الشروط الصارمة

خيّم على الهواء أسفل بوابات "القمر الأحمر" صمتٌ خانق، كصمت جيشٍ يحبس أنفاسه. وفي الأعالي، فوق الشرفات الحجرية، تجمد الرماة في أماكنهم؛ كانت أقواسهم مرتخية، ونظراتهم تتنقل بتوتر بين هيئة "ألفا رايان" المضطربة والمُضمّدة بالجراح، وبين ذلك الطيف الشامخ المرتدي درعاً ذهبياً، والواقف على رأس فيلقٍ يضم خمسة آلاف من محاربي "اللايكان".

"لقد تحديتُك بموجب القانون القديم يا رايان!" انطلق صوتي عبر الوادي المتجمد؛ كان صوتاً رنّاناً وواضحاً، يضج بدفءٍ شمسيٍ خافت أذاب الصقيع العالق بالبوابة الحديدية. "تنحَّ وواجهني، أو دع محاربيك يفتحون هذه البوابات."

انقبض وجه رايان ليرتسم عليه قناعٌ من الذل المحض واليأس. التفتَ نحو يساره وأمسك بكتف قائدٍ مخضرم في القطيع، صارخاً: "ارفع قوسك! وأمُر الصفوف بإطلاق السهام!"

لم يتحرك القائد؛ بل أزاح أصابع رايان عن درعه ببطء، وتراجع خطوةً إلى ظلال الشرفة. وقال: "مع كامل الاحترام يا ألفا... نحن لا نطلق النار على حاملي لهب 'السولاري'، ولا نريق دماءنا من أجل ضغينة شخصية."

"أيها الخائن!" صرخ رايان بصوتٍ متهدج، ثم التفتَ إلى أبيه وعيناه تضطربان بجنون: "يا أبي، أصدِر أمراً بخروج طليعة الجيش! فنحن نتفوق عدداً على خطهم الأمامي..."

"اصمت يا رايان!" نهرَه "ألفا توماس" بحدة، وقد بدا وجهه شاحباً وغائراً.

كان توماس ذئباً عجوزاً، يتمتع بالدهاء الكافي ليدرك متى تكون المعركة خاسرةً لا محالة. نظر من فوق الحافة الحجرية، متأملاً المشهد؛ حيث انتقلت عيناه من الوهج الذهبي المنبعث من كتفيّ إلى تلك الكتلة الصامتة والمميتة من نخبة محاربي الملك "كارل" المدججين بالدروع الحديدية. لقد كان خوض حربٍ ضد عرش "اللايكان" ضرباً من الانتحار، أما خوض حربٍ ضد وريثة "السولاري" العائدة للحياة، فمن شأنه أن يمحو قطيعه من الوجود إلى الأبد.

تقدم توماس نحو وسط الحافة المطلة على البوابة، ورفع كلتا يديه في إشارة استسلام واضحة ومقصودة.

"نحن لا نرفض القانون القديم يا سيدة 'آفا'!" نادى توماس بصوتٍ يثقله كبرياءٌ مكسور. "ولا نسعى لحربٍ مع عرش 'اللايكان'! لكن تحدي المبارزة الفردية للسيطرة على 'القمر الأحمر' يجب أن يُصادَق عليه رسمياً أمام مجلس حكماء القطيع! امنحينا مهلةً حتى شروق الشمس لنعقد المجلس ونُجهّز حلبة النزال الطقسية!" بجانبي، تململ حصان الحرب الخاص بـ "كارل" بضيق، نافثاً سحابة من البخار الأبيض في الهواء المتجمد. مال "كارل" نحوي، فلامس كتفه العريض كتفي، وانخفض صوته ليصبح همساً عميقاً ومبحوحاً:

"إنها مناورة لكسب الوقت،" حذرني "كارل" بصوت خافت، وضيّق عينيه الذهبيتين وهو يتفحص الأسوار. "إنه يريد وقتاً لتحصين القلعة الداخلية، أو ربما لتهريب 'رايان' عبر أنفاق الجبل الواقعة خلف التلال."

"فليحاولوا إذن،" همستُ رداً عليه، وأنا أنظر إلى الأبراج الحجرية الباردة التي طالما فركتُ أرضياتها وأنا أرتدي أسمالاً بالية. "لن تنقذه بضع ساعات يا 'كارل'؛ فالخوف قد تسلل بالفعل إلى داخل أسوارهم."

حدق بي "كارل" للحظات طويلة، وبرقت في عينيه نظرة مشحونة بدفء غامض ومضطرب، قبل أن يعيد توجيه بصره نحو بوابة القلعة.

"أمامكم مهلة حتى شروق الشمس يا 'توماس'!" دوّى صوت "كارل" العميق، مهزاً الدروع الخشبية المصطفة على طول الأسوار. "إذا لم تكن حلقة المراسم جاهزة بحلول الوقت الذي تعلو فيه الشمس القمة الشرقية، فإن آلات الحصار خاصتي ستنتزع هذه البوابات من مفصلاتها، وسأستولي على 'القمر الأحمر' بحق الغزو!"

ودون انتظار رد، استدار "كارل" بحصانه مشيراً إلى قوات الخط الأمامي: "من معسكر الحصار! أمّنوا كل ممر جبلي في نطاق خمس فراسخ! لا شيء يغادر هذا الوادي دون إذني!"

تحرك الفيلق بكفاءة مرعبة ومنضبطة. وفي غضون ساعة، قامت مدينة خيام شاسعة -بخيامها المصنوعة من القماش الأسود ومواقد الحديد المتوهجة- عند سفح الوادي، مما أدى فعلياً إلى محاصرة "القمر الأحمر" داخل حصنه.

داخل خيمة الحرب الملكية، كان الجو دافئاً، تفوح منه روائح خشب الأرز واللحم المشوي والنبيذ الداكن الغني الذي أعدّه خدم "كارل". فُرشت الأرضية الترابية بسجاد سميك من الفراء، بينما كانت مدفأة حديدية تتوسط المكان وتصدر طقطقة مبهجة، ناشرةً ظلالاً متراقصة فوق الخرائط التكتيكية المبسوطة على طاولة البلوط.

جلستُ على صندوق خشبي قرب الموقد، وفككتُ مشابك درع الكتف الحديدي. كانت عضلاتي تؤلمني؛ لم يكن ألماً ناتجاً عن الإننهك الخاوي والممل الذي عهدته أيام العبودية، بل كان تعباً عميقاً ومُرضياً لجسدٍ يتأقلم مع سحرٍ هائل.

استقرت يدان كبيرتان ودافئتان برفق على كتفيّ، وتولتا مهمة فك المشابك.

همس "كارل" وهو يقف خلفي: "دعي لي هذا الأمر، يا ذئبتي العزيزة".

كانت أصابعه رقيقة بشكل مدهش وهو يفك الأحزمة الجلدية، بينما لامست مفاصل أصابعه الخشنة بشرة عنقي الحساسة. وفي كل موضع لامسه، سرت شرارة لذيذة ومُنمّلة مباشرةً على طول عمودي الفقري. رفع الدروع الحديدية الثقيلة ووضعها بهدوء على الأرض، ثم أحاط خصري بذراعيه من الخلف وسحبني لألتصق بصدره العريض الصلب.

أرجعتُ جسدي نحوه، وأسندتُ رأسي على كتفه، وأطلقتُ زفيراً طويلاً وعميقاً.

همس "كارل" برفق وهو يضمّني بقوة، مستنداً بذقنه على قمة رأسي: "تريدين التمهّل قليلاً".

اعترفتُ قائلة -بينما أغمضتُ عينيّ وأنصتُ إلى نبضات قلبه القوية والمنتظمة التي تتردد أصداؤها في ظهري-: "أحتاج لذلك. طوال أشهر، كان كل شيء عبارة عن صراع محموم للبقاء: ركض واختباء ونزيف وجوع. ثم انكسر الختم، وفجأة وجدتُ نفسي أقذف النيران وأطالب بالدماء أمام بوابات جحيمي القديم. إذا لم أتوقف لألتقط أنفاسي يا كارل... أخشى أن تبتلعني النيران قبل أن أدرك حتى من أكون".

أدارني "كارل" برفق بين ذراعيه حتى أصبحتُ في مواجهته. نظر إليّ، وكانت عيناه الذهبيتان تفيضان بمشاعر جارفة وحانية من التفاني، لدرجة أنني شعرتُ بغصة في حلقي. قال بصوتٍ خافتٍ وهو يضم وجنتي بين كفيه الكبيرتين: "ليس عليكِ إحراق العالم بأسره في ليلةٍ واحدةٍ يا آفا. لدينا متسعٌ من الوقت؛ فغداً ستنتصرين على ماضيكِ، أما الليلة... فالليلة عليكِ أن ترتاحي".

أمال رأسه وطبع قبلةً رقيقةً وبطيئةً ومفعمةً بالتبجيل على شفتيَّ، حملت مذاق النبيذ الحلو وصقيع الجبال. حينها، أصدرت ذئبتي أزيزاً يعبر عن رضاٍ تام، مستكينةً في عمق دفء رابطة رفيقنا، بينما كانت رياح الشتاء تعوي في الخارج ضاربةً قماش الخيمة.