طقوس الزواج

تقدمت خنساء إلى ساحة القبيلة، فانطفأت الهمسات دفعة واحدة، كأن الساحة حبست أنفاسها بانتظار ما سيحدث. شعرت بعيون الجميع تنغرس فيها، وببرودة خفية تزحف تحت جلدها رغم وهج المشاعل. حاولت أن تثبت خطواتها، لكن قلبها كان يضرب أضلاعها بعنف.

ورغم اعتراضات الحاضرين، أسكتتهم هيبة فاروق ومكانته بوصفه الوريث الشرعي لقبيلة النسور. كان يسير إلى جوارها بوجه جامد، إلا أن قبضته المشدودة كشفت ما عجز عن إخفائه. كل خطوة نحو شجرة الأمنيات كانت تبدو له كأنها خطوة أعمق في فخ لا يستطيع كسره.

وقف الاثنان أمام شجرة الأمنيات. امتدت جذورها حول أقدامهما كأصابع متيبسة، وارتجفت أوراقها دون أن تهب ريح. أمسك فاروق بيدها، فشعرت خنساء ببرودة أصابعه، ثم شقّ الكاهن كفيهما. لسعها الألم، وارتفعت رائحة الدم في الهواء. أسقط القطرات في وعاء حجري، وما إن امتزج الدم بالمادة البيضاء حتى اضطرب سطحها، ثم تبدّل لونها إلى درجة غريبة جعلت الكاهن يتوقف لحظة أطول مما ينبغي.

تبادلت العيون نظرات قلقة.

غمس كلٌّ منهما يده فيها، ثم طبعا كفيهما على جذع الشجرة. عندها ارتجف الجذع تحت راحتيهما، وانطلقت من أعماقه خشخشة مكتومة، كأن شيئًا ما يزحف خلف اللحاء.

هبط صمت ثقيل على الساحة.

شعرت خنساء بأن الجذع ينبض تحت يدها. حاولت سحبها، لكن أصابع فاروق أطبقت على معصمها. لم تعرف أكان يمنعها خوفًا عليها أم خوفًا مما قد يحدث إن قطعت العهد. أما هو، فحدّق في الدم المختلط على الجذع، وتصارعت في داخله رغبة عارمة في انتزاعها من أمام الشجرة مع إدراكه أن أي تراجع الآن سيحوّل القبيلة كلها إلى عدو.

رفع الكاهن صوته، لكن نبرته لم تعد ثابتة كما كانت:

— أمام أرواح الأسلاف وقبيلة النسور، صار عهدكما واحدًا. لا يفرّق بينكما إلا الموت.

ترددت كلماته بين الجذور. انطفأت مشعلة قريبة، ثم اشتعلت من جديد بلون أزرق خاطف.

رفعت خنساء رأسها بثبات، بينما حدّق فاروق فيها كمن أدرك أن طريق العودة قد أُغلق. لمح في عينيها خوفًا خاطفًا، فاشتد صراعه: هل يفضح ما يشعر به وينقذها، أم يصمت ويحمي مكانته، حتى لو قادها صمته إلى الهلاك؟

لكن الطقس لم يكن قد انتهى بعد.

جلست خنساء على الكرسي الحجري، فلامس ظهرها سطحه البارد، وشعرت أن الساحة كلها تضيق حولها. أخرج الكاهن قطعة حديدية تحمل شعار عائلة الناري ورمز القبيلة، ثم دفعها في النار. سرعان ما احمرت أطرافها، وبدأت رائحة المعدن المحترق تختلط برائحة الدم. تعالت شهقات النساء، وتراجعت خنساء في مقعدها، لكن الكاهن أمسك كتفها بقوة.

كان الجميع يعرف ما سيأتي.

علامة السيدة الأولى.

اقترب الكاهن. قبضت خنساء يديها حتى غاصت أظافرها في راحتيها، وأغمضت عينيها. سمعت فرقعة الحديد في النار، ثم أحست بحرارته تقترب. للحظة، تخيلت نفسها تنهض وتهرب، لكن قدميها ظلتا أسيرتين للأرض، وفاروق ظل واقفًا أمامها، عاجزًا عن اتخاذ خطوة واحدة.

ضغط الكاهن الحديد المحمى على صدرها.

انحبس نفسها، وانفجر الألم في جسدها كالنار. ارتجفت، وكادت صرخة تفلت منها، لكنها ابتلعتها بأسنان مطبقة. انحدرت دمعة وحيدة على خدها، بينما تصاعد دخان رقيق من جلدها. وفي اللحظة نفسها، تحركت الشجرة خلفها بعنف، فارتعشت الساحة كلها.

تقدم فاروق نصف خطوة، ثم توقف. كان يستطيع أن يزيح يد الكاهن، أن يعلن رفضه، أن يحطم الطقس أمام القبيلة. لكنه رأى الرماح ترتفع حوله، ورأى في عيون الشيوخ حكمًا جاهزًا بالخيانة. بقي مكانه، يكره نفسه أكثر مع كل ثانية تمر.

رفع الكاهن يده وأعلن:

— من هذه اللحظة، خنساء الناري زوجة فاروق الرسمية وسيدة بيت الزعيم!

انفجرت أصوات القبيلة، لكن الهتافات بدت لخنساء كضجيج بعيد تحت الماء. كانت تتنفس بصعوبة، تحدق في العلامة التي تحترق على صدرها، بينما ظل شيء ما ينبض تحت جذور الشجرة، متزامنًا مع نبضها.

تجمد وجه حوراء. ظلت تحدق في خنساء بغضب حتى ابيضّت مفاصل أصابعها.

مالت خادمتها نحوها وهمست:

— لا تغضبي يا سيدتي... إنها الزوجة الرسمية فحسب.

ثم ابتسمت بخبث وتابعت:

— أما أنا، فسأكون أم أطفاله قريبًا.

اقتربت أكثر وأضافت:

— لا تنسي قانون السيد فؤاد. إذا انقضت السنة الأولى من دون أن تنجب، فستُرمى في الهاوية المشتعلة.

خمد غضب حوراء لحظة، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة.

— استمتعي بلقب السيدة الأولى يا خنساء... فالسنة بدأت الآن.

لم تكن حوراء تعلم أن خنساء تخفي خلف هدوئها سرًا لم تجرؤ حتى النار على فضحه؛ سرًا ظلّ يتوارى بين أنفاسها ونبض العلامة المحفورة على صدرها. وحين يخرج إلى النور، قد لا يبقى قانون في القبيلة على حاله، وقد يتساءل الجميع متأخرين: من الذي عقد العهد حقًا، ومن الذي صار أسيرًا له؟

وفي مكان ما، تحت جذور شجرة الأمنيات، تحرك شيء لم يكن ينبغي له أن يستيقظ.