الفصل41: استعداد كارينا وقلق العائلة

في الطابق العلوي، كانت أمي تقف خلفي أمام المرآة، تثبت آخر قطعة من الحلي في شعري. ارتديت الفستان أخيرًا، واكتشفت أن طبقاته تتحرك بسهولة أكبر مما توقعت، رغم أنني ما زلت أشعر بأنني أحمل جزءًا من ستائر القصر معي أينما ذهبت. استقرت الحلية الفضية فوق رأسي، وتدلت منها سلاسل رفيعة تحركت كلما أدرت وجهي، بينما تركت أمي بعض خصلات شعري تنسدل قرب وجنتيّ لتخفف من رسمية التسريحة.

تأملت انعكاسي للحظات، ثم رفعت ذراعيّ قليلًا لأرى كيف يتحرك القماش. "حسنًا، أعترف أن الفستان رائع، لكنني ما زلت أعتقد أن من صممه لم يجرب صعود الدرج به. ربما ينبغي أن نجعله يرتدي واحدًا مماثلًا في المرة القادمة، حتى يفهم معاناتي."

ضحكت أمي وهي تسوي طرف الكم، ثم مالت لتقبل جبيني. "إذا قلتِ هذا أمام الخياط، فسأضطر إلى الاعتذار له بدلًا منكِ."

"لا بأس، يمكنكِ إخباره أنني أقدّر موهبته، لكنني أختلف مع فلسفته في عدد طبقات القماش."

هزت أمي رأسها بابتسامة، ثم عادت تتأمل مظهري بصمت. تغيرت ملامحها تدريجيًا، واستقرت عيناها على وجهي كما لو أنها تحاول حفظ هذه اللحظة في ذاكرتها. شعرت بشيء من الحرج، فمددت يدي وأمسكت بأصابعها، متسائلة عن سبب نظرتها المفاجئة.

"لأنكِ كبرتِ أسرع مما توقعتِ،" أجابت بهدوء، وهي تمرر إبهامها فوق يدي. "وأحيانًا أتمنى لو أستطيع إيقاف الزمن قليلًا، قبل أن تبتعدي عني وتبدئي حياتكِ الخاصة."

لم أكن مستعدة لسماع ذلك، ولم أعرف كيف أجيبها دون أن أجعل اللحظة أكثر عاطفية مما أستطيع احتماله. لذلك ابتسمت، ثم أسندت رأسي إلى كتفها للحظة قصيرة.

"لن أتخلص منكِ بهذه السهولة، أمي. ستضطرين إلى سماع شكاواي من كل شيء، وربما أرسل إليكِ رسائل طويلة عن الأشخاص المزعجين الذين سأقابلهم."

احتضنتني أمي، وضحكت بخفة قرب أذني. "سأنتظر رسائلكِ، حتى لو كانت كلها شكاوى."

ابتعدت عنها قليلًا، ثم ألقت نظرة أخيرة على مظهري قبل أن تمسك بذراعي لترافقني نحو الباب. وصلت إلينا من الأسفل أصوات الموسيقى والضيوف، ومعها رائحة النبيذ والتوابل والخبز الدافئ التي صعدت عبر الممرات. وقبل أن نغادر الغرفة، ألقيت نظرة أخيرة على المرآة، محاوِلة إقناع نفسي بأنني أبدو كفتاة تستحق الاحتفال بعيد ميلادها السادس عشر.

لكن ما إن خطوت إلى الممر حتى لاحظت أن البلورات المثبتة على الجدران أضاءت بدرجة أقوى. بدا وهجها كأنه يستجيب لحركة من يمر بالقرب منها، ثم عاد إلى سكونه المعتاد. توقفت للحظة، وأملت رأسي قليلًا وأنا أتأمل إحداها، محاوِلة معرفة إن كان الضوء قد تغير فعلًا أم أنني أتخيل الأشياء بسبب التوتر.

لم أملك وقتًا للتفكير طويلًا؛ فقد كانت أمي تمسك بذراعي، والدرج يمتد أمامنا حتى القاعة التي انتظر فيها الجميع. وصلني صوت لوسيان من الأسفل وهو يطلب من أحد الخدم الابتعاد عن الممر، فتنهدت بصمت، متخيلة مقدار الفوضى التي قد تحدث إذا قرر أخي تولي تنظيم الحفل بنفسه.

"هل أنتِ مستعدة؟" سألتني أمي وهي تضغط على ذراعي برفق.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم نظرت إليها بابتسامة حاولت أن تخفي ارتباكي. "نعم، لكن إذا تعثرت، فسأعتبر ذلك دليلًا على أن الفستان كان فكرة سيئة منذ البداية."

"سأتحمل المسؤولية،" وعدتني، قبل أن تضيف ضاحكة: "لكن حاولي ألا تختبري ذلك أمام جميع ضيوفنا."

بدأنا النزول، ومع كل خطوة أخذت أصوات القاعة تتضح أكثر. استطعت تمييز ضحكات الضيوف ورنين الكؤوس والموسيقى التي تنساب بين الأعمدة. وعندما ظهرت عند أعلى الدرج، بدأت الوجوه تلتفت نحوي واحدًا تلو الآخر، وارتفعت ابتسامات الترحيب من بين الحشود.

كان أبي يقف في مقدمة القاعة، وقد استقرت عيناه عليّ بفخر هادئ. أما لوسيان، الذي وقف قرب المنصة، فقد نظر إلى فستاني ورفع حاجبيه، وكأنه وجد أخيرًا فرصة لتعليق احتفظ به منذ الصباح.

"أخيرًا، كنت أظن أننا سنحتفل بعيد ميلادك السابع عشر قبل أن تنتهي من الاستعداد."

رمقته بنظرة حذرة وأنا أتابع النزول، لكنه اكتفى بابتسامة بريئة لم أصدقها لحظة واحدة. وعندما وصلت إلى أسفل الدرج، تقدم أبي نحوي ومد يده لي. وضعت يدي في يده، فمال ليقبل جبيني قبل أن يقول بصوت دافئ: "عيد ميلاد سعيد، يا ابنتي."

لم أستطع منع ابتسامتي هذه المرة. كان في صوته شيء جعل ضجيج القاعة يتراجع بعيدًا للحظة، وشعرت بأنني لم أعد مجرد فتاة ترتدي فستانًا ثقيلًا وسط حفل فاخر. كنت ابنة يقف والدها أمامها بفخر لا يحاول إخفاءه.

ضغطت على يده، ثم التفت إلى أمي التي وقفت بجانبي، وإلى لوسيان الذي كان يحاول إخفاء ابتسامته خلف كأس عصير التوت. امتلأت القاعة بتصفيق مهذب، وعاد الموسيقيون إلى لحن أكثر إشراقًا، بينما بدأ الضيوف يتقدمون لتقديم التهاني.

صافحت نساء ارتدين مجوهرات براقة، وتلقيت كلمات لطيفة من رجال لم أعرف أسماءهم. كما اقترب اللورد هارمون ليقدم لي صندوقًا صغيرًا ملفوفًا بشريط فضي، مؤكدًا أن داخله شيئًا سيعجبني أكثر من أي فستان. شكرته بابتسامة، ثم تابعت استقبال الضيوف وأنا أحاول تذكر وجوههم وألقابهم.

لم أكن أعرف معظمهم معرفة شخصية، لكنهم كانوا لطفاء، وساعدني ذلك على التخلص من بعض ارتباكي. ومع مرور الوقت، بدأت أشعر بأنني أستطيع الاستمتاع بعيد ميلادي دون التفكير في ثقل الفستان أو عدد العيون التي تراقبني.

غير أن هذا الشعور لم يدم طويلًا. فقد لاحظت أن الخدم بدأوا يزيحون الطاولات القريبة من المنصة، وينقلون المقاعد إلى أطراف القاعة. ظننت أنهم يستعدون لفقرة أخرى من فقرات الحفل، لكنني توقفت عن متابعة حديث إحدى السيدات عندما رأيتهم يضعون حوامل فضية تحمل بلورات شفافة في مساحة واسعة من الأرضية.

ثم أحضر أحد الخدم صينية صغيرة، ووضع عليها كأسًا ذهبيًا وجرسًا قديمًا وكتابًا سميكًا مغلقًا بغطاء داكن. لم أفهم سبب تجهيز هذه الأشياء، لكنني لاحظت أن بعض الضيوف بدأوا يتبادلون نظرات جادة، بينما اتجه أبي نحو مسؤول المراسم الذي تقدم إلى وسط القاعة.

للمرة الأولى منذ وصولي، شعرت بأن احتفال عيد ميلادي يخفي شيئًا لم يخبرني به أحد.