로그인كان القبو باردًا ورطبًا، مكانًا اعتاد دومينيك سنكلير أن يكسر فيه أعداءه. لم يتخيل جاكس درايفن أبدًا أنه سيكون هو المقيد إلى كرسي معدني، معصماه خامان من القيود، والدم يجف على وجهه من الضرب الذي تلقاه.مرت ساعات منذ المواجهة في المرآب. كان عقل جاكس مركزًا فقط على شيء واحد: روري.كان عليه أن يصل إليها. كان عليه أن يحميها من الوحش الذي أقسم له الولاء ذات يوم.في الطابق العلوي، كانت روري تعيش كابوسها الخاص.أصبحت غرفتها سجنًا فاخرًا. حراس متمركزون خارج بابها. نوافذ مقفلة. هاتف مصادَر. مشت الأرضية كحيوان محبوس، عقلها يركض بالإمكانيات. كل ثانية تمر كانت تقربها من زفاف لا تريده وتبعدها عن الرجل الذي تحبه.طرق هادئ على الباب أدهشها.كانت إيلينا، زوجة أبيها، تحمل صينية طعام.«تحتاجين إلى الأكل»، قالت إيلينا بهدوء، واضعة الصينية. كانت عيناها متعاطفتين. «والدك غاضب، لكنه يحبك بطريقته الخاصة. هذا الزواج مهم للعائلة».ضحكت روري بمرارة. «حب؟ إنه مستعد لتزويجي برجل أكرهه وقتل الشخص الوحيد الذي جعلني أشعر بالحياة».تنهدت إيلينا. «جاكس عرف القواعد. أنتما الاثنان عرفتم».في وقت لاحق من بعد الظهر، سُمح ل
أحرقت الأضواء الكاشفة بشدة، ملقية ظلالًا قاسية عبر المرآب. ضرب قلب روري بعنف شديد حتى ظنت أنه قد ينفجر. كانت يد جاكس ما زالت تمسك يدها بقوة، وجسده موضوعًا بشكل حمائي أمامها رغم البنادق المصوبة نحوهما.كان وجه دومينيك سنكلير عاصفًا. الرجل الذي كان دائمًا أكبر من الحياة — الملك القاسي لإمبراطوريتهم — نظر إلى جاكس بمزيج من الخيانة والغضب البارد.«ابتعد عن ابنتي»، كرر دومينيك، صوته منخفض وخطير. «الآن».لم يتحرك جاكس. شد قبضته على يد روري. «الرئيس… ليس الأمر كما يبدو».«حقًا؟» كانت ضحكة دومينيك مريرة. «تعتقد أنني غبي؟ كانت لدي شكوكي منذ أسابيع. الطريقة التي تنظر بها إليها. الطريقة التي تنظر بها إليك. والآن تحاول الهرب معها أثناء هجوم رتبته لاختبار الولاءات؟»شعرت روري بالأرض تتحرك تحت قدميها. «أنت… رتبت الهجوم؟»خرج جوليان من خلف دومينيك، تعبيره متبجح ومنتصر. «قلت لك إن شيئًا ما خاطئ، سيدي. حارسك الثمين كان يمارس الجنس مع ابنتك خلف ظهرك».ضربت الكلمات كصفعة.تحرك جاكس أسرع مما يستطيع أي شخص الرد. دفع روري خلفه وسحب مسدسه، مصوبًا إياه مباشرة إلى جوليان.«قلها مرة أخرى وسأضع رصاصة بين عينيك»
غيرت الرسالة النصية الغامضة كل شيء.**«أعلم ما تفعلينه. توقفي قبل أن يُصاب أحد»**.قرأتها روري عشرين مرة على الأقل قبل أن تحذفها، ويداها ترتجفان. من كان يعرف؟ كم كانوا يعرفون؟ كانت البارانويا تلتهمها حية. كل ظل في القصر شعر كعيون تراقبها. كل محادثة شعرت محملة بمعنى مزدوج.كانت الأيام المؤدية إلى عشاء البروفة نوعًا خاصًا من الجحيم.استمرت استعدادات الزفاف بوتيرة محمومة. سُحبت روري من موعد إلى آخر — تعديلات نهائية على الفستان، مخططات الجلوس، جلسات تصوير مع جوليان. كان خطيبها يصبح أكثر اختناقًا. أصر على اتصال جسدي مستمر في العلن، قبل خدها بتملك مفرط، وراقبها بعينين باردتين حاسبتين جعلتا جلدها يقشعر.في هذه الأثناء، كانت لحظاتها المسروقة مع جاكس تزداد شدة ومخاطرة.في أحد الأفنان، خلال نافذة قصيرة عندما كان جوليان في اجتماع مع والدها، سحبها جاكس إلى المخزن الممشي المجاور للمطبخ. كانت المخاطرة مجنونة — الموظفون في كل مكان — لكن لم يستطع أي منهما المقاومة.ضغطها على الرفوف، يد واحدة تغطي فمها وهو يمرر أصابعه فيها حتى وصلت إلى نشوة سريعة محطمة. «مبللة جدًا من أجلي حتى الآن»، همس بحرارة في أذن
كان الضغط يتصاعد كعاصفة جاهزة للانفجار.مرت ثلاثة أيام منذ أن أعلن دومينيك أن الزفاف سيُقدَّم موعده، وتحول قصر سنكلير إلى دوامة من النشاط. كان بائعو الزهور يأتون ويذهبون. عدّل الخياطون الفساتين. اجتاحت فرق الأمن الأرضيات كما لم يحدث من قبل. شعرت روري كأنها تختنق تحت وطأة كل ذلك.كل صباح كانت تستيقظ ورائحة جاكس ما زالت على جلدها وألم لقاءاتهما السرية بين ساقيها. كل ليلة كانت تخاطر بكل شيء لتذهب إليه.لكن الجدران كانت تنغلق.أصبح جوليان أكثر اهتمامًا — وأكثر سيطرة. أصر على مرافقتها في كل تركيب، وكل اجتماع. كانت يده دائمًا على أسفل ظهرها، وعيناه دائمًا تراقبان. خلال غداء متوتر بشكل خاص، مال قريبًا وهمس: «أعلم أن شيئًا ما مختلفًا فيكِ مؤخرًا. أنا لا أحب الأسرار، أورورا».ابتسمت روري من خلال الخوف، لكن داخلها كانت تصرخ.في هذه الأثناء، كان جاكس برميل بارود جاهزًا للانفجار.راقب من الظلال، فكه مشدود، وقبضتاه م Tight كل مرة يلمسها جوليان. كان الغيرة تأكله حيًا، وظهر ذلك في الطريقة التي مارسها بها خلال لحظاتهما المسروقة — أقسى، أكثر يأسًا، أكثر تملكًا.في ليلة، بعد أن ذهب الجميع إلى الفراش، ا
ضرب الإعلان روري كلكمة في الأحشاء.أسبوعان.أربعة عشر يومًا فقط حتى كان من المفترض أن تسير في الممر وتتزوج جوليان فوس. ترددت الكلمات في رأسها وهي جالسة متجمدة على طاولة الإفطار، وشوكتها معلقة فوق طبقها. بدا دومينيك سنكلير راضيًا عن نفسه، كأنه أمّن صفقة العمر.«أسبوعان أكثر من كافٍ»، قال والدها وهو يرشف قهوته. «التحالف مع عائلة فوس سيجعلنا منيعين. لن يجرؤ فيكتور لانغ على القيام بأي خطوة أخرى بعد ذلك».جوليان، الجالس بجانبها، وضع يده على فخذها تحت الطاولة — إيماءة كان المقصود منها أن تكون مطمئنة لكنها شعرت كقفص ينغلق حولها.«لا أستطيع الانتظار لجعلَكِ زوجتي»، همس بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجالسون على الطاولة.أجبرت روري ابتسامة، لكن داخلها كانت تصرخ.تحولت عيناها عبر الغرفة إلى حيث وقف جاكس حارسًا. كان وجهه باردًا كالحجر، لكنها رأت العاصفة في عينيه الرماديتين. كان فكه مشدودًا بشدة حتى خشيت أن يتشقق. كان التوتر المنبعث منه ملموسًا.بعد الإفطار، بالكاد وصلت روري إلى غرفتها قبل أن يبدأ الذعر. مشت ذهابًا وإيابًا، وقلبها يركض. أسبوعان. كيف كان من المفترض أن يوقفا هذا؟ كيف كان من المفترض أن
انغلق الباب خلف روري، محكماً إياها داخل غرف جاكس درايفن الخاصة. كانت الغرفة مفروشة بشكل متقشف لكنها بلا شك تخصه — ألوان داكنة، سرير كبير يستند إلى جدار واحد، أسلحة مخزنة بعناية على رف جانبي، والرائحة الخافتة لعطره مختلطة بزيت السلاح.للحظة، نظرا إلى بعضهما فحسب.ثم تحرك جاكس.أغلق المسافة بخطوة واحدة، كأس وجهها بكلتا يديه وقبلها كرجل جائع. لم يكن هناك شيء لطيف في ذلك. كانت هذه القبلة عميقة، يائسة، ومليئة بكل الإحباط الذي كان يكبحه طوال اليوم. أنّت روري في فمه، يداها تنزلقان على صدره العاري، تشعران بكل نتوء عضلي صلب.«كنت أجن طوال اليوم»، زمجر على شفتيها، يدفعها إلى الخلف نحو السرير. «أراقبه يلمسكِ. يناديكِ ملكه. استغرق كل ما لديّ ألا أسحبكِ بعيداً وأناككِ أمامه».انزلق روبها عن كتفيها وهو يدفعه إلى الأسفل. وقفت أمامه عارية تماماً، جلدها محمراً بالحاجة.أظلمت عينا جاكس وهو يستوعب كل بوصة منها. «جميلة جداً اللعنة. وكلكِ لي».رفعها بسهولة، وألقاها على سريره. لدقائق طويلة، عبد جسدها فحسب — قبلات بطيئة حارقة على عنقها، عبر ثدييها، يمتص ويعض حتى ازدهرت علامات جديدة على جلدها. حين وصل فمه إل







