الفصل الأول: الاصطدام

لم أكن أخطط لارتداء الأحمر.

الأحمر يجذب الأنظار، وهذا بالضبط ما كنت بحاجة إليه تلك الليلة — لكن ليس للسبب الذي قد يخطر ببال أي شخص في تلك القاعة. كنت قد أمضيت ثلاثة أسابيع أحفظ تقارير "فاليكرست القابضة" الفصلية عن ظهر قلب حتى أصبحت الأرقام تتلاشى خلف جفني كلما حاولت النوم. كنت أعرف أن هناك تضاربًا في الحسابات. كنت أعرف أين يختبئ، مدفونًا تحت شركتين تابعتين وهميتين وخطأ في التقريب أمل أحدهم ألا يلاحظه أحد أبدًا.

لكنني لاحقته على أي حال.

أُقيم حفل خطوبة رونان فاليكرست على ابنة أحد الشيوخ في فندق "أمبروز"، بكل ما فيه من زجاج وذهب وأزهار أوركيد أُحضرت من مكان ما مبالغ فيه. مررت من أمام خط الحراسة بحذاء كعبه يكلف أكثر من إيجار شقتي، لأن الثقة، كما تعلمت، تفتح أبوابًا أكثر من أي دعوة رسمية. لا أحد يوقف امرأة تبدو وكأنها تنتمي إلى المكان.

وجدته قرب برج الشمبانيا، طويل القامة، هادئ الأعصاب بشكل غير معقول لرجل على وشك إعلان زفافه. بدلة داكنة، بلا ربطة عنق، وذلك الوجه الذي يجعل المصورين كسالى — كان وسيمًا من كل زاوية دون أن يبذل جهدًا يُذكر. كان يضحك على شيء قاله ابن عمه. أتذكر أنني فكرت أن ضحكته لم تصل إلى عينيه.

وأتذكر أنني فكرت أنني على وشك إفساد ليلته.

قلت: "المعذرة"، وأنا أصعد إلى المنصة الصغيرة قبل أن يتمكن مسؤول علاقاته العامة من إيقافي، والميكروفون لا يزال دافئًا في يدي من مقدم الحفل الذي أعفيته من مهمته بلطف. "قبل نخب الاحتفال، أعتقد أن الجميع يستحق أن يرى الصفحة الرابعة عشرة من تقرير استحواذ ميريديان."

سادت القاعة صمتٌ من ذلك النوع الذي تصمت فيه القاعات الغنية — ليس صدمة بالضبط، بل شيء أقرب إلى الإهانة، وكأنني استخدمت الشوكة الخاطئة.

نقرت على الشرائح في جهازي اللوحي، وعكستها على الشاشة خلف الفرقة الموسيقية. أرقام. تواريخ. تحويل مالي لا يتطابق مع القصة التي روتها "فاليكرست القابضة" لمستثمريها قبل ثمانية أشهر.

قلت: "اثنان وستون مليون دولار، تم تحويلها عبر حساب لا وجود له بعد، وفقًا لتقاريركم الرسمية. أود أن أسمع كيف يُعقل ذلك."

أطلق أحدهم شهقة. وضحك آخر ضحكة عصبية، منتظرًا أن تحطّ النكتة في مكان آمن. لم تحطّ.

وضع رونان فاليكرست كأسه جانبًا.

لم يصرخ. لم يستدعِ الحراسة، رغم أن اثنين من الرجال ببدلات داكنة كانا يقتربان بالفعل من المنصة كأنهما سمكة قرش شمّت شيئًا خاطئًا في الماء. اكتفى بالنظر إليّ — نظرة حقيقية، الطريقة التي تنظر بها إلى قطعة أحجية سقطت في الصندوق الخاطئ لكنها، رغم ذلك، تتناسب معه بطريقة ما.

قال: "من أنتِ." لم يكن سؤالًا. كان مطلبًا يرتدي ثوب السؤال.

قلت: "شخص يقرأ."

أثار ذلك ضحكة من الحشد، من النوع العصبي، النوع الذي لا يعرف إن كان مسموحًا له بالضحك أم لا. تصلّب فكّه. كنت قد أحرجته أمام ثلاثمائة شخص وخطيبة كانت بالفعل تتراجع نحو المخرج وكأنها تذكّرت موعدًا في مكان بعيد.

وصل رجال الأمن إليّ قبل أن أُكمل جملتي التالية. أيدٍ على ذراعيّ، ليست لطيفة. تركتهم يقودونني نحو الباب — كنت قد حصلت على ما جئت من أجله، أوصلت الفكرة، أظهرت الشرخ في الأساس للجميع ممن يهمّهم الأمر. ثم قطع صوته القاعة مجددًا.

"انتظروا."

كلمة واحدة فقط. تجمّد رجال الأمن وكأنه ضغط على مفتاح مزروع في عمودهم الفقري.

عبر أرضية القاعة دون أن يسرع، وبطريقة ما كان ذلك أسوأ من لو أنه ركض. من قرب، بدا أصغر مما توقعت وأكبر من عينيه، إن كان لهذا الكلام أي معنى — وكأنه أمضى اثنين وثلاثين عامًا يتعلم ألا يحتاج مساعدة أحد.

قال: "لديكِ خمس دقائق قبل أن أقرر ما إذا كنت سأعتقلكِ أم لا."

قلت: "لن تفعل."

"واثقة من نفسك."

قلت رافعة ذقني: "أنت فضولي. الرجال الفضوليون لا يستدعون الشرطة. يطرحون الأسئلة أولًا."

تحرّك شيء خلف عينيه — ليس دفئًا، لا شيء بهذه الليونة. اهتمام، ربما. من النوع الذي يشعر به رجل حين يرفض بابٌ مقفل أن يُفتح بالطريقة التي توقعها.

قادني إلى غرفة خاصة بجوار القاعة، واحدة من تلك المساحات التي يحتفظ بها الأثرياء لهذا الغرض بالضبط — لاحتواء الفضائح قبل أن تنتشر. لم تكن خطيبته الوشيكة في أي مكان قريب. علمت لاحقًا أنها غادرت المبنى خلال عشر دقائق من ظهور شريحتي على الشاشة. لا يمكنني أن ألومها.

قال، وذراعاه متقاطعتان، متكئًا على مكتب ربما يكلف أكثر من تعليمي بأكمله: "تكلّمي."

أخبرته بما وجدته، الأجزاء التي كنت مستعدة لمشاركتها. استمع دون أن يقاطعني، وهذا فاجأني — الرجال من طرازه عادة لا يستطيعون منع أنفسهم من المقاطعة. حين انتهيت، ساد صمت طويل، وهو يدرسني وكأنني عقد قانوني يحتوي على شروط مكتوبة بخط صغير لم يجدها بعد.

قال أخيرًا: "لقد كلّفتِني خطيبة وإعلان خطوبة. معظم الناس كانوا سيتوسلون الآن."

قلت: "أنا لست معظم الناس."

"لا." ابتسامة تكاد تظهر. "لستِ كذلك."

اقترب أكثر، قريبًا بما يكفي لألتقط رائحته الحادة الفاخرة، خشب الأرز وشيء آخر تحته لم أستطع تسميته. فعل نبضي شيئًا مزعجًا. أخبرت نفسي أنه الأدرينالين. سبق أن كذبت على نفسي بأسوأ من ذلك.

قال: "لديّ اقتراح."

قلت: "سبق ورفضت نخب شمبانيا الليلة. لا أظنني في مزاج لقبول نخب آخر."

"تزوجيني."

ضحكت فعلًا. بصوت عالٍ، في وجهه، وهو أمر لا أظن أن أحدًا فعله مع رونان فاليكرست منذ سنوات.

لم يضحك معي.

قال: "أنا جاد. ثمانية عشر شهرًا. عقد. مجلس إدارتي يحتاج زوجة تبدو وكأنها استقرار، ولا تحمل معها متاعب الزوجة السابقة. من الواضح أنكِ تجيدين قراءة الملفات القانونية أفضل من نصف فريقي القانوني. ستُدفعين، وستكونين محمية، وستغادرين فور انتهاء العقد."

كان يجب أن أقول لا. كل غريزة بُنيت خلال الاثني عشر عامًا الماضية كانت تخبرني أن أقول لا، أن أبتعد عن "فاليكرست القابضة" وعائلتها اليقظة الخطيرة قبل أن أقترب أكثر من النار التي التهمت والدي بالكامل.

بدلًا من ذلك، سمعت نفسي أقول: "نعم."

بسرعة أكبر من اللازم. رأيت الأمر ينعكس على وجهه — ومضة من المفاجأة، الطريقة التي ضاقت بها عيناه وكأنه أمسك بي أكذب قبل أن أفتح فمي حتى لأشرح.

قال ببطء: "لم تسمعي الشروط بعد."

قلت: "لست بحاجة لذلك."

درسني للحظة طويلة وصامتة، وتحرّك شيء بارد خلف تعبيره — ليس شكًا بالضبط. ليس بعد.

قال: "لا أحد يوافق على الزواج من غريب في أقل من عشر ثوانٍ. إلا إذا كان يريد الدخول بالفعل."

ابتسمت ولم أقل شيئًا.

لم أكن أعلم، وأنا واقفة في تلك الغرفة، مدى صحة كلامه — ولا كم سيكلّفنا كلانا اكتشاف السبب.