INICIAR SESIÓNيقولون إن ما يحدث في فيغاس يبقى في فيغاس، لكن ما حدث لي لم يبقَ هناك. عدتُ وأنا أحمل شهادة زواج تحمل اسم رجل غريب، وخاتمًا تساوي قيمته أكثر مما كان عليه حب والديّ لي، وابنًا لم أرَ والده قط، ولم أعرفه قط، ولم أتذكره قط. ذهبتُ إلى فيغاس للمشاركة في سباق. فزتُ. احتفلتُ. وفي مكانٍ ما بين النصر وشروق الشمس، تغيرت حياتي إلى الأبد. على مدى ست سنوات، عشتُ مع عواقب تلك الليلة الطائشة. بنيتُ إمبراطورية. ربّيتُ ابني. وبحثتُ عن الرجل الذي غيّر حياتي دون أن يعلم حتى بذلك. ثم ضحك القدر في وجهي. تزوجت أختي خطيبي السابق، الرجل الذي وُعدتُ به منذ الطفولة. الرجل الذي كان من المفترض أن أصبح السيدة ويندسور من أجله. الرجل الذي يحمل الآن اسم عائلتي… ويشبه طفلي إلى حدٍ كبير. في كل مرة أقترب منه، يضغط الماضي أكثر. كل نظرة تبدو كسؤال أخشى أن أطرحه. لا ينبغي أن ألاحظه. لا ينبغي أن أشعر بأي شيء. إنه زوج أختي. لكن بعض الأسرار ترفض أن تبقى مدفونة. لأن الحقيقة بشأن فيغاس ليست فقط في الخاتم الذي في إصبعي أو الطفل الذي بين ذراعي. إنها تقف أمامي مباشرة. وعندما تنكشف أخيرًا، فلن تدمر زواجًا فحسب، بل ستحرق إمبراطورية بأكملها حتى الأرض.
Ver másكاتيا
استيقظت على صوت أناس يغنون بشكل سيء.
«عيد ميلاد سعيد لك...» رمشّت بعنف ضد أشعة الشمس التي تتسلل من خلال الستائر، دماغي بطيء في إعادة التشغيل. كانت الأصوات تصبح أعلى، ولثانية ظننت أنني أحلم. حلم غريب جداً، خارج النغمة.
«عيد ميلاد سعيد، عزيزتي كاتيا...»
انفتح باب غرفة نومي بقوة. جلست بسرعة كبيرة جداً حتى تشابك البطانية حول ساقيّ مثل فخ. تكيّفت رؤيتي في الوقت المناسب لرؤية موكب صغير يدخل غرفتي، ديليا تقود الطريق مع كعكة على صينية؛ أبي يتبعها من الخلف ممسكاً بهاتف كأنه يصوّر فيديو رهينة؛ ثم أمي، تبتسم. كدت أختنق لأن أمي لم تبتسم لي أبداً من قبل.
«عيد ميلاد سعيد، يا حبيبتي»، قالت؛ صوتها ناعم ومصطنع، كأنها رشت عليه عطراً قبل أن تطلقه من فمها.
حدقتُ فيها كأنها نبت لها رأس ثانٍ. لأن هنا الأمر: مارثا لا تحتفل بعيد الميلاد. ليس عيد ميلادي على أي حال. ديليا تحصل على أعياد الميلاد. مواضيع أميرات، بالونات، فساتين جديدة، وجوقة من الأقارب يتظاهرون بأنهم يحبون بعضهم. أنا أحصل على صمت محرج وبطاقات محطة بنزين في اللحظة الأخيرة. مرة حصلت على مكنسة كهربائية. كنت في الثانية عشرة.
إذن هذا؟ هذا شعر وكأنه فخ.
«أم... شكراً؟» قلت، صوتي خشن من النوم والشك.
رمَت ديليا الصينية في حضني كأنها تقدم عرض سلام. «أنا صنعت الكعكة بنفسي»، قالت بحلاوة، والذي يعني أن الخادمة ربما فعلت ذلك بينما ديليا تشرف عليها بكأس نبيذ.
نظرت إليها. فانيليا مع تغطية بيضاء وشمعة واحدة وحيدة محشورة في الوسط مثل إشارة تحذير.
«أطفئيها»، قال أبي بمرح، لكن عينيه كانتا تفعلان ذلك الشيء الذي تفعلانه دائماً عندما يكون متوتراً، تتحركان يميناً ويساراً كأنهما تبحثان عن مخرج.
ضيّقت عينيّ. «حسناً، جدياً. ما الذي يجري؟»
أعطت أمي ضحكة خفيفة، كأنني أتصرف بغباء لأن لديّ الغريزة الصحيحة. جلست على حافة السرير، تملس الغطاء كأنها لمستُه من قبل.
«أنت الآن في العشرين»، قالت بلطف. «هذا عمر مهم جداً.»
«رائع»، قلت، غير متأثرة. «هل يجب أن أستعد لندوة ضرائب أو شيء من هذا القبيل؟»
ضحكت ديليا. سعَل أبي.
استمرت أمي، غير مبالية. «أنت امرأة الآن، كاتيا. وأبوك وأنا لدينا شيء مثير جداً ومهم لنخبرك به.»
ها هو. اللدغة في التغطية. الفخ تحت الشريط.
جلست أكثر استقامة. «حسناً...»
نظرت إليّ كأنها على وشك أن تعطيني تاجاً. «لقد تم اختيارك لتتزوجي جوليان ويندسور.»
لم يصبح الغرفة هادئة؛ بل أصبحت فارغة.
لثانية، لم أستطع حتى معالجة الكلمات. حدقت فيها، في انتظار النكتة، أو طاقم تصوير، أو أي شيء.
«من؟» سألت، رغم أنني سمعتها بوضوح.
«جوليان ويندسور»، كررت، كأنني أنا الغبية. «وريث عائلة ويندسور. عائلتهم مهتمة بتحالف منذ سنوات. كنتِ مخطوبة عندما كنتِ في السادسة عشرة.»
رمشت. «ماذا؟!»
أعطاني أبي نظرة خجولة. «لم نرد أن نثقل عليك في ذلك الوقت.»
«في ذلك الوقت؟ تقصد عندما كنت في السادسة عشرة؟!»
لم تتزعزع ابتسامة أمي أبداً. «كان زواجاً استراتيجياً. عائلته خاصة جداً. قوية جداً. هذا شيء جيد، كاتيا. أنت محظوظة جداً.»
محظوظة؟
كأن هذا نوع من الجائزة.
كأنني كان يجب أن أقفز صعوداً وهبوطاً لأنني التذكرة الذهبية في يانصيب تربية مليارديرات.
«أنا لم ألتقِ به حتى»، قلت، لا أزال أكافح لاستيعاب الرعب العادي الذي ألقته عليّ كأنه موضوع فطور.
«ديليا أيضاً لم تلتقِ به»، ردت بسلاسة. «لكن لو سارت الأمور بشكل مختلف، كانت هي ستتزوجه بدلاً منك. يجب أن تكوني ممتنة أنها أنتِ.»
«واو»، تمتمت. «كم أنتِ كريمة، يا أمي.»
استندت ديليا على عمود السرير، تدور شعرها حول إصبعها. «من المفترض أنه وسيم جداً. وغني. مثل... غني غني. عائلة ويندسور تمتلك، مثل، كل شيء. كازينوهات. نفط. ربما مركبة فضائية؟ لا أعرف. هم سريون جداً.»
«يا للروعة»، قلت بحدة. «إذن أنا أتزوج شبحاً مع صندوق ائتمان، وأنتِ تعرفين هذا كيف؟»
تصلبت عيون أمي، لثانية فقط. «لا تكوني درامية. هو حقيقي. وهم اختاروك. يجب أن يعني هذا شيئاً.»
«لا»، قلت. «ما يعني شيئاً هو أنك انتظرتِ أربع سنوات لتخبريني أنني وُعدت لرجل غريب تماماً كأن هذا مزاداً في العصور الوسطى.»
صفّق أبي حلقه. «اعتقدنا أننا سننتظر حتى يتواصل معنا عائلة ويندسور. و... لقد فعلوا.»
حدقت فيه. «تقصد أن هذا يحدث الآن؟»
«لقد رتبوا للقاء في غضون أسابيع قليلة»، قالت أمي. «سيكون هناك عشاء. رسميات. ستتعارفان قبل أن يصبح الخطوبة عامة.»
عامة؟ صحيح. لأن هذا لم يكن علاقة. كان بياناً صحفياً في انتظار الحدوث.
«لا أستطيع تصديق هذا»، قلت، صوتي مسطح. «أنتِ حتى لم تسأليني.»
«أنتِ لا تسألين عن فرص مثل هذه»، قالت بحزم. «أنتِ تقبلينها.»
هذا كان نبرتها الآن. القناع ينزلق. لم تعد الأم الابتسامة مع الكعكة. كانت المديرة التنفيذية لهذه العائلة، وأنا صفقة فاشلة يتم إجبارها على اندماج.
خرجت من السرير، أدفع الصينية عن حضني. انحنت الكعكة جانباً، الشمعة تلطخ التغطية عبر البطانية مثل لطخة من أكاذيب بيضاء.
«أحتاج هواء»، قلت.
وقفت أمي. «كاتيا، لا تكوني سخيفة—»
«لا. أحتاج أن أفكر. أنا ذاهبة إلى لاس فيغاس.»
هذا فاجأها. «فيغاس؟»
«فقط عطلة نهاية أسبوع»، كذبت. «لأصفّي رأسي. أنتِ تريدينني أن أتزوج غريباً؟ حسناً. لكن دعيني أحصل على لحظة حرية أولاً.»
بدت كأنها تريد الجدال، لكن أبي لمس ذراعها. «دعيها تذهب. ستتقبل الأمر.»
شاهدت الحرب الصامتة تظهر على وجهها. في النهاية، فاز السيطرة. لأنها اعتقدت أنها تمتلكها بالفعل.
«حسناً»، قالت، وتلك الابتسامة البشعة تعود. «اذهبي. خذي بعض الوقت. لكن لا تنسي ما ينتظرك عندما تعودين.»
لم أجب.
كنت أحزم أمتعتي في الثانية التي أغلق فيها الباب.
اعتقدوا أنهم يعطونني مساحة. ما لم يعرفوه هو أنني لم أكن ذاهبة إلى فيغاس من أجل الهواء. كنت ذاهبة من أجل السرعة.
**وجهة نظر ديليا**انغلق باب جناح جوليان الخاص بنقرة، ولثانية مجيدة ووهمية، كان العالم مثالياً. كان الهواء في غرفته مختلفاً، أبرد، يشم بالأرز والجلد الغالي، والرائحة الثقيلة المخمورة للرجل الذي حملني. شعرت بالقوة في ذراعيه ونبض قلبه الثابت على كتفي، وسمحت لنفسي أن أصدق الكذبة. سمحت لنفسي أن أصدق أن العشاء والقبلات ووعود الأحفاد لم تكن مجرد أداء لأمي.ثم تحول العالم.لم يحملني جوليان إلى السرير الضخم المغطى بالحرير في وسط الغرفة. لم يبطئ حتى. بحركة مفاجئة مفاجئة، أسقطني بلا مبالاة. لم أهبط على وسائد ناعمة؛ هبطت على أرضية الخشب الصلب بضربة باهتة، فستاني يتجمع حول فخذيّ.«آخ! جوليان!» غرقت، أنظر إلى الأعلى في صدمة.لم يكن الرجل الواقف فوقي هو الزوج المحب من غرفة الطعام. اختفى الدفء من عينيه، حل محله برودة بلورية مفترسة جعلت الغرفة تشعر كقبر. لم يمد يداً ليساعدني على النهوض. لم يبدُ حتى قلقاً أنه أسقطني للتو على الأرض كأن حملي كان مثل حمل نار. بدلاً من ذلك، مد يده وضغط على لوحة مخفية على الحائط البعيد.انزلق باب ضيق منخفض بصمت. كان ممراً للخدم، اختصار يؤدي مباشرة إلى ممر جناحي، متجاوزاً ا
**وجهة نظر ديليا**قضيت الظهيرة في حالة من القلق المهتز، أخطو طول غرفة نومي المنفردة وأتحقق من الساعة كل خمس دقائق. كان الإذلال من الصباح لا يزال يحرق في مؤخرة حلقي. صورة تلك العارضة، لدغة كلماتها، وبرودة نظرة جوليان المطلقة. لكن أمي قادمة. مارثا كينغستون لا تزور فقط؛ تفتش. وإذا لم يلعب جوليان دوره، سيتحطم واجهة حياتي المثالية قبل تقديم الطبق الأول.أرسلت لجوليان رسالة، أصابعي ترتجف وأنا أكتب. أمي قادمة للعشاء في السابعة.كنت أتوقع ألا يرد. كنت أتوقع أن يتصل مساعد بارد ويقول إنه "مُحتجز" أو مشغول، لكن لم يأتِ رد. كان جوليان بارداً معي بكل الطرق الممكنة.في الساعة السادسة والنصف بالضبط، فتحت الأبواب الأمامية للعقار بأنين. هرعت إلى أعلى الدرج، أستعد لقتال، لكنني توقفت ميتة. كان جوليان يقف في الردهة، يبدو كل الشبه بملك تزوجته. كان مرتدياً بدلة رمادية فحمية ناصعة، لكن حدة هالته المعتادة كانت قد لانت. في يديه، كان يحمل باقتين هائلتين رائعتين من الفاوانيا والزنابق، المفضلة لأمي.نظر إلى الأعلى وأمسك بعينيّ، ولنبضة قلب، لم أرَ الرجل الذي أحضر عارضة إلى الإفطار. أعطاني ابتسامة صغيرة ولدية. «ت
**وجهة نظر جوليان**استيقظت على الضوء الناعم غير المتسامح لصباح مانهاتن يتسلل من خلال الستائر المخملية الثقيلة لغرفة الضيوف. لم آخذ العاهرات إلى غرفة نومي الرئيسية أبداً، لكن إذا نظرت كاتيا كينغستون نحوي فقط، لن أتردد. كان الهواء في هذا الجناح من العقار أبرد، منفصلاً عن المنزلية الخانقة التي كانت ديليا تحاول زراعتها بيأس. بجانبي، تحركت تشلو. كانت عارضة باريسية من الدرجة الأولى عرفتها منذ سنوات—امرأة تفهم لغة الصمت وطبيعة المعاملات للصحبة عالية المستوى.لكن ما قدرته أكثر في تشلو هذا الصباح لم يكن هيكل عظامها البارز أو رزانتها السهلة؛ كانت مجموعة الأظافر الوردية الباهتة اللامعة العالية التي ارتدتها.طلبت منها شخصياً الحصول على تلك الدرجة الدقيقة قبل أن تهبط طائرتها.ابتسمت، تعبير بارد، وأنا أمسح إبهامي على مفاصلها. لم أكن أحب تشلو. لم أكن أحب أحداً. لكنني أحببت متغيراً منفذاً جيداً. كانت ديليا تصبح مرتاحة جداً في دورها الجديد، صاخبة جداً بتوقعاتها، ومصرة جداً على لعب دور لم تكسبه. كانت بحاجة إلى تذكير بأن في هذا المنزل، أنا المهندس، وهي مجرد مستأجرة.«إفطار؟» همست، صوتي خالٍ من الدفء ال
**وجهة نظر ديليا**صرخت إطارات الرولز رويس وهي السائق يركن في ممر كينغستون. لم أنتظر حتى يفتح الباب. فتحته بنفسي واقتحمت نحو المدخل الأمامي، قلبي يدق نبضة ضد أضلاعي. كانت فخامة منزل طفولتي تهدئني عادة، لكن اليوم، شعر كل إطار مذهب وستارة كأنها تسخر مني.«أمي!» صاحت، صوتي يصد عن السقوف المقببة للردهة.«في المطبخ!» جاء صوت أمي، هادئ ومنزلي، كأن العالم لم يكن ينهار تحت قدميّ.اقتحمت المطبخ، رائحة التوابل الغالية وقشر الليمون تضربني مثل جدار جسدي. كانت أمي تقف بجانب الجزيرة، مرتدية بأناقة حتى لظهيرة عادية في المنزل. لم أجلس. لم أستطع. بدأت أخطو طول أرضية الرخام، كعبي ينقر كعد تنازلي.«هل ستخبريني ما الذي يأكلك، أم من المفترض أن أخمن؟» سألت أمي، لا تنظر إلى الأعلى من مهمتها.فتحت فمي لأصرخ الحقيقة، أخبرها أن جوليان كان تمثالاً بارداً بعيد المنال، أنه تخلى عني من أجل كاتيا، وأن زواجي كله شعر كاحتيال راقٍ. لكن بعد ذلك، همس تحذير جوليان في مؤخرة عقلي. لا أحد يجب أن يعرف. لو عرف العالم أنني لم أكن "السيدة ويندسور" الحقيقية في قلبه، ستختفي الهيبة. كان عليّ أن أكون حذرة. كان عليّ حماية الكذبة بين





