عهود منقوضة

عادةً ما كان عبير الخزامى وخشب الأرز الطازج يمنحني شعورًا بالهدوء، لكنه هذه الليلة لم يملأ الردهة إلا بحلاوةٍ خانقة. قمتُ بتسوية الجزء الأمامي من فستاني الكتاني المطرز، وأنا أتتبع بأصابعي خيوط الفضة الرقيقة حول حافته. كان هذا الفستان لباسًا تقليديًا يُرتدى قبل الزفاف، خيطته جدتي يدويًا تكريمًا للروابط العريقة بين قبائل الماشية.

غدًا صباحًا، أجل، تحت ضوء القمر المكتمل، كان من المفترض أن أقف أمام الشيوخ وأُعلن ارتباطي بريان.

حملتُ صينية خشبية صغيرة عليها كوبان من القصدير من عصير التفاح الدافئ المتبل. كان ريان يعمل حتى وقت متأخر من المساء، مُنجزًا الأعباء الإدارية لقبيلة القمر الأحمر، وكنتُ أرغب فقط في منحه لحظة هادئة قبل أن تبدأ فوضى الحفل.

عندما وصلتُ إلى أبواب البلوط الثقيلة لجناح ألفا، وجدتها مفتوحة قليلًا. انسكب خيطٌ من ضوء الشموع الدافئ على بلاط الأرضية الداكن.

تقدمتُ خطوةً إلى الأمام، بصوتٍ خافت، "ريان، لقد أحضرتُ..."، لكن الكلمات تجمدت في حلقي.

انزلقت الصينية من بين أصابعي المتجمدة، وارتطم إطارها الخشبي بالحجر بصوت مكتوم، وتحطمت الأكواب، وانسكب عصير التفاح الساخن على الأرض وعلى مقدمة حذائي.

داخل الغرفة، متشابكين في ملاءات المخمل الثقيلة لسرير ذي مظلة كبيرة، كان هناك جسدان. كان ظهر ريان العريض مفتول العضلات يلمع بالعرق، وشعره الداكن أشعث، وتحته، مثبتةً على الوسائد الحريرية، كانت إيلينا، ذئبة نحيلة ذات ملامح فاتحة من عائلة مرموقة.

عند سماع صوت انسكاب المشروبات، لم يقفز ريان مذعورًا، ولم يسارع لتغطية نفسه أو يعتذر. بدلاً من ذلك، تباطأت حركاته ببرودٍ متعمدٍ ومثيرٍ للغضب. تدحرج للخلف، وأرخى ساقيه الطويلتين فوق حافة المرتبة، غير مكترثٍ تماماً بجسده العاري. رفعت إيلينا الغطاء حتى عظمة الترقوة، وارتسمت ابتسامة خفيفة منتصرة على زاوية شفتيها وهي تنظر من خلف رايان إلى الباب.

لم أستطع التنفس. شعرتُ وكأن الهواء في رئتيّ زجاجٌ حاد، فالصدمة لم تأتِ كموجةٍ واحدة، بل حطمت صدري عظمةً عظمة، مزقت كل شعورٍ بالأمان بنيته على مدى السنوات الثلاث الماضية.

غداً كان زفافنا. لم يتبقَّ سوى أقل من اثنتي عشرة ساعة على تبادل العهود.

قال رايان: "آفا"، بصوتٍ خالٍ تماماً من الدفء أو الإلحاح. انتزع رداءً حريريًا من أسفل السرير وربطه برفق حول خصره، وقال: "كان عليكِ أن تطرقي الباب".

ارتجف صوتي، بالكاد يُسمع، وقلت: "م-م-ما-ما هذا؟"

أجابني بهدوء: "إنه تمامًا كما يبدو". لم ينظر إلى إيلينا، ولم يُمدّ لي يد العون وأنا واقفة مشلولة في المدخل. صبّ لنفسه كوبًا من الماء من الإبريق الموضوع على منضدته وارتشف رشفةً بطيئة، وقال: "لا يمكنكِ أن تقولي لي بصدق أنكِ متفاجئة".

"متفاجئة؟" غصّ صوتي في حلقي، يرتفع في حالة من عدم التصديق.

"ريان، زفافنا غدًا! جميع أفراد المجموعة نائمون في الطابق السفلي! ووالداك حاضرون أيضًا!"

وضع ريان الكأس برفق. كانت اللامبالاة في عينيه الزرقاوين أشد برودة من رياح الجبال في الخارج. عقد ذراعيه على صدره، وخطا نحوي خطوة بطيئة، ناظرًا إليّ بنظرة ثقيلة خانقة. تصاعدت حدة أمره قليلًا، ليس بما يكفي لإجباري على الركوع، لكنه كان كافيًا لتذكيري بفارق القوة الهائل بيننا.

"إذن، فلنُنهِ هذا التظاهر قبل شروق الشمس، أليس كذلك؟" ارتسمت على شفتي ريان ابتسامة ساخرة خفيفة.

نظر إلى خصري، وتجولت عيناه على منحنياتي بازدراء واضح. "انظري إلى نفسكِ يا آفا".

كانت الإهانة الصامتة عالقة في الهواء، ثقيلة وسامة.

 "أنا وريثة القمر الأحمر"، تابع ريان بنبرة استعلائية.

"عندما أتولى قيادة هذا القطيع، أحتاج إلى لونا تليق بالمنصب. شخصية تفرض احترامها حين تدخل غرفة مليئة بالقادة المنافسين. أحتاج إلى القوة والرشاقة، وصورة تعكس الهيمنة"، أضاف.

"لقد خدمت هذا القطيع منذ نعومة أظفاري"، قلتُ ويداي ترتجفان بشدة حتى اضطررتُ إلى قبضهما.

"لقد أشرفتُ على مؤن الشتاء، وعالجتُ محاربيكم، وعملتُ جنبًا إلى جنب مع عائلتكم..."

"أنتِ أوميغا"، قاطعني بحدة. "بل بدينة! أتظنين أن سلالات ألفا الأخرى ستأخذني على محمل الجد بوجود أنثى ممتلئة وناعمة بجانبي؟ أتظنين أنهم لن يسخروا مني حين أقدمكِ على أنكِ لونا أعظم قطيع في المنطقة؟"

صدمتني كلماته في صدري. كل ساعة قضيتها في تنظيم شؤون القطيع، وكل ليلة سهرتها في العمل لضمان انتقال سلس لتوليه القيادة، لم يكن لها أي قيمة. بالنسبة له، اختُزلت قيمتي تمامًا إلى مجرد جسد لا أنتمي إليه.

أطلقت إيلينا ضحكة خفيفة رقيقة من على السرير، وهي تُحكم لفّ ملاءة الحرير حول كتفيها.

"ريان، لا تكن قاسيًا عليها. لقد بذلت قصارى جهدها."

"لم تبذل جهدًا كافيًا،" قال ريان بحدة، دون أن يرفع عينيه عني.

"كان الخطوبة اتفاقًا بين آبائنا عندما كنا صغارًا للحفاظ على السلام بين العشائر، لكنني الآن ألفا، والقرار بيدي،" هدر بصوت عالٍ.

 همستُ: "أنتَ... أنتَ كذبتَ عليّ"، وانهمرت دموعي أخيرًا، دافئةً على بشرتي الباردة. "في كل مرة أخبرتني فيها أنك تحبني، في كل مرة لمستني..."

قال ريان، وهو يدير ظهره لي وكأن الحديث قد انتهى: "لقد أديتُ واجبي كمخطوبة".

"لن أُقيّد نفسي بشريكة لا تناسبني لمجرد الوفاء بعقد قديم. لقد أُلغي الزفاف، وسأُبلغ الشيوخ غدًا صباحًا أنني اخترتُ إيلينا لتكون لونا خاصتي".

"لا يمكنكَ ببساطة أن تتخلى عني!" انقطع صوتي، مزيج يائس من الحزن والغضب يخترق صدمتي.

توقف ريان، وأدار رأسه قليلًا. لمعت عيناه باللون الأحمر للحظة، تحذيرًا صريحًا.

"لقد فعلتُ ذلك للتو، الآن ارحلي عن ناظري يا آفا. أنتِ تُثيرين ضجة، وبصراحة، هذا مثير للشفقة".

كانت كلماته الأخيرة بمثابة ضربة قوية. اندفع الهواء من رئتيّ تمامًا، ودقّ قلبي بعنفٍ شديدٍ في صدري قبل أن يتوقف فجأةً وبعنف. انتشر خدرٌ مظلمٌ ومرعبٌ من صدري، وسال دمي حتى أطراف أصابعي.

بدأت حواف رؤيتي تتلاشى في ظلالٍ مخمليةٍ داكنة. مشهد ريان واقفًا بجانب السرير، ومشهد وجه إيلينا المتغطرس، ورائحة الخزامى وعصير التفاح المسكوب، كل ذلك امتزج في دوامةٍ رهيبةٍ تدور بي.

"ريان..." تمكنتُ من التلفظ بصعوبة، وركبتاي تخوناني تحت وطأة وزني. لم أشعر بجسدي يرتطم ببلاط الأرضية البارد، ولم أسمع صوت تحطم شظايا الخزف المتبقية عندما ارتطم كتفي بالصينية الساقطة. ابتلعتني الظلمة بالكامل، وسحبتني إلى صمتٍ عميقٍ ورحيم.

عندما استيقظت، كان العالم رماديًا. لم أكن في غرفتي. أخبرتني رائحة المطهرات والأعشاب المجففة النفاذة على الفور أنني في مستوصف القطيع. كانت الغرفة معتمة، لا يضيئها سوى ضوء خافت من الصباح الباكر يتسلل عبر نافذة ضيقة عالية في الجدار الحجري.

تحركتُ، وانحبست أنّة في حلقي. شعرتُ بثقلٍ لا يُطاق في جسدي، وكل عضلة تؤلمني كما لو كنتُ قد ركضتُ ماراثونًا في ثلوج الشتاء.

همس صوتٌ ناعمٌ أجشّ: "لا تحاول النهوض بسرعة".

أدرت رأسي ببطء. كانت إيميلي العجوز، كبيرة معالجي القطيع، تجلس على كرسي خشبي بجانب سريري. كان وجه الذئبة العجوز مليئًا بالتجاعيد العميقة، لكن عينيها الداكنتين كانتا تفيضان برحمةٍ حانيةٍ وقوية.

"م-ماذا؟ ماذا حدث؟" كان صوتي جافًا، ولساني خشنًا كالصنفرة.

"وجدك والدك ملقىً خارج جناح ألفا حوالي منتصف الليل" قالت إيميلي بهدوء، وهي تُناولني كوبًا معدنيًا صغيرًا من الماء.

"كان نبض قلبك ضعيفًا جدًا لدرجة أننا لم نكن متأكدين من أنك ستنجو من هذه الليلة. كادت الصدمة أن تقطع اتصالك بالذئب."

عادت الذكريات تتدفق كالموجة العنيفة: عينا رايان الزرقاوان الباردتان، ابتسامة إيلينا الساخرة، والكلمات القاسية المهينة التي تتردد في الغرفة الهادئة. لا يمكنني الزواج من أوميغا ممتلئ الجسم. أغمضت عينيّ بشدة، لكن الدموع انهمرت رغم ذلك، وامتصتها قطعة القماش الرقيقة لوسادة العيادة. ضممت ركبتيّ إلى صدري، وانكمشت على نفسي ككرة، لا أرغب بشيء أكثر من الاختفاء تحت الفراش.

"لقد ألغى الحفل" تمتمتُ بصوتٍ متقطع بين أنفاسي المتقطعة. "لقد... لقد اختار إيلينا".

تنهدت مارثا بعمق، ومدت يدها الدافئة الخشنة لتضعها على كتفي المرتجف، "أعلم يا صغيرتي. الجميع في المجمع يعلمون الآن. أعلن رايان ذلك للمجلس عند الفجر".

"هل سمحوا له بذلك؟" سألتُ، وأنا أفتح عينيّ المليئتين بالدموع، "بعد كل ما فعلته عائلتي من أجل هذه المجموعة؟".

"الشيوخ ضعفاء يا آفا. إنهم يخضعون للسلطة، ورايان يحمل سلالة ألفا" قالت إميلي بلطف، بنبرةٍ تحمل مرارةً خفيفة. "لقد قبلوا قراره دون أي اعتراض. إنهم يُجهّزون القاعات بالفعل لحفل إعلان جديد هذا المساء".

انطلقت ضحكةٌ مريرة من شفتيّ. قبل ساعاتٍ قليلة، كنتُ أستعد لأصبح لونا مجموعة القمر الأحمر. الآن، أصبحتُ منبوذة، مُجرّدة من مكانتي وكرامتي ومستقبلي، كل ذلك لأني لم أكن أُناسب الصورة النمطية السطحية لعروس ألفا.

نهضتُ بصعوبة، متجاهلةً الدوار الخفيف الذي كاد يُعيدني إلى وضعي السابق. دلّيتُ ساقيّ من على حافة السرير ونظرتُ إلى يديّ. كانتا يدين قويتين، لطالما خيّطتا الملابس، وطهوت الطعام، وضمّدتا الجروح، وحافظتا على سير القطيع بسلاسة بينما كان رايان منشغلاً بألعاب الحرب والسياسة.

نظرتُ إلى انعكاسي في المرآة النحاسية الصغيرة المُعلّقة على الحائط في الجهة المقابلة من الغرفة. كان شعري الداكن مُتشابكًا، ووجنتيّ شاحبتين، وجسدي ممتلئًا وناعمًا.

لسنوات، شعرتُ بخجلٍ خفيّ لأني لا أبدو مثل ذئاب النخبة الرشيقة ذات المظهر الأنيق. استغلّ رايان هذا الشعور الخفيّ بانعدام الأمان بدقةٍ متناهية، مُستخدمًا إياه لتحطيم ثقتي بنفسي في ليلةٍ واحدة.

نهضتُ رغم أن قدميّ كانتا حافيتين، لكنّ خطواتي كانت ثابتة.

 سألتني إميلي بهدوء، وهي تراقبني عن كثب: "ماذا تفعلين يا آفا؟"

نظرتُ إلى المعالجة، وقد جفت دموعي أخيرًا، ليحل محلها تصميمٌ باردٌ وهادئٌ كان مدفونًا في أعماق طبيعتي الرقيقة.

قلتُ: "سأرحل".

"آفا، العالم الخارجي خطير".

قاطعتها بهدوء: "ليس بخطورة البقاء في مكانٍ يعتبر وجودي خطأً"، ثم نظرتُ نحو النافذة الصغيرة، حيث كانت أشعة الشمس الشاحبة الأولى تُشرق على قمم الجبال الشمالية الوعرة البعيدة.

تمتمتُ بصوتٍ يرتجف مع كل كلمة: "يعتقد أنني ضعيفة لأنني أوميغا".

"يعتقد أن جسدي يجعلني أقل استحقاقًا للاحترام. لن أبقى هنا وأراه يُفرّط بما بنيناه معًا لشخصٍ آخر. لن أقضي يومًا آخر أتوسل فتاتًا من العاطفة من رجلٍ يراني لا شيء ولا قيمة لي".

نظرت إليّ إميلي لبرهة طويلة. ثم أومأت المعالجة العجوز ببطء. نهضت، وسارت نحو خزانة خشبية في الزاوية، وأخرجت حقيبة سفر جلدية متينة مليئة بالمؤن والطعام والملابس الدافئة.

 قالت إميلي وهي تُناولني الحقيبة: "أعددتُ لكِ هذا وأنتِ نائمة. اذهبي غربًا، عبر الأنهار الحدودية، أنا متأكدة من وجود أراضٍ حرة وراء القمر الأحمر حيث لا تسود التقاليد القديمة، وحيث يُحكم على الذئبة بقلبها وقوتها، لا بنسبها أو حجمها".

أخذتُ الحقيبة، وضغطتُ على يد المرأة العجوز بقوة، وقلتُ: "شكرًا لكِ يا إميلي".

همست إميلي ضاحكةً: "أريهم ما رموه يا آفا".

بعد عشر دقائق، بينما كان باقي سكان مجمع نورث ريدج مشغولين بتزيين القاعة الكبرى لإعلان رايان الجديد، تسللتُ خارجةً من البوابة الخلفية للحصن.

لم ألتفت إلى الوراء نحو الأبراج الحجرية الشامخة أو القوس الكبير حيث كان من المفترض أن أُلقي عهودي. دخلتُ الغابة الكثيفة المُغطاة بالثلوج، وقلبي مُثقل، لكن خطواتي ثابتة. لقد تخلى عني رايان، معتقدًا أنني محطمة، ولكن عندما عبرت حدود الق

طيع وشعرت بثقل هالة قيادته يزول عن كاهلي، تنفست الصعداء لأول مرة منذ سنوات. كان يظن أنني لا شيء، لكنني كنت سأثبت له خطأه.