الفصل الحادي والعشرون

بين أنياب الأب وقلب العاشق

«إما أن تسلمني ابنة الختم، وإما أن تعرف الحقيقة التي أخفاها أدهم عنك طوال حياتك.»

ظل راكان واقفًا في منتصف الممر، ويده متشابكة مع يد ليان. لم يبدُ عليه التردد، لكن ليان شعرت بالاضطراب الذي انتقل إلى أصابعه، وبالطريقة التي انحبست بها أنفاسه حين سمع الرجل يناديه بابني.

كان كاسيان أمامهما، حيًّا، أو هكذا بدا. رجل حمل وجه الماضي إلى الحاضر، ووقف في الممر كأن ثلاثة وعشرين عامًا لم تمر عليه، وكأن سقوط القصر القديم لم يكن سوى حادث عابر في ليلة طويلة.

تقدم راكان خطوة.

«لن أسلّمها لأحد.»

لم يتغير وجه كاسيان.

«حتى لو كان الثمن أن تعرف أن الرجل الذي ربّاك كذب عليك منذ طفولتك؟»

«أدهم لم يكن أبي، وقد عرفت ذلك بالفعل.»

«لكنه لم يخبرك لماذا اختارك، ولماذا أبقاك حيًّا، ولماذا وضع في دمك شيئًا لا ينتمي إلى سلالة الذئب الأسود.»

اشتعلت عينا راكان بالذهب.

«إذا كنت تملك الحقيقة، فتحدث. أما أن تستخدم ليان لتساومني، فلن أسمح لك بذلك.»

نظر كاسيان إلى أيديهما المتشابكة، ثم ابتسم ابتسامة باردة.

«إذن أنت تحبها حقًّا.»

أجابه راكان دون أن يلتفت إليها:

«أكثر مما تستطيع فهمه.»

«الحب يجعل أقوى الذئاب عمياء. كنت أظن أنني علّمت أدهم ذلك، لكنه يبدو أنه نسي درسه، ثم جاء دورك لتكرره.»

اشتد غضب راكان، غير أن ليان ضغطت على يده برفق. لم تكن تريد أن تتحول المواجهة إلى معركة قبل أن تفهم سبب عودة هذا الرجل، لكنها لم تستطع تجاهل الطريقة التي كان ينظر بها إلى راكان؛ لم تكن نظرة أب عاد بعد غياب طويل، بل نظرة رجل يستعيد سلاحًا فقده.

قالت ليان بثبات:

«إذا كنت أباه، فلماذا لم تبحث عنه؟ ولماذا تركته يعتقد أنك ميت؟»

انتقلت عينا كاسيان إليها.

«لأن وجوده معي كان سيقتله.»

«وهل تعتقد أن ظهوره أمامنا الآن سيجعلنا نصدقك؟»

اقترب منها، لكن راكان وقف أمامها فورًا.

«لا تقترب منها.»

رفع كاسيان حاجبه.

«أهذه طريقتك في حماية من تحب؟ تقف أمامها حتى لا تسمع ما لا تريد سماعه؟»

أجابته ليان قبل أن يتكلم راكان:

«لا أحتاج إلى أن يتحدث أحد نيابة عني. إذا كانت لديك حقيقة، فقلها لي في وجهي.»

للمرة الأولى، اختفت ابتسامة كاسيان.

«حسنًا، يا ابنة الختم. الحقيقة أن دمك ليس مفتاحًا للبوابة فحسب، بل هو القفل الذي يمنع شيئًا أقدم من الممالك الثلاث من العودة. وأما راكان، فقد صُنع ليكون الحارس الذي يقتلك إن فشل الختم.»

تجمدت ليان.

شعرت بيد راكان تنقبض حول يدها، لكنه لم يتركها.

تابع كاسيان:

«كلما اقتربتما، ازداد الختم ضعفًا. وكلما امتزج دمكما، اقترب اليوم الذي ستضطرين فيه إلى الاختيار بين حياته وحياة العالم.»

هزت ليان رأسها، تحاول أن تستوعب كلماته.

«أنت تكذب.»

«أتمنى ذلك.»

اندفع راكان نحوه قبل أن يكمل، لكن كاسيان رفع يده. انطلقت موجة سوداء من راحته، وضربت راكان في صدره، فارتطم بالجدار وسقط على ركبتيه.

صرخت ليان باسمه، واندفعت إليه.

«راكان!»

لكن كاسيان أمسك ذراعها قبل أن تصل إليه.

في اللحظة التي لمسها فيها، اشتعلت العلامة على صدرها، وانفجرت من جسدها طاقة ذهبية دفعته إلى الخلف. سقط على الأرض، ونهض راكان في اللحظة نفسها، وتحول نصف جسده إلى هيئة الذئب الأسود.

انقض عليه، واصطدم الاثنان بعنف حتى تحطم جزء من الجدار.

لم تكن المعركة متكافئة. كان كاسيان يعرف حركات راكان قبل أن ينفذها، ويصد هجماته كما لو كان يقرأ أفكاره. أمسكه من عنقه، ورفعه عن الأرض، ثم همس له بشيء لم تسمعه ليان.

لكنها رأت أثره.

انطفأت عينا راكان لحظة، وظهر الألم على وجهه، قبل أن يضرب كاسيان برأسه ويفلت من قبضته.

«ماذا قلت له؟!» صاحت ليان.

لم يجب كاسيان، بل هاجم من جديد.

اندفع راكان ليواجهه، لكن جرحه السابق انفتح، وتعثر للحظة. استغل كاسيان ضعفه، ووجّه ضربة إلى صدره أسقطته أرضًا.

ركضت ليان نحوه، وركعت بجانبه، ثم وضعت يدها على الجرح.

«لا تتحرك. دعني أساعدك.»

أمسك راكان معصمها، وكانت أنفاسه متقطعة.

«ابتعدي عنه... ليان، أرجوكِ.»

«لن أتركك.»

«إنه يريد أن يستخدمكِ ضدي.»

رفعت وجهها إليه، والدموع تلمع في عينيها.

«وأنا أريدك أن تفهم أنني لست شيئًا يستطيع أحد استخدامه. أنا هنا بإرادتي، وسأبقى بإرادتي. لا تتخذ قرارًا عني لأنك خائف من خسارتي.»

نظر إليها طويلًا، ثم رفع يده المرتجفة وأبعد خصلة من شعرها عن وجهها.

«أخاف أن يأتي يوم أستيقظ فيه ولا أجدكِ.»

وضعت كفها فوق يده.

«وأنا أخاف أن يأتي يوم أجدك فيه، لكنك تكون قد قررت أن تحارب العالم وحدك حتى لا تؤذيني.»

اقترب منها رغم ألمه، وأسند جبينه إلى جبينها.

«لا أعرف كيف أكون الرجل الذي تستحقينه.»

همست:

«لا أطلب منك أن تكون رجلًا بلا أخطاء. أطلب منك ألا تكذب عليّ حين تخطئ، وألا تدفعني بعيدًا كلما شعرت بالخوف.»

أغمض عينيه، ثم قبّل جبينها ببطء، وبقي قريبًا منها حتى هدأت أنفاسه قليلًا.

«سأحاول.»

«لا، يا راكان. ستفعل.»

خرجت منه ضحكة ضعيفة، رغم الدم الذي لطخ شفتيه.

«حتى في أسوأ لحظاتي، لا تزالين قادرة على إصدار الأوامر.»

ابتسمت وسط دموعها، ثم مسحت الدم عن فمه بإبهامها.

«لأنك لا تستمع إلا عندما أغضب.»

رفع عينيه إليها، وتبدلت نظرته للحظة؛ خف فيها الغضب، واختفى الخوف خلف دفء لم يسمح لنفسه بإظهاره طويلًا.

«اقتربي قليلًا.»

ترددت، فابتسم ابتسامة صغيرة.

«لن أطلب منك شيئًا لا تريدينه.»

اقتربت حتى استقرت يدها على كتفه السليم. رفع راكان يده إلى خدها، ولمس وجهها بحنان يناقض العنف الذي ملأ المكان قبل لحظات.

«أريد أن أتذكر وجهك هكذا، لا كما رأيته حين سيطر الظلام عليكِ.»

انقبض قلبها.

«لن أسمح له بأن يأخذني منك.»

«لا تقولي ذلك كأنك مطالبة بأن تقاتلي وحدك.»

«إذن قاتل معي.»

نظرت إلى شفتيه، ثم عادت بعينيها إلى عينيه، ففهم ما لم تقله. اقترب منها، وتبادلا قبلة قصيرة دافئة، لم تكن هروبًا من الخطر بقدر ما كانت وعدًا صامتًا بأنهما لم يستسلما بعد.

لكن صوت تصفيق حاد مزق اللحظة.

كان كاسيان يقف على بعد خطوات، وقد استعاد توازنه.

«جميل. حقًّا جميل. والآن، هل انتهيتما من توديع بعضكما؟»

نهض راكان، وأوقف ليان خلفه.

«انتهى الحديث.»

«بل بدأ للتو.»

أخرج كاسيان من ثيابه قطعة معدنية صغيرة، سوداء، تتوسطها علامة تشبه العلامة المحفورة على صدر ليان.

ثم ألقاها عند قدمي راكان.

«اسأل أدهم عن هذه. واسأله لماذا كان يحملها في الليلة التي اختفت فيها أمك.»

تغير وجه راكان.

«أمي ماتت.»

«هذا ما قيل لك.»

ساد الصمت، ولمعت في عيني راكان نظرة لم ترها ليان من قبل؛ لم تكن غضبًا فقط، بل ألم طفل اكتشف أن الذكريات التي بنى عليها حياته ربما كانت كذبة.

أراد أن يسأل، لكن كاسيان استدار نحو الممر.

«لديك حتى اكتمال القمر لتقرر. إما أن تأتي إليّ طائعًا، وإما أن أعود لأخذ ما أريده بنفسي.»

ثم اختفى في الظلام، تاركًا خلفه صدى خطواته ورائحة دخان بارد.

ظل راكان ينظر إلى القطعة المعدنية.

اقتربت ليان منه، لكنها لم تلمسه فورًا. كانت تعرف أن بعض الجروح لا يمكن شفاؤها بالعلامة الذهبية، وأنه يحتاج الآن إلى أن يواجه الحقيقة دون أن يشعر بأنه فقد حقه في الحزن.

قالت برفق:

«راكان...»

هز رأسه، وكأنه يحاول طرد صورة من عقله.

«كل شيء أعرفه عن عائلتي بدأ يتهاوى.»

أمسكت يده.

«إذن سنعرف الحقيقة معًا.»

نظر إليها، ثم أطبق أصابعه على أصابعها.

«أخشى أن تكون الحقيقة أسوأ مما أستطيع احتماله.»

«وأنا أخشى أن تحاول احتمالها وحدك.»

لم يجب، لكنه رفع يدها إلى شفتيه وقبّلها، ثم استند بجبهته إلى يدها للحظة طويلة.

في نهاية الممر، كانت نادين تراقبهما بصمت. لم تكن قد استعادت قوتها بعد، وكانت كل حركة تذكرها بالساعات التي قضتها مقيدة في الظلام. ومع ذلك، لم تستطع منع ابتسامة صغيرة من الظهور على وجهها حين رأت راكان يسمح لشخص ما بأن يقترب منه دون أن يهرب إلى غضبه.

اقتربت منهما ببطء.

«أكره أن أفسد هذه اللحظة، لكن علينا الخروج من هنا.»

التفت راكان إليها.

«أين مروان؟»

تغير وجه نادين، واختفت ابتسامتها.

«كان معي حتى قبل دقائق. قال إن كاسيان سيتركه يحكم المملكة، وإن كل ما فعله كان من أجل استعادة العرش. لكنه عندما سمع صوت كاسيان، أصابه الذعر وفرّ من الممر الشرقي.»

«هل تعرفين إلى أين ذهب؟»

«إلى القصر القديم، على الأرجح. لكنه ترك شيئًا قبل أن يهرب.»

أخرجت من جيبها خاتمًا فضيًا، ووضعته في يد راكان.

تصلب جسده.

كان الخاتم يحمل شعار الحرس الملكي القديم، وعلى سطحه نقش صغير لم يبقَ واضحًا إلا بالكاد.

«إلى راكان... من أمك.»

رفع راكان عينيه إلى نادين.

«أين وجدته؟»

أجابت بصوت منخفض:

«في الغرفة التي كان مروان يحتجزني فيها. وكان تحت الخاتم خطاب، لكنه أخذه معه حين هرب.»

أغلق راكان قبضته على الخاتم حتى ابيضت مفاصله.

لم تكن ليان بحاجة إلى سماع المزيد لتفهم أن الأمر لم يعد يتعلق بعرش أو ختم أو ممالك تتنازع السلطة. لقد أصبح يتعلق بحياة رجل أمضى عمره يطارد حقيقة لم يعرف حتى أنه يبحث عنها.

وضعت يدها على ذراعه.

«سنجد الخطاب.»

نظر إليها، ثم أومأ ببطء.

«وسنعرف لماذا كذبوا عليّ.»

تحرك الثلاثة نحو المخرج، لكنهم لم يقطعوا سوى خطوات قليلة حتى انطفأت المشاعل في الممر واحدة تلو الأخرى.

توقفت نادين، وارتجفت أنفاسها.

«هناك أحد خلفنا.»

استدار راكان، ووقف أمام المرأتين، بينما امتدت مخالبه السوداء من أصابعه.

ظهر ضوء أحمر عند نهاية الممر، ثم انكشف رجل ملثم يحمل سيفًا طويلًا.

لم يهاجمهم فورًا. بل رفع السيف، ووجّهه إلى راكان.

«أصدر كاسيان أمرًا جديدًا.»

تقدم خطوة.

«ليان يجب أن تبقى حية.»

ثم رفع عينيه نحو راكان، وأضاف:

«أما أنت، فقد أمر بقطع رأسك وإرساله إلى أدهم.»