8

فتحت إيما فمها لكنها لم تستطع النطق بكلمة. بدأ قلبه يخفق بشدة وهو يحدق بها بجدية.

ابتلعت ريقها ببطء، وهي ترمش بعينيها.

ماذا؟ تمكنت من قولها بعد ثوانٍ طويلة. أنت... أنت تريدني أن أجد لك زوجة مثلي؟ سألت بصوتٍ كانت تأمل أن يكون هادئاً.

لمعت عيناه ببريق غريب.

لا، كنت أتحدث عنكِ يا إيما...

كتمت ضحكة لا يمكن السيطرة عليها. بدأت مشاعر متعددة تغمرها. الخوف، والألم، وحتى الفرح!

أنت لست جاداً على الإطلاق! هل شربت؟ سألت وهي تأمل أن يكون الأمر كذلك.

اقترب منها، مما جعل الغرفة أكثر ظلمة مما كانت عليه بالفعل. لفتت نظراته انتباهها، فغمضت عينيها.

لا، أنا بكامل وعيي، والسبب هو أنكِ عكس أولئك النساء الجشعات اللواتي قابلتهنّ ذات مرة...

وماذا في ذلك! هل هذا سبب لسؤالي هذا السؤال؟

التقت عيناه الفولاذيتان بعينيها، وغرقت إيما مرة أخرى فيهما.

نعم، هذا سبب وجيه، وأنا أقدرك...

أسقطت إيما كأس الشمبانيا من يدها وهي في حالة ذعر، وغادرت الغرفة قبل أن ينهي كلامه. سارت نحوه وهي تلهث بشدة، ثم انفتح باب أمامها، فظهر الرجل.

قام بلصقها على الحائط بحرص وعلى عجل.

أنا آسف، لم أكن أريد أن أخيفك، ما كان ينبغي أن أخبرك بذلك. قال ذلك بنبرة مليئة بالندم.

كادت إيما أن تنتفض محاولاً الإفلات من قربهم.

كادت حرارة الرجل الدافئة أن تجعلها ترتجف بشعور لطيف رفضت أن تشعر به في هذه اللحظة المحرجة.

أي رجل، عنيد وقوي في هذا العالم، قد يحلم بأن تكون امرأة حامل بين ساقيه! سيد دانتيس، أرجوك توقف عن خداعي.

عبس كما لو أن ما قالته للتو كان سخيفاً وعبثياً.

لم أحاول خداعك يا إيما، لا أعرف ما الذي أصابني، فلننسَ هذه المحادثة، حسناً؟

أثناء خطابه، لمست أطراف أصابعه ذقنها حتى لا تخفض رأسها.

كتمت شهقة وأومأت برأسها في صمت. رفع أصابعه عن ذقنه، وبدا عليه الاعتذار الشديد.

بالإضافة إلى ذلك، منعني سيرجيو من أن أجعلك تبكي خشية إفساد عمله. وأضاف مبتسمًا أنه يجد صعوبة بالغة في التمدد.

كانت إيما منزعجة، لكنها وجدت القوة لتبتسم.

هيا بنا الآن، لقد حان وقت العشاء. تمتم بذلك، وقد وجد وجهه مغلقاً ومظلماً.

استنشقت إيما بصعوبة بينما كان يمرر يده على ظهرها ليساعدها على النزول من الدرج.

المزمار الذي كسرته...

لا تقلقي بشأن ذلك يا إيما. قاطعها بنبرة شبه صامتة.

عندما رفعت نظرها إليه، رأت فراغاً شاسعاً وعميقاً يملأ بصرها.

كان من المفترض أن تشعر بالفخر لتلقيها رشوة من هذا الرجل الوسيم ذي النفوذ الهائل. حتى أنها تخيلت الاستيقاظ بجانبه كل صباح، متشبثةً بجسده العريض مفتول العضلات. لكن على الرغم من غرابة العرض، شعرت إيما بالذعر يحرق حلقها.

كان الطفل الذي تحمله ابنه، وفوق أي حلم، كان الطفل الذي قد يرغب فيه منها وهو يعلم أن الحقيقة مستبعدة تماماً...

عندما تم تركيبها، لم يستطع أزاريو إخفاء انزعاجه من نفسه. فقد أدرك أنه تسرع، وغضب بشدة لأنه تسبب في إزعاج الشابة. لأنه حتى لو تمكن من تدارك الموقف في اللحظة الأخيرة، كان أزاريو لا يزال جادًا للغاية.

كان الأمر جديًا لدرجة أنه غضب بشدة لرفضها طلبه، فكسر كأسًا. عندما أدار رأسه نحوها، ليلقي نظرة خاطفة، عبس أزاريو في ابتسامة غضب فاضت على وجهه كصخرة تتدحرج من أعلى التل. كانت خجولة ومُربكة لدرجة أن سحرها كان مُدمرًا.

أثارت فكرة الزواج منها موجة من الرغبة بداخله فاجأته.

حامل أم لا.

هل كان يُصاب بالجنون؟

لا مجال لأن يكون هذا جنوناً، بل هو فعلٌ مدروسٌ بعناية. بدأت أفكاره تسيطر على عقله. رأى صورةً لها، مستلقيةً على سريرها، وشعرها منسدلٌ على الوسادة...

هذه المرة، أصبحت رغبته مؤلمة للغاية لدرجة أنه قام بتنظيف حلقه ليستعيد قدرته على السيطرة التامة على كل ما يمكن أن يكون بين يديه.

بدءاً من إيما بروك...

"ضع هذا على حجرك." أمر وهو يفتح حقيبته.

بدلاً من أن يعطيها إياه، وضعها على حجره، ولمس بطنها بمفاصل أصابعه.

في تلك اللحظة، تذكر هاتين المرأتين اللتين حاصرتاه، وعدم اكتراث أوليفيا التام بحملها، ورفضها الاهتمام بصحتها، والحفاظ على قوام مثالي، على عكس هذه الشابة.

عندما تم تقديم الطعام، رأى من طرف عينه أنها تتألم.

كل شيء على ما يرام؟ أنت لا تحب السمك.

بدت يائسة.

إذا كنت أحب السمك... لكن الطفل لا يحبه.

فهم أزاريو الأمر على الفور ونهض ليذهب إلى المطابخ الخاصة التي لا تُستخدم إلا في المناسبات الكبرى.

عندما عاد، سارعت وهي تشعر بالقلق لتضع يدها على ذراعه.

لا داعي لإزعاجك، سآكله أنا و...

قاطعها بإمساكه بيدها. كانت جميلة جداً في يدها.

من بين سبعين ضيفاً، حوالي عشرة منهم لا يأكلون السم الموجود في قائمة الطعام، وهذا ليس مشكلة يا إيما.

ضغط على يدها بما يكفي ليشعر بنعومة بشرتها على أصابعه.

بعد انتهاء العشاء، تسللت إيما إلى شجرة عيد الميلاد الجميلة. كانت تلك الشجرة الأجمل التي رأتها في حياتها بلا منازع.

"آنسة بروك؟"

عند سماعها ذلك الصوت الذي تعرفت عليه، استدارت لتحية روزيلا.

يوم سعيد سيدتي.

قام الأخير بتقبيل خده، وأحاطه بنظرة غريبة.

سألته وهي تمسك بيده: "هل تقضي أمسية ممتعة؟"

هذه اللفتة، غير المتوقعة والمزعجة في آن واحد، أحرجتها.

نعم، إنه لأمر رائع، شكراً لدعوتكم لي.

هذا أمر طبيعي تماماً، أردت الاعتذار عن سلوكي في ذلك اليوم، لم يكن ينبغي أن أكون قاسياً معك إلى هذا الحد.

ابتسمت إيما معتذرة.

"لا ألومكِ يا سيدتي."

بدت روزيلا مرتاحة وأطلقت تنهيدة طويلة، ووضعت يدها على قلبها.

"أمي؟ أميليا تسأل عنكِ في غرفة المعيشة." قاطعها صوت ابنه العميق.

شعرت إيما على الفور بانقباض في معدتها. فإذا كانت تخفي سراً، فإن الرجل الذي دسّ يده خلف ظهرها قد زاد الأمر صعوبةً باقتراحه شيئاً لن تنساه.

"معذرةً، عليّ الانسحاب." هكذا أعلنت روزيلا دانتيس وهي تغادر برشاقة.

شعرت بالتوتر مجدداً عندما كانت بمفردها معه. ضغطت أصابعه على ظهرها.

"سنرقص الآن". أعلن ذلك كما لو كان أمراً بديهياً.

لا أجيد الرقص، من الأفضل أن تطلب من شخص آخر.

لم يُعر اهتمامًا لرفضها، وأخذها معه وسط حشد الراقصين. ابتلعت إيما ريقها، مدركةً أنها لا تنتمي إلى هذا المكان. أمسك الرجل بيدها.

"دعي نفسكِ تُقادين"، همس وهو يضع ذراعه خلف ظهرها، ويسحبها نحوه.

ضغط بطنها الصغير المستدير عليه. في تلك اللحظة، تمنت إيما لو تستطيع الهرب، خجلةً من غرقها في هذه الكذبة البشعة. كان هو هناك، أمامها، دون أن يعلم أنه في تلك اللحظة بالذات أقرب إلى طفله. تذوق طعم الذنب الذي آلم حلقه بشدة.

"لماذا انتقلتِ إلى إيطاليا؟" سأل وهو يبدأ الرقص.

كتمت شهقةً بينما شدّ قبضته عليها أكثر. شعرت وكأنها ملتصقة به.

أوه... أنا... السبب هو أن المرأة التي كانت تعتني بالمنزل كانت إيطالية، وبسبب حديثها معي عن ذلك، انتهى بي الأمر بالوقوع في حب إيطاليا، وبعد ذلك لم يبقني أحد في لندن.

بدا وكأنه يفكر، وقد ازدادت كثافة حاجبيه. للحظة، تمنت لو تستطيع قراءة أفكاره.

عندما رفعت رأسها، لم تجد سوى وجهٍ مغلق تماماً. لكنها قررت مواجهته.

"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"

قال بنبرة كئيبة: "أحاول أن أفهمك يا إيما بروك، أحاول أن أحلل شخصيتك".

ابتسمت بتوتر، وعقدت حاجبيها.

"وماذا يقدم تحليلك للسيد دانتيس؟"

ازداد عمق نظرة الفولاذ التي أشعلت عينيه قتامة. أدارها حول نفسه بحركة حازمة دون أن يرفع عينيه عن عينيها.

"لا شيء قاطع يا آنسة، أنتِ لغز بالنسبة لي."

بقلب يخفق بشدة، نظرت إلى صدره العريض، عاجزة عن إيجاد الكلمات التي كانت لا تزال تخرج من فمه.

لكن وجهك يتحدث عنك كثيراً يا إيما. همس بصوت حاد.

"أعلم، إنه أمر محرج للغاية كما هو الحال"، اعترفت وهي تحرك يدها إلى كتفه العريض.

صمت للحظة، ثم استأنف حديثه بصوت أكثر هدوءاً.

لقد تحدث نيابة عنك سابقاً، عندما اقترحت عليك الزواج بي.

على الفور، حدقت إيما بعينيه.

بكل تأكيد! أي امرأة كانت ستبقى غير متأثرة بهذا الاقتراح؟

ابتسم بغرور.

"لا أحد على الأرجح، أتخيل أنهم كانوا سيسارعون إلى القبول."

لم تكن لدى إيما القوة الكافية لمعارضة تأكيدها، لأنه كان محقًا... ما كانت أي امرأة لترفض عرضًا كهذا. كانت فكرة الزواج من أزاريو دانتيس بلا شك واحدة من أكثر الخيالات إثارةً لهذا العام. يكفي أن تتصفح المجلات لتتأكد من ذلك.

"لماذا لا تسأل شارون؟" بالإضافة إلى ذلك، أجد أنك أهملت الأمر هذا المساء.

سأل بنبرة مرحة: "هل وجدتَ شيئاً؟". أظن أنها تخدعني...

أظلمت عيناه كما لو كان يسير في الظلام.

لماذا تقول ذلك؟

"أنا أشبه بالأحمق، أعرف كيف أميز النساء الخائنات، اللواتي لا يحلمن إلا بنهر من الماس."

أنت رجل جذاب للغاية، وأشك في أن ذلك فقط من أجل نهر من الماس.

ضحك بخفة وأدارها حول نفسه مرة أخرى.

شكراً لكِ يا آنسة بروك... لكنني أعرف قيمة شارون، لقد مررتُ بنفس التجربة.

أغمضت إيما عينيها.

"أرجوكِ يا إيما، أعلم أن سيرجيو أخبركِ عن ماضيّ، والجميع هنا يعرف ذلك."

"لم أكن أريدك..."

قاطعها بزفير عالٍ، وألقى نظرة سريعة حول الغرفة.

هل تعلم ما يمكن أن يشعر به المرء بعد مثل هذه الكذبة؟ بعد ثلاثة أسابيع من قول "نعم"؟

المرارة في عينيه جعلته يصمت.

ظننت أنني وقعت في الحب، يا له من خطأ مؤسف أن أصدق هذه المرأة. أما بالنسبة للتالي...

ضحك بمرارة، وظهرت تجاعيد حادة على شفتيه المغلقتين.

عندما اكتشفت أنها حامل، أدركت على الفور أن هذا الطفل ليس طفلي، وذلك لسبب بسيط وجيد وهو أنه لم يعد هناك شيء بيننا في الفراش.

توقف وهز رأسه.

"ومع ذلك، استمرت في تركي أعتقد أنه ابني، حتى لحظة الولادة."

نظر إليها مجدداً.

كان يجب أن تروا وجه القابلة بعد ثلاثة أيام عندما سلمتني الطفل. طفل بعيون خضراء وشعر أشقر...

"أنا آسف بصدق، سيد دانتيس."

لا داعي للشفقة، فأنا لا أريدها، لقد نضجت، ودخلت مرحلة النضج قسراً، لا شيء ولا أحد يستطيع أن يضللني بعد الآن، لم أعد ذلك الشاب الساذج من الماضي.

أكدت إيما كلامها بإيماءة خفيفة من رأسها، ثم أبعدت عينيها لتجد أن حشد الأزواج الراقصين يتلاشى ببطء.

"لكن معي يا إيما، أطمح إلى شيء مختلف تماماً."

عند سماعها كلماته، شعرت بقلبها ينبض في صدغيها. ضغط بيده الكبيرة على القماش خلف ظهره ليُحكم قبضته عليه.

سيد دانتيس، ما تقوله لا معنى له على الإطلاق...

بل على العكس، أنت صادق، عاقل، لطيف... أنت عكس ما هو موجود هنا...

هذا ليس سبباً وجيهاً لتقديم هذا النوع من الاقتراح لي، إنه أمر جنوني تماماً.

شدّ الرجل فكيه.

"هذا تصريح مدروس بعناية... صدقني، لو كنت مجنوناً، لتزوجت شارون غداً صباحاً."

شعرت إيما بالفزع، وقلبها يخفق بسرعة بينما كان يتابع حديثه:

سأتزوجها وسأعيش بالتأكيد حياة مليئة بالوحدة، سألعن الحب، ثم في يوم من الأيام... سأفكر في إنجاب طفل، إن أمكنني ذلك، وبالطبع سترفض، فهي قلقة للغاية بشأن قوامها ومسيرته المهنية.

توقفت إيما عن تحريك ساقيها على إيقاع الأغنية.

"هل يمكنك الحصول على بعض؟" كررت ذلك وهي تحدق به.

رفع رأسه ونظر إليها فقط.

بدأ حلقه الواسع في البلع.

بدأت أتساءل عما إذا كان بإمكاني الحصول على واحد بالفعل...