القفص المخملي

كان الصمت داخل الجناح الملكي كياناً حياً نابضاً، مثقلاً بعبق خشب الصنوبر المشتعل وشذى الخزامى العذب، ومع ذلك كان خالياً تماماً من ذلك الخوف الذي استبد بحياتي لأشهر.

جلستُ متجمدةً عند حافة السرير الوثير ذي المرتبة الحريرية، بينما كانت أصابع قدمي العاريتين تغوصان في سجادة الفرو الفاخرة والكثيفة التي تغطي الأرضية الحجرية الباردة.

وفي الجانب الآخر من الغرفة الفسيحة الخافتة الإضاءة، ظل الملك كارل ساكناً تماماً في كرسيه الجلدي الضخم قرب الموقد. كان وهج النار المتأججة -بلونه الكهرماني- يتراقص على زوايا وجهه الحادة، مبرزاً الندوب العميقة التي تشق خط فكّه، وضخامة كتفيه العريضين التي تبعث على الرهبة.

كانت كل غريزة -صُقلت عبر أشهر من الضرب والتجويع والسخرة في الأقبية المظلمة- تصرخ بي كي أتحرك؛ لأجد مخرجاً، أو ظلاً أختبئ فيه، أو لأهرب قبل أن يسقط القناع.

ومع ذلك، كان ذئبي الداخلي -الذي ظل خاملاً ومحطماً وعلى وشك الموت لفترة طويلة- يصدر أزيزاً خافتاً. لقد سرت في أعماق صدري حرارة هادئة وخائنة، تنبض بتناغم تام مع حركة صعود وهبوط صدر ذلك المستذئب في الجانب الآخر من الغرفة.

قال كارل بهدوء: "أنتِ تخططين لطريق هروبك؟". اخترق صوته العميق الأجش حاجز الصمت، بينما ظل بصره مثبتاً على ألسنة اللهب المتراقصة، رافضاً عمداً الالتفات لينظر إليّ مباشرة، مما منحني شعوراً وهمياً بالخصوصية. وأضاف: "أنتِ تقيسين المسافة من السرير إلى الشرفة، وتحسبين ارتفاع السقوط نحو الخندق المائي، وتتساءلين عما إذا كان الحراس المرابطون عند الأبواب الحديدية الثقيلة سيكسرون عنقكِ قبل أن تلامس قدماكِ خط الأشجار".

حبستُ أنفاسي فجأة في حلقي، وأغمضت عينيّ بقوة، بينما كانت يداي الخشنتان الملطختان بالأتربة تقبضان على ملاءات الحرير الفاخرة تحتي حتى ابيضّت مفاصل أصابعي.

ثم أردف بصوت رخيم: "لن أمنعكِ".

انفتحت عيناي فجأة، ودفعتني الدهشة للسؤال: "ماذا؟".

أدار كارل رأسه أخيراً بحركة بطيئة ومتأنية، وثبّت عينيه -اللتين تشبهان الذهب المنصهر- على عينيّ. لقد تلاشت تماماً تلك النزعة القاتلة المرعبة التي أطلق العنان لها في القاعة الكبرى، وتلك القوة الخام التي هشمت عظمة الترقوة لدى "رايان" بمجرد حركة خاطفة من معصمه؛ وحل محلها صبرٌ عميقٌ وثابتٌ لا يتزعزع.

قال كارل وهو يشير بإيماءة مبهمة نحو باب المدخل المصنوع من خشب البلوط الثقيل خلفي: "الأبواب غير موصدة يا آفا. إذا رغبتِ في الخروج الآن، سيتنحى الحراس جانباً. وإذا أردتِ مغادرة أراضي 'شيني مون' (Shinny Moon) تماماً، فسأوفر لكِ حصاناً ومؤناً دافئة وذهباً ومرافقين مدججين بالسلاح لإيصالكِ إلى أي حدود تختارينها".

نهض ببطء، فارداً قامته المهيبة بالكامل، لكنه حافظ على مسافة بيننا لضمان ألا أشعر بأنني محاصرة. سار نحو طاولة خشبية منخفضة قرب الموقد، وحمل صينية فضية ضخمة تزخر بالخبز المخبوز طازجاً، ولحم الغزال المشوي، ومرق الأعشاب الساخن المتصاعد منه البخار، وأوعية مليئة بتوت الشتاء الحلو، ثم وضعها على الطاولة الصغيرة بجانب سريري.

تمتم بصوت خافت وهو يتراجع ثلاث خطوات إلى الوراء فوراً ليمنحني مساحتي الخاصة: "لم تتناولي وجبة حقيقية منذ أشهر. أنتِ منهكة، وجسدكِ مغطى بالكدمات، وتحملين عبء خيانة كان من شأنها أن تقتل أي أنثى أضعف منكِ. لن أضيف قفصاً آخر إلى حياتكِ يا ذئبتي العزيزة".

سماع اسمي يتردد على شفتيه - لا كإهانة أو سلاح أو أمر، بل كشيء ثمين - أثار قشعريرة غريبة تشبه الصعقة الكهربائية تسري في عمودي الفقري.

سألتُ بصوت أجش، جاف ومتهدج ومرتجف: "لماذا؟ قال رايان... والجميع يقولون... إنني مجرد 'أوميغا' ممتلئة الجسد. خادمة عديمة الفائدة. لماذا قد يركع ملك 'اللايكان' (Lycan) في التراب من أجل شخص مثلي؟"

توهجت جمرة داكنة وخطيرة في أعماق عيني كارل الذهبيتين، لكن ذلك الغضب لم يكن موجهاً إليّ؛ بل كان غضباً متأججاً ومتبقياً من أولئك الرجال الذين قضوا سنوات يعلمونني كره انعكاس صورتي في المرآة.

قال كارل، وقد انخفضت نبرة صوته لتصبح أكثر عمقاً ورزانة، يتردد صداها في أرجاء الغرفة الواسعة بيقين مطلق لا يتزعزع: "رايان مجرد صبي يلعب دور الملك. لقد نظر إليكِ ورأى لقباً أراد صقله إرضاءً لغروره الشخصي. أما أنا، فعندما أنظر إليكِ أرى محاربة نجت مما لا يمكن النجاة منه. أرى القوة في منحنيات جسدكِ، والصلابة المذهلة في عينيكِ، وروحاً تتألق ببريق يفوق بريق أي أنثى هشة من ذوات الدم النبيل في هذه القلعة بأسرها". توقف عن الحديث، تاركاً وقع كلماته يترسخ في نفسي، قبل أن يشير بيده نحو مجموعة من الأبواب الخشبية المنحوتة في الجانب الآخر من الغرفة.

"خلف ذلك الباب ستجدين حماماً ساخناً، وزيوتاً عطرية منعشة، وملابس نظيفة من الصوف الناعم - لا أسمال بالية. كُلي ما تشائين، وأريحي جسدك، ونامي دون خوف يا "آفا". لن يدخل أحدٌ هذا الجناح دون إذن صريح منكِ، ولا حتى أنا".

ودون انتظار ردي، استدار "كارل" وسار نحو غرفة مجاورة أصغر حجماً، حيث توجد مكتبه الخاص. أغلق الباب الخشبي الثقيل شبه كلياً، تاركاً شقاً ضيقاً يتسرب منه ضوء شمعة دافئ؛ ليعلمني بوجوده قريباً مني إن احتجتُ للحماية، وفي الوقت نفسه يمنحني خصوصية تامة ومصونة.

جلستُ وحيدةً وسط الفخامة الهادئة للجناح الملكي، تتنقل عيناي بين صينية الطعام التي يتصاعد منها البخار وتفوح منها روائح شهية، وبين الباب المزدوج غير المُقفل الذي يؤدي إلى الردهة المظلمة.

للمرة الأولى في حياتي، كان الخيار لي وحدي. لا أوامر من "الألفا"، ولا أسياد عبيد، ولا حب مشروط بمكانتي أو وزني.

ببطء وحذر، مددتُ يدي والتقطتُ قطعة من الخبز الدافئ. أثار مذاقها البسيط والغني دموعاً ساخنة غير متوقعة في عينيّ، لتنساب على وجنتيّ الملطختين بالأوساخ. أكلتُ ببطء، مستمتعةً بكل لقمة، قبل أن أنهض على ساقين ثابتتين وأدخل إلى غرفة الاستحمام المجاورة.

كانت الغرفة مضاءة بضوء شموع خافت، وتتوسطها حوض حجري ضخم غائر في الأرضية، مملوء بماء ساخن تفوح منه رائحة الخزامى. خلعتُ ملابسي، تاركةً أسمالي القذرة الملطخة بالشحم تسقط على الأرض، ثم أنزلتُ جسدي في الماء الساخن. فركتُ جلدي لأزيل آثار أشهر من السخام والعرق والشحم الجاف والدم، حتى اكتسب بشرتي لوناً وردياً ونضارةً ونظافة. نظرتُ إلى جسدي؛ إلى امتلاء فخذيّ، وانحناءة بطني الناعمة، والندوب التي خلّفها العمل الشاق، وللمرة الأولى لم أشعر بالخجل، بل شعرتُ ,بنبض البقاء الهادئ والعنيد.

ارتديتُ سترةً صوفيةً ناعمةً بلون القشدة، انسدلت برفق وراحة على جسدي دون أن تضغط عليه أو تُقيّد حركتي.

عندما عدتُ إلى غرفة النوم الرئيسية، كان الجو دافئاً وهادئاً. كان السرير ضخماً ووثيراً، وتكدست فوقه أكوامٌ من فراء ذئاب الغابات الكثيف. تسللتُ تحت الأغطية الثقيلة، متوقعةً تماماً أن يعصى عليّ النوم بعد أشهرٍ من اليقظة المفرطة؛ لكن حين غمرتني روائح خشب الأرز وصقيع الجبال والعنبر الداكن -رائحتُه هو- تغلّب عليّ الإرهاق أخيراً. وللمرة الأولى منذ هروبي من قطيع "القمر الأحمر"، أغمضتُ عينيّ وأنا أشعر بأمانٍ تام، مدركةً أن الوحش الواقف عند الباب لم يأتِ ليُحطّمني، بل ليُشعل العالم بأسره ويُحرقه حمايةً لي.