إلتقينا مجددا !!

تقدمت إيريس في الممر بخطوات بطيئة في البداية، ثم بدأت سرعتها تزداد تدريجيًا دون أن تنتبه لذلك.

كان الممر هادئًا، طويلًا، والجدران العالية تعكس وقع خطواتها بشكل يجعل الصوت يبدو أوضح مما هو عليه.

لكن داخلها لم يكن هادئًا.

منذ لحظات قليلة فقط…

خرجت من جناح الإمبراطور.

ومنذ تلك اللحظة، شيء ما في صدرها لم يعد مستقرًا.

"لماذا أشعر بالضيق هكذا كلما اقتربت منه…"

هزّت رأسها بخفة تحاول طرد الفكرة، لكنها لم تنجح.

بل على العكس، كل خطوة كانت أسرع من السابقة، وكأنها تهرب من شيء ما.

"سأذهب فقط… سأكمل عملي… هذا كل شيء."

لكن عقلها لم يكن يلتزم بما تقوله.

صورة غابرييل، صوته، وقربه الذي حدث قبل قليل… كانت كلها تعود دفعة واحدة

خاصة عينيه عندما كان مركزًا عليها.

ارتبكت أكثر.

ثم دون أن تدرك، تحولت خطواتها إلى ركض خفيف.

كان صوت خطواتها يزداد ارتدادًا على الأرضية الحجرية.

ركضت.

ليس بسرعة كبيرة، لكنها كانت واضحة بما يكفي.

"لا… فقط من الطبيعي أن أعجب به، فهو بعد كل شيء وسيم…"

لكن الممر لم يكن خاليًا كما ظنت.

وفجأة…

اصطدمت بشيء صلب.

"آه—!"

اختل توازنها، وارتفع جسدها قليلًا للخلف، وكادت تسقط.

لكن يدًا قوية أمسكت بها من كتفيها، وأخرى أمسكت بالسلة التي كانت تحملها قبل أن تسقط بالكامل.

"احذري."

صوت هادئ، تكلم فوقها.

تجمدت إيريس في مكانها للحظة، ثم رفعت رأسها بسرعة.

"أ… أعتذر— أنا لم أقصد—"

توقفت الكلمات فجأة.

اتسعت عيناها قليلًا.

الرجل أمامها كان مألوفًا.

بل أكثر من مألوف.

"أنت…"

نفس الشخص.

نفس الرجل الذي سألها عن اسمها عند السفينة في ذلك اليوم الأول.

لكن هذه المرة كان يرتدي زيًا رسميًا واضحًا، يحمل علامات رتبة عسكرية رفيعة، ويبدو أن حضوره لا يقل عن أي شخص مهم داخل القصر.

وما زاد الأمر غرابة…

أنه كان ينظر إليها وكأنه يتذكرها أيضًا.

ثم فجأة…

ابتسم.

ابتسامة واسعة، صادقة.

"أنتِ هي!"

قالها وكأنه وجد شيئًا ضائعًا منذ فترة، كما لمعت عيناه بفرح حقيقي.

ارتبكت إيريس أكثر.

"أنا… نعم، أنا أعمل هنا."

ضحك بخفة، ثم ترك كتفيها برفق.

"كنت متأكدًا أنني سألتقي بكِ مجددًا، لكن لم أتوقع أن يكون ذلك بهذه السرعة."

خفضت نظرها قليلًا، لا تعرف كيف ترد.

كان عكس كل من قابلتهم هنا.

خفيف، واضح، لا يحمل ذلك الثقل الذي اعتادت عليه في القصر.

"هل أنتِ بخير؟ لم أتوقع أن تركضي بهذا الشكل في ممر القصر."

"كنت فقط… شاردة."

قالتها بسرعة، ثم أضافت وكأنها تحاول تبرير نفسها:

"لم أقصد الاصطدام بك."

ضحك مجددًا، هذه المرة بصوت أخف.

"لا بأس، لا أحد يصطدم بي كثيرًا… لذا يمكنني اعتبارها تجربة جديدة."

ثم مد يده نحو السلة التي ما تزال في يده.

"هل تحتاجين مساعدة في نقلها؟"

أخذتها منه بسرعة.

"لا، شكرًا جزيلاً."

"أليكس."

قالها فجأة.

رفعت إيريس نظرها.

"اسمي أليكس، ما زلتِ تذكرينه."

ثم أضاف بابتسامة أكثر وضوحًا:

"قائد وحدة النخبة."

تجمدت لحظة.

"قائد…؟"

أومأ برأسه ببساطة وكأنه أمر عادي.

"لا تبدو عليّ، أعرف."

لم تستطع إيريس منع نفسها من النظر إليه مرة أخرى.

كان مختلفًا تمامًا عن الصورة التي تتوقعها من قائد.

ليس باردًا… بل العكس تمامًا.

مرن وعفوي جدًا.

"إيريس."

قدمت نفسها، ليس من اللائق أن تتجاهله مرة أخرى، خاصة وأنهما يعملان في مكان واحد.

"نعم؟"

"تشرفت بلقائك."

"آه… وأنا أيضًا."

ابتسم مرة أخرى.

"هل تعملين هنا منذ فترة؟"

"لا… منذ وقت قصير فقط."

"آه، هذا يفسر الأمر."

كان التحدث مع شخص بسيط وصريح مثله ممتعًا، على عكس التحدث مع البعض الآخر.

لكن قبل أن تستمر المحادثة أكثر…

تغير الجو فجأة.

خطوات ثقيلة اقتربت من الخلف.

توقف أليكس للحظة، ثم التفت.

لم تحتج إيريس أن تنظر لتعرف من هو.

الشعور وحده كان كافيًا.

غابرييل.

كان يقف خلفها مباشرة.

صامتًا.

نظراته ثابتة على أليكس.

لم يقل شيئًا في البداية.

لكن الهواء نفسه بدا أكثر ثقلًا.

"ماذا تفعل هنا؟ ولماذا تتحدث مع خادمتي؟"

صوته كان هادئًا… لكن لو ركزت فيه لاستشعرت بعض الشراسة.

أليكس رفع يديه قليلًا بإشارة بسيطة.

"لم أكن أقصد إزعاجها."

ثم ابتسم مرة أخرى، كان معتادًا على حدته لذا الموقف لا يخيفه إطلاقًا.

"جئت إليك."

ساد صمت قصير.

غابرييل لم يتحرك.

"تكلم."

قالها ببرود.

أليكس نظر إلى إيريس للحظة، ثم عاد بنظره إلى غابرييل.

"وجدت شيئًا يخص التقارير التي طلبتها."

تغيرت ملامح غابرييل قليلًا، لكنه لم يظهر اهتمامًا واضحًا.

"هنا؟"

"لم أكن أريد تأجيل الأمر."

ثم أضاف بابتسامة خفيفة وكأنه يتذكر شيئًا جانبيًا:

"وبالمناسبة… أحتاج خادمة، أعطني هذه."

وأشار نحوها بأصبعه.

توقفت إيريس.

"…"

لم تصدق أنه قال ذلك بهذه البساطة.

أليكس التفت إليها مبتسمًا.

"هل أنتِ موافقة يا إيريس؟ أعدك سأكون كريمًا معك."

ثم ضحك بخفة.

لكن غابرييل لم يشارك أي رد فعل.

فقط نظر إلى إيريس.

ثم قال:

"اذهبي."

كلمة واحدة فقط.

كانت كافية لأليكس أن يعلم أن طلبه رُفض.

أومأت إيريس بسرعة.

"حاضر جلالتك."

استدارت فورًا، وغادرت دون أن تنظر خلفها.

أما أليكس، فتابعها بنظرة قصيرة، ثم عاد يبتسم.

"غريبة هذه الفتاة… ليست مثل البقية."

لم يرد غابرييل.

لكن عينيه بقيتا حيث اختفت.