاي بعد الظهر" في غرفة الشمس—وهي زاوية زجاجية بالكامل في الجناح الشرقي من قصر كاستيلو، تطل مباشرة على حديقة الورو
كانت أشعة شمس الصباح المتسللة عبر النوافذ الزجاجية العالية لقصر كاستيلو تلقي بوهجها الذهبي فوق مائدة الطعام المصنوعة من الخزف والمرتبة بإتقان. وكانت رائحة القهوة الطازجة والخبز المخبوز حديثًا تملأ المكان، فتقدم سرابًا من دفء العائلة في منزل فخم كان يتعفن في داخله في الحقيقة. ومن الخارج، لم يكن أحد ليظن أن هذا المنزل يحمل في داخله كل هذا العدد من الشقوق. كانت كاتالينا أول من دخل غرفة الطعام. وعلى الرغم من أنها بالكاد أغمضت عينيها طوال الليل بسبب الصدمة العاطفية والأسئلة الأخلاقية التي أثقلت كاهلها، فقد درّبت عضلات وجهها على الاحتفاظ بأهدأ تعبير ممكن. سحبت كرسيها ببطء، لكن صرير الخشب الخافت وهو يحتك بأرضية الرخام جعل قلبها يخفق بعنف فجأة. "صباح الخير." أفزعها ذلك الصوت الناعم، وإن كان خافتًا. رفعت كاتالينا وجهها، فرأت أيشا تقف على بعد خطوات منها. رسمت الشابة ابتسامة مهذبة على شفتيها—تلك الابتسامة التي اعتادت ارتداءها كقناع واقٍ. لكن هذا الصباح، بدا لون وجنتيها أكثر تلاشيًا، ولم يبقَ سوى شحوب مؤلم. "صباح الخير"، أجابت كاتالينا، مجبرةً نفسها على إخراج صوت يبدو طبيعيًا قدر الإمكان.
كان الليل يزداد تأخرًا. وكان الصمت يلفّ قصر كاستيلو، فيبتلع كل صوت حتى لم يبقَ سوى حفيف الرياح التي كانت تلامس أوراق الأشجار في الحديقة الخلفية من حين إلى آخر. لكن بالنسبة إلى كاتالينا، لم تكن تلك الليلة هادئة على الإطلاق. فمنذ أن غادرت غرفة إليو، عادت خطواتها بالفعل إلى غرفتها الخاصة، إلا أن أفكارها بقيت عالقة في ممر الطابق الثاني، تحديدًا خلف الباب الذي سمعت عنده للتو اعترافًا لم تكن تتخيل يومًا أن تسمعه.لم تكلف نفسها حتى عناء إشعال المصباح الرئيسي. لم يكن هناك سوى ضوء القمر المتسلل عبر النافذة الكبيرة، والذي كان يعكس ظلالها على الأرضية الخشبية. سارت كاتالينا ببطء نحو النافذة. رفعت الستارة الرقيقة بيدها، ثم اتجه بصرها إلى الحديقة التي بدت ساكنة تحت ضوء مصابيحها. كانت البركة الصغيرة في أحد أركان الحديقة تعكس ضوءًا أصفر متماوجًا برفق مع هبوب الرياح. ومن دون أن تشعر، أعاد ذلك المكان إلى ذاكرتها تلك الليلة التي عثر فيها فرناندو على أيشا وإليو واقفين معًا. في ذلك الوقت، لم تكن تعرف شيئًا، لكن الآن، بعد أن سمعت اعتراف إليو، بدت تلك الذكرى أثقل بكثير.أسندت كاتالينا جبهتها إلى زجاج النافذ
بدأ برد الليل يتسلل عبر شقوق النافذة المفتوحة قليلاً، حاملاً معه رائحة المطر الذي لم يكن قد توقف تمامًا. لكن الصمت الذي ساد الغرفة بعد رحيل كاتالينا كان أكثر قسوةً وتجمدًا من الهواء الخارجي. وكأن صوت إغلاق الباب البطيء قبل قليل كان دقّات مطرقة قاضٍ تُصدق على كل ذنباته. ظلّ إليو واقفًا متصلبًا في مكانه. غمر السكون الغرفة بإحكامٍ، حتى بدا خفقان قلبه كدويٍّ مدوٍّ يؤلمه. كانت أفكاره تضطرب وتدور بلا توقف، تعيد وتكرّر كل كلمةٍ قالتها كاتالينا. «هذه زوجةُ عمّك.» لم تكن هذه الكلمات الأربع مجرد تحذير. بل كانت جدارًا سميكًا يفصل الواقع عن أوهامه العارية. حدودًا مقدسةً تعمّد إغفالها فقط ليبقي على أملٍ يحتضر. تحرك إليو ببطءٍ نحو زاوية الغرفة، حيث تقف حقيبةٌ كبيرةٌ جاهزةٌ بانتظام. يعكس مشبكها المعدني الضوء الخافت المنبعث من مصباح المكتب. كانت تلك الحقيبة رمزًا لهزيمته، وفي نفس الوقت الدليل الوحيد المتبقي على أنه لا يزال يملك قدرًا من العقل. جلس على ركبتيه بجانب الحقيبة. لمس بيده المرتعشة سطح القماش الخشن. كان من المفترض أن يشعر بالارتياح لأن قرار الرحيل قد اتخذ نهائيًا. لكن ما شعر به كان فرا







