الفصل الثاني والعشرون

حين ينزف الذئب من أجلها

«أما أنت، فقد أمر بقطع رأسك وإرساله إلى أدهم.»

لم يحتج راكان إلى سماع المزيد.

اندفع المقاتل الملثم نحوه، وانعكس ضوء المشاعل على نصله قبل أن يهبط السيف بضربة كادت تشق كتفه. انحنى راكان في اللحظة الأخيرة، ثم أمسك بذراع خصمه ووجّه إليه ضربة عنيفة أطاحت به نحو الجدار. ارتطم الرجل بالحجارة، لكنه نهض بسرعة غير طبيعية، وأخرج خنجرًا ثانيًا من حزامه.

صرخت نادين:

«راكان، انتبه إلى يده اليسرى!»

استدار راكان في اللحظة التي انطلق فيها الخنجر نحو صدره. تفاداه بصعوبة، لكن النصل شق جانبه المصاب، فاندفع الدم الأسود فوق ملابسه.

شعرت ليان بالألم نفسه يخترق جسدها.

شهقت، وضغطت يدها على موضع الجرح في جانبها، بينما انحنت ركبتاها من شدة الوجع.

التفت راكان إليها، وكانت تلك اللحظة كافية ليضربه المقاتل بمقبض سيفه في وجهه. ترنح راكان، واصطدم كتفه بالحائط، لكن عينيه لم تفارقا ليان.

«لا تنظري إليّ! ابتعدي عن الممر!»

رفعت رأسها إليه رغم الألم.

«لن أتركك تقاتل وحدك!»

«ليان، هذا ليس وقت العناد!»

«وأنت لا تختار الأوقات المناسبة لتكون أحمق!»

كادت نادين تضحك رغم توترها، لكنها لم تملك رفاهية الاستمتاع بالمشهد. التقطت خنجرًا سقط قرب قدمها، ثم اندفعت نحو المقاتل من جانبه، وجرحت ذراعه قبل أن يتمكن من توجيه ضربة أخرى إلى راكان.

استدار الرجل وضربها بمرفقه، فسقطت على الأرض.

«نادين!» صرخ راكان.

استغل المقاتل انشغاله، وأطبق ذراعه حول عنقه، ثم دفعه إلى الحائط. حاول راكان الإفلات، لكن الرجل كان يرتدي قفازًا فضيًا تنبعث منه طاقة أضعفت جسده كلما لامسته.

قال الملثم قرب أذنه:

«كاسيان لا يريد موتك سريعًا. يريدك أن تعرف أن كل ما تملكه يمكن انتزاعه منك.»

أمسك راكان بمعصمه، وشد عليه حتى سُمع صوت طقطقة، ثم ضربه برأسه وأفلت من قبضته.

«إذن أخبره أن يأتي بنفسه!»

تحولت عيناه إلى الذهب، وانفجرت من جسده موجة سوداء دفعت المقاتل عدة خطوات إلى الخلف. بدأت عظام راكان تتغير، وامتد الفراء الأسود فوق ذراعيه، لكن الجرح في جانبه أعاق تحوله، فارتجف وسقط على ركبة واحدة.

رأت ليان الدم يسيل منه، وشعرت بشيء داخلها ينكسر.

لم تكن تخشى الموت بقدر ما كانت تخشى أن تراه يسقط مرة أخرى، ثم تضطر إلى الوقوف أمام جسده عاجزة عن فعل أي شيء.

رفعت يدها نحو المقاتل.

«ابتعد عنه.»

التفت إليها الرجل، ثم ضحك.

«وماذا ستفعلين، أيتها الملكة الصغيرة؟»

لم تجبه.

كانت عيناها مثبتتين على القفاز الفضي في يده. أدركت فجأة أن العلامة الذهبية في صدرها لم تكن تستجيب للدم وحده؛ كانت تشعر بكل ما يحمل طاقة مرتبطة بالختم، وتستطيع الوصول إليه حتى قبل أن تلمسه.

أغمضت عينيها، واستحضرت صورة راكان وهو يحتضنها عند حافة الهاوية، وصوته حين أخبرها أنه لن يختار العرش على حسابها. تذكرت دفء كفه حول يدها، والطريقة التي سمح لها بها أن ترى خوفه دون أن يخفيه خلف قسوته.

ثم فتحت عينيها.

انطلقت خيوط ذهبية من أصابعها، والتفت حول القفاز الفضي.

صرخ المقاتل، وحاول نزع يده، لكن الخيوط ازدادت إحكامًا. تشققت طبقة الفضة، ثم انفجرت إلى شظايا صغيرة سقطت على الأرض.

تراجع الرجل مذعورًا.

«ماذا فعلتِ؟!»

أجابته ليان، وصوتها أكثر ثباتًا مما شعرت به داخلها:

«استعدت ما سرقته من دمه.»

اندفعت الطاقة المسحوبة نحو راكان، فارتجف جسده، ثم ارتفعت عيناه الذهبيتان إليها. نهض ببطء، وقد عاد شيء من قوته، ووقف بينها وبين المقاتل.

«انتهى الأمر.»

لكن الرجل ابتسم.

«ليس بعد.»

رفع يده إلى عنقه وضغط على حجر صغير مخفي تحت ثيابه. دوّى صوت انفجار في نهاية الممر، واندفعت موجة من النار والدخان نحوهم.

أمسك راكان بليان، وضمها إلى صدره، ثم استدار بجسده ليحجبها عن الانفجار. سقطت الحجارة من السقف، وارتطم الاثنان بالأرض، بينما صرخت نادين وهي تحاول الزحف بعيدًا عن كتلة حجرية سقطت قرب ساقها.

لم تسمع ليان شيئًا سوى الصفير في أذنيها.

فتحت عينيها، فوجدت نفسها بين ذراعي راكان. كان ذراعه محيطًا بها، ويده تحمي رأسها، بينما تناثر الدم فوق كتفه.

«راكان؟»

لم يجب.

رفعت رأسها بسرعة، وأمسكت وجهه بين يديها.

«راكان، انظر إليّ!»

فتح عينيه بصعوبة، ثم حاول الابتسام.

«أظن أنني بدأت أكره هذه الأنفاق.»

انفجرت بالبكاء، وضربت صدره بقبضتها.

«لا تمزح! ظننت أنك مت!»

أمسك يدها قبل أن تضربه مرة أخرى.

«أنا هنا.»

«لكن دمك... أنت تنزف في كل مرة تحاول فيها حمايتي!»

تبدلت ملامحه حين رأى الدموع على وجهها. رفع يده المرتجفة ومسح إحداها بإبهامه، ثم جذبها إليه حتى استقر رأسها تحت ذقنه.

«انظري إليّ، ليان. أنا لم أحمك لأنني أظنك ضعيفة. فعلت ذلك لأنني لم أعد أحتمل فكرة أن يصيبك أذى أمام عيني ولا أستطيع الوصول إليك.»

تشبثت بقميصه، وأخفت وجهها عند عنقه.

«وأنا لا أحتمل أن أراك تتألم بسببي. كلما أصابك شيء، أشعر به في جسدي، وكأنني أُعاقب لأنني أحببتك.»

سكنت ملامحه عند سماع اعترافها.

ابتعد قليلًا، وأمسك وجهها بين كفيه.

«لا تقولي إن حبك عقاب.»

«لكنه يؤلم.»

«أعرف.»

«وأخاف.»

«أعرف.»

«وأحيانًا أتمنى لو أنني لم أقابلك، حتى لا أعيش هذا الرعب كلما رأيتك تنزف.»

انخفضت عيناه لحظة، ثم أعادهما إلى عينيها.

«هل تتمنين حقًّا لو أنك لم تقابليني؟»

نظرت إليه، وعجزت عن الإجابة فورًا.

كان وجهه شاحبًا، وشفتاه ملطختين بالدم، ومع ذلك لم يبدُ في عينيه سوى انتظار موجع. لم يكن يخشى موت الجسد بقدر ما يخشى أن تسمع منه اعترافًا يجعله عبئًا عليها.

رفعت يدها إلى خده.

«أتمنى لو أن العالم لم يجعل حبنا معركة. أما لقاؤك... فلا.»

أغمض عينيه، واستند بجبينه إلى جبينها.

«هذا يكفيني الآن.»

ثم قبّلها برفق، كأنه يخشى أن تؤلمها أي حركة منه. وضعت يدها خلف عنقه، وردت قبلته، وشعرت للحظة بأن الضجيج اختفى، وأن العالم كله تقلص إلى هذا المكان الصغير بين ذراعيه.

لكنها ابتعدت قبل أن تنسى الخطر المحيط بهما.

«علينا الخروج من هنا.»

ابتسم راكان ابتسامة متعبة.

«كنت أنتظر أن تقولي ذلك قبل أن تضربي صدري للمرة الثالثة.»

ساعدته على النهوض، ثم التفتا نحو نادين.

كانت جالسة قرب الجدار، تضغط على ساقها المصابة، وتحاول إخفاء ألمها خلف ملامح متماسكة. ركع راكان أمامها، بينما جلست ليان إلى جوارها وبدأت تفحص الجرح.

قالت نادين بصوت متقطع:

«لا تنظرا إليّ هكذا. ما زلت أستطيع المشي.»

أجابها راكان بصرامة:

«لن تتحركي قبل أن نتأكد من أن الجرح ليس خطيرًا.»

«غريب. عندما كنت محتجزة، لم يكن أحد يسألني إن كنت أستطيع المشي.»

توقفت ليان عن فحص الجرح، ونظرت إليها بحزن.

«آسفة يا نادين. كان ينبغي أن نصل إليك قبل الآن.»

هزت نادين رأسها.

«لا تعتذري عن شيء لم تفعليه. مروان هو الذي اختار أن يخوننا.»

ثم خفضت عينيها، وأضافت بصوت أكثر هدوءًا:

«كنت أعرفه منذ سنوات. كنت أظن أنني أعرف متى يكذب، ومتى يخاف، ومتى يتظاهر بالشجاعة. لكنني لم أعرف أنه كان قادرًا على تسليمنا جميعًا مقابل وعد بعرش.»

جلست ليان بجوارها، وأمسكت يدها.

«هل كنت تثقين به؟»

ضحكت نادين بمرارة.

«كنت أثق به أكثر مما ينبغي. وهذا ما يجعل الأمر مؤلمًا. ليس لأنه خان راكان فقط، بل لأنني أتذكر كل مرة وقف فيها إلى جواري، وكل مرة ظننت أنه يفعل ذلك لأنه يهتم.»

سكتت قليلًا، ثم رفعت رأسها.

«لكنني لن أسمح له بأن يجعلني أندم على كل شيء جميل صدقته. إذا كان قد كذب، فهذه مسؤوليته هو، وليست دليلًا على أن الثقة خطأ.»

نظرت ليان إليها بإعجاب صامت، ثم ضمدت جرحها بما استطاعت من القماش.

قال راكان:

«حين نخرج، ستبقين تحت حماية آسر.»

رفعت نادين حاجبها.

«آسر؟ ذلك الذي يتحدث أكثر مما يقاتل؟»

«إنه يقاتل جيدًا.»

«لم أقل إنه لا يقاتل. قلت إنه يتحدث أكثر مما يفعل.»

للمرة الأولى منذ بداية المواجهة، ضحك راكان ضحكة حقيقية، وإن كانت قصيرة. حتى ليان ابتسمت، وشعرت أن تلك اللحظة الصغيرة أعادت شيئًا من الحياة إلى مكان غمره الموت والخوف.

لكن نادين لم تبتسم طويلًا.

«هناك شيء آخر يجب أن تعرفاه. قبل أن يهرب مروان، سمعت اسمه يتكرر في حديث كاسيان. لم يكن يتحدث عنه بوصفه خائنًا أو تابعًا. كان يقول إن مروان هو الوحيد الذي يستطيع الوصول إلى الغرفة التي احتُجزت فيها أم راكان.»

تجمد راكان.

«أمي؟»

أومأت نادين.

«لا أعرف إن كانت حية، لكن مروان كان يحمل مفتاحًا عليه شعار القصر القديم. وعندما سألته عن الغرفة، قال إن المرأة التي بداخلها هي السبب الحقيقي وراء عودة كاسيان.»

أخرج راكان الخاتم الفضي من جيبه، وحدق في النقش الصغير عليه.

«إذن سنجد مروان.»

قالت ليان:

«وسنجد أمك.»

رفع راكان عينيه إليها.

«حتى لو كان كل ما نعرفه عنها كذبًا؟»

أجابت دون تردد:

«حتى لو كان كل شيء كذبًا. أنت تستحق أن تعرف الحقيقة، يا راكان.»

ظل ينظر إليها لحظة طويلة، ثم أومأ.

تحركوا نحو المخرج، مستعينين بالممر الجانبي الذي فتحته ليان بعلامتها. وعندما وصلوا إلى البوابة الخارجية، وجدوا آسر ينتظر خلف الصخور، وسيفه ملطخ بالدماء، وخلفه ثلاثة من حراس الذئب الأسود.

ما إن رأى راكان حتى اندفع نحوه.

«أقسم إنني سأقتلك بنفسي إن اختفيت بهذه الطريقة مرة أخرى! هل تدرك كم من الحراس أرسلتهم للبحث عنك؟ لقد اضطررت إلى تهديد اثنين منهم حتى يتوقفا عن البكاء ويبدآ البحث!»

نظر راكان إليه ببرود.

«هل انتهيت؟»

«لا، لم أنتهِ. لدي خطاب كامل سألقيه عليك حين نعود، وسأجعلك تستمع إليه حتى آخر كلمة.»

ثم لمح نادين، فتوقف صوته فجأة.

كانت تقف مستندة إلى ليان، شاحبة ومتعبة، لكن عينيها كانتا مفتوحتين.

تغير وجه آسر.

اختفت السخرية من ملامحه، وانخفض سيفه حتى كاد يسقط من يده.

«نادين...»

نظرت إليه، وحاولت الابتسام.

«أهذا كل ما ستقوله؟ كنت أتوقع خطابًا أطول.»

اقترب منها ببطء، وكأنه يخشى أن تختفي إن أسرع.

«ظننت أنكِ متِّ.»

«وأنا ظننت أنك ستصل قبل أن أضطر إلى تحطيم باب بنفسي.»

ضحك ضحكة مرتجفة، ثم احتضنها بحذر، متجنبًا ساقها المصابة. تشبثت نادين بثوبه، وأغمضت عينيها للحظة طويلة. لم تقل إنها خافت، ولم يطلب منها أن تشرح ما حدث، لكنه ظل ممسكًا بها كأن كل الكلمات التي عجز عن قولها تجمعت في ذلك العناق.

همس قرب أذنها:

«لن أسمح لأحد أن يأخذك مني مرة أخرى.»

ابتعدت قليلًا، ونظرت إليه بجدية.

«لا تعدني بأنك ستمنع العالم من إيذائي. عدني فقط بأنك لن تتركني أواجهه وحدي.»

تغيرت عيناه، ثم أومأ.

«أعدك.»

لم تكن قبلة ولا اعترافًا كبيرًا، لكن نادين وضعت يدها على خده للحظة، وكانت تلك الحركة الصغيرة أصدق من أي كلام.

راقبتهما ليان بصمت، ثم شعرت بيد راكان تلتف حول يدها.

التفتت إليه.

كان ينظر إليها بطريقة جعلت قلبها ينقبض.

«ماذا؟» سألته.

قال بصوت منخفض:

«حين رأيتكِ تقاتلين ذلك المخلوق، وحين رأيتكِ تتألمين كلما أصابني جرح... أدركت أنني لم أعد أخاف الموت وحده.»

«ممَّ تخاف إذن؟»

شد على يدها.

«أخاف أن أترككِ في عالم لا يعرف كيف يرحمكِ.»

اقتربت منه، ووضعت رأسها على صدره بحذر.

«إذن ساعدني في تغييره، بدلًا من أن تقرر الرحيل عنه.»

أحاطها بذراعه، وأغمض عينيه لثانية، ثم همس:

«سأحاول أن أكون الرجل الذي يستطيع البقاء.»

لم تجبه بالكلمات. اكتفت بأن رفعت وجهها وقبّلت خده قرب الندبة القديمة، ثم ابتعدت قليلًا، تاركة أصابعها تستقر فوق قلبه.

لكن اللحظة لم تدم.

وصل أحد الحراس مسرعًا، يحمل رسالة مختومة بالشمع الأسود.

«سيدي، وجدنا هذا عند البوابة الشرقية. لم نرَ من تركه.»

فتح راكان الرسالة، وقرأ السطر الأول، فتغير وجهه.

انتزعت ليان الورقة من يده، وقرأت بصوت مرتجف:

«إلى ابني الذي لم يولد من دمي... إن كنت تريد معرفة مصير أمك، فتعال وحدك إلى القصر القديم قبل اكتمال القمر. لا تصطحب ليان، ولا تخبر أدهم. فالحقيقة التي تبحث عنها ستجعلك تكره الرجل الذي أنقذك.»

وفي أسفل الرسالة، كان هناك توقيع واحد:

كاسيان.

قلب راكان الورقة، فوجد على ظهرها جملة قصيرة كُتبت بخط مختلف.

خط تعرفه ليان من الرسالة التي وصلتهما سابقًا.

«راكان، إن كنت تقرأ هذا، فهذا يعني أنني فشلت في حمايتك مرة أخرى. لا تثق بكاسيان... لأنه ليس والدك الحقيقي.»

رفعت ليان رأسها ببطء.

أما راكان، فظل يحدق في الرسالة، وقد تحولت عيناه إلى ذهب صافٍ، بينما بدأت العلامة السوداء فوق قلبه تنبض بقوة.

قال آسر بحذر:

«من كتب السطر الأخير؟»

لم يجب راكان.

كان يعرف ذلك الخط.

لقد رآه على رسائل قديمة احتفظ بها أدهم، وعلى ورقة صغيرة وجدها في طفولته داخل صندوق مغلق.

إنه خط أمه.

وفجأة، ارتفع صوت بوق الحرب من جهة القصر الأسود.

ثم ظهر حارس آخر فوق التل، يصرخ بأعلى صوته:

«سيدي! لقد سقطت البوابة الشمالية! رجال مروان يهاجمون القصر، ومعهم راية كاسيان!»

رفع راكان رأسه، وأغلق قبضته حول الرسالة.

لم يعد أمامه وقت ليحزن، ولا وقت ليبحث عن إجابة واحدة.

كان عليه أن ينقذ مملكته، وأن يجد أمه، وأن يقرر إن كان يستطيع الثقة بالرجل الذي ادعى أنه أبوه.

أما ليان، فقد شعرت بعلامتها الذهبية تشتعل تحت ملابسها، ثم سمعت صوتًا خافتًا داخل رأسها، صوتًا لم يكن صوت راكان ولا صوت المرأة المستقبلية.

كان صوت امرأة تبكي.

«ابنتي... لا تسمحي له بأن يفتح القبر. أنا لست ميتة، لكنني لم أعد وحدي في جسدي.»