قيود وظلال

برزت ظلال جبال القمر اللامع كأنها أسنان من حجر السبج المسنن في سماء الغسق. منهكًا، شبه متجمد، بالكاد أركض على رمق من العناد، بالكاد عبرت حدود المنطقة الغربية حتى حاصرتني الأدغال.

لم يبقَ لي حتى نفس لأصرخ. انقضت عليّ ثلاثة ذئاب ضخمة مارقة دفعة واحدة، دافعة بي إلى الثلج. مجردًا من حماية قطيعي السابق، منهكًا تمامًا، لم تدم مقاومتي أكثر من دقيقة. ربطوا معصميّ بحبل خشن من القنب، وجروني خلف خيولهم كالمواشي، مباشرة إلى قلب معقل القمر اللامع.

مع بزوغ الفجر، لم أعد هاربًا أسعى للحرية، بل وُصمتُ بالعمل، مجرد عبد.

 إذا كان القمر الأحمر قد عاملني بتعالٍ خفي، فإن القمر اللامع كان قسوةً صريحةً لا تشوبها شائبة، وجعلني جسدي هدفًا لا يُقاوم لكل حارس ذي نزعة سادية.

"انظروا إلى هذه المخلوقة الضخمة!" سخر حارس يُدعى يوليوس في الصباح، وهو يضربني بمقبض سوطه ذي الطرف الحديدي مباشرةً على قفصي الصدري. ارتطمتُ بقوة بجدار حجري رطب للمطابخ تحت الأرض، وانفجر الهواء من رئتيّ.

"تحتاج إلى ضعف كمية الخبز لتتنفس، ولماذا؟ أوميغا تتحرك كدب جريح!"

"انتبه يا يوليوس!" ضحك حارس آخر، وهو يسكب دلوًا من ماء النهر المثلج فوق رأسي مباشرةً، "لا تكسرها. المخلوقات الضخمة كهذه لا تصلح إلا لحمل القدور الحديدية أو ربما كعازل في الشتاء."

تردد صدى ضحكات قاسية كالنباح بين الجدران الحجرية المبللة. أغمضت عينيّ بشدة، وصررت على أسناني بقوة حتى آلمني فكي. أبقيت ذقني مطوية، أخفي غضبي الجامح تحت قناع هادئ بارد. أصبح الضرب اليومي والعمل الشاق والسخرية المستمرة جزءًا من حياتي. كنت أنظف البلاط الحجري حتى تدمى ركبتاي، وأحمل أكياس الحبوب التي تزن مئتي رطل صعودًا لثلاثة طوابق، وأتحمل تعليقات لا تنتهي عن منحنيات جسدي وحجمي وبشرتي الناعمة.

عاملوا جسدي كعيبٍ في التصميم، دليلاً على دونيتي؛ ثم جاء إعلان طقوس التزاوج الكبرى.

عمّت الفوضى أرجاء القلعة. كانت جماعة "القمر اللامع" تستضيف قادة من ثلاث مناطق مجاورة، وكان العبيد يُستغلّون حتى النخاع لإعداد الوليمة الكبرى. سُحبتُ إلى المطابخ الرئيسية قبل الفجر، ودُفعتُ إلى حرارة ستة مواقد مشتعلة.

صرخ رئيس الطهاة: "أسرعي، أيتها السمينة!"، مُتناثرًا الشحم المغلي على قدميّ العاريتين. تأوهتُ، لكنني لم أُسقط المرجل الحديدي الثقيل الذي كنتُ أحمله. "إذا تأخر الشواء، فسأطلب من الحراس تعليقكِ من كاحليكِ فوق حفرة النار!"

 همست جارية نحيلة لرفيقتها بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "انظري إلى عرقها، إنها على الأرجح تحاول التخلص من نصف محيط خصرها حتى لا يظنها جنود ألفا الزائرون وجبة رئيسية".

انتشرت ضحكات ساخرة على طاولات التحضير. ابتلعتُ غصةً خانقةً في حلقي، وأجبرتُ يديّ المحترقتين والمتقرحتين على مواصلة التقطيع.

قلتُ لنفسي وأنا أحدق في لهيب الموقد المتراقص: "فقط ابقِ على قيد الحياة. دعيهم يستنزفونكِ حتى آخر قطرة، فقط ابقِ على قيد الحياة".

مع حلول الليل، تحولت القاعة الكبرى إلى فرنٍ هادرٍ من الضجيج، وضوء المشاعل الذهبي، وروائح اللحم المشوي القوية والمسكرة، والميد المعتق، وهالات الذئاب المهيمنة. جلس مئات الذئاب رفيعي الرتب على طاولات طويلة، يغنون ويتباهون ويحتفلون.

أُمر العبيد بالنزول إلى الأرض للخدمة. أبقيتُ عينيّ مثبتتين على... على ألواح الأرضية، أحمل طبقًا فضيًا مُكدسًا بلحم الغزال المشوي، أتحرك بصمتٍ وخفاءٍ قدر استطاعتي.

"يا للعجب، انظروا ماذا خرج من المزراب!"

صدمتني نبرة الصوت كصاعقة. كادت ركبتاي أن تخوناني. ارتجف الطبق الفضي في قبضتي، ورنّ المعدن الثقيل برفق على خواتمي. ببطء، وقد حوّل الرعب دمي إلى طين، رفعت عيني.

كان ريان يقف قرب الطاولة الرئيسية، مرتدياً درعاً فضياً لامعاً ومغطى بمخمل قرمزي، بينما كانت إيلينا متشبثةً بذراعه، تغرز مخالبها في كمّه بفخر.

حدّق ريان بي، واتسعت عيناه الزرقاوان الجليديتان في صدمة خاطفة قبل أن تعودا إلى بريق قاسٍ سام.

"آفا؟" وصل صوت ريان بسهولة فوق الموسيقى، حاداً وعالياً بما يكفي لجذب انتباه اللوردات المحيطين.

"الأوميغا الهاربة من قطيع القمر الأحمر؟ قيل لي إنكِ متِ متجمدةً في الغابة، لكن انظري إليكِ، لقد وجدتِ أخيراً منصباً يليق بمكانتكِ!"

أطلقت إيلينا ضحكة عالية عذبة، وتجولت عيناها على وجهي المتورم، وسترتي الملطخة بالسخام، وقدميّ العاريتين المتشققتين.

 "يا ريان، انظر إليها! يبدو أن حصص العبيد تناسبها. لم تفقد رطلاً واحداً! بل تبدو أعرض في ثيابها الرثة!"

انتشرت موجة من الضحكات البغيضة بين الطاولات المجاورة. استدار المحاربون الزائرون في مقاعدهم، يشيرون إليّ ويبتسمون بسخرية.

"هل هذه هي المرأة التي خصصتها لنفسك قبل صعودك، أيها ألفا ريان؟" صاح أحد اللوردات المجاورين، رافعاً قدحاً خشبياً.

"تباً لك! لا عجب أنك نقضت العقد، فوحش كهذا كان سيسحق نسلك قبل أن ينجب لك وريثاً!"

خطا ريان خطوة بطيئة ومتأنية نحوي. كانت الابتسامة المتعالية على وجهه الوسيم مطابقة لتلك التي ارتسمت على وجهه ليلة دمر حياتي. مد إصبعه وحرك حافة الصحن الثقيل الذي كنت أحمله.

 انقلبت الفضيات، وانسكبت الدهون الساخنة وقطع لحم الغزال الثقيلة مباشرةً على صدري، فامتصتها خرقاتي الرقيقة وأحرقت جلدي.

همس رايان بصوتٍ ناعم، وهو ينحني بحيث لا يسمع أحدٌ سواي الحقد المطلق في نبرته: "انظري إلى حالكِ يا آفا، يا مثيرة للشفقة. كنتِ مصدر إحراجٍ لي حين كنتِ خطيبتي، والآن أنتِ أضحوكة. أوميغا ثقيلة عديمة الفائدة تُقدّم الفتات للقادة الحقيقيين. لقد وُلدتِ لتكوني تحت وطأة أحدهم".

انهمرت دموعٌ حارةٌ لا يمكن كبحها، وشقّت أخيرًا مساراتٍ واضحةً عبر السخام على وجنتيّ. دارت بي الغرفة، وانقضّ عليّ حشدٌ ساخرٌ من مئة ذئبٍ رفيع المستوى، مُثبّتًا إياي على الأرض في خزيٍ خانقٍ لا يُطاق. لم أستطع الكلام، ولم أستطع الحركة، وكنتُ مُحطّمةً تمامًا.

تمتم أحدهم: "هل هناك ما يُضحك؟". لم يأتِ الصوت من الردهة. بدا وكأنّ اهتزازًا يهتزّ صعودًا عبر ألواح الأرضية الحجرية، ثمّ يهوي فوق الغرفة ككتلة من الجليد الخالص والحديد المسحوق.

تلاشت كلّ ضحكة في لحظة. انقطعت الموسيقى فجأةً بصراخٍ مرعبٍ للأوتار، وانخفضت درجة الحرارة في القاعة الشاسعة بسرعةٍ فائقةٍ حتى تحوّل أنفاسي إلى سحابةٍ من البخار الأبيض. غمرت هالةٌ خانقةٌ ومرعبةٌ الأجواء، هالةٌ قديمةٌ وثقيلةٌ وقاتلةٌ لدرجة أنّ المحاربين الجالسين على الطاولات العالية انهاروا غريزيًا على ركبهم، وهم يمسكون بصدورهم في عذابٍ شديد

انشقّت القاعة، كما انشقّ البحر الأحمر. ومن بين ظلال المنصة، خرج حاكم المنطقة، المستذئب.

كان كابوسًا من القوة المطلقة، يبلغ طوله قرابة سبعة أقدام، كتفاه العريضتان مكسوان بفراء داكن يُخفي صدرًا مفتول العضلات مُغطّى بالندوب، وشعره الداكن مُطعّم بخيوط فضية، وعيناه تشتعلان ببريق ذهبي مُرعب، تُسيطر على القاعة الصامتة كحيوان مفترس يتربص في الظلام.

اختفت ابتسامة رايان المُتغطرسة على الفور. ارتسمت على وجهه نظرة رعب مُطلقة وهو ينحني انحناءة عميقة يائسة.

"يا صاحب الجلالة! سامحنا على الإزعاج! كنا نؤدّب عبدًا تافهًا يُقاطع جلالتكم."

اصطدام عنيف هزّ الهواء، تحرّك المستذئب بسرعة فائقة عجزت العين عن رصدها. قبل أن يُكمل رايان جملته، انطبقت يد ضخمة ذات مخالب على عنقه. بقوةٍ هائلةٍ لا تُقهر، رفع المستذئب ألفا البالغ عن الأرض من رقبته.

برزت عينا رايان. تشبثت يداه بيأسٍ بالقبضة الحديدية، وركلت ساقاه بعنفٍ في الهواء بينما انكسرت قصبته الهوائية تحت وطأة الضغط. بجانبه، صرخت إيلينا رعبًا، وسقطت على الأرض.

ساد الصمتُ القاعةَ كصمتِ قبر. لم يجرؤ أحدٌ على التنفس. لم يُلقِ المستذئب كارل نظرةً حتى على ألفا المختنق بين قبضتيه. انزلقت عيناه الذهبيتان المتوهجتان إلى أسفل، مثبتتين عينيّ مباشرةً.

في اللحظة التي التقت فيها نظراتنا، اخترق صدري صاعقةٌ كهربائيةٌ عنيفةٌ مُبهرة. انتفض ذئبي الداخلي، الذي كان مُنهكًا، صامتًا، وعلى وشك الموت لأشهر، فجأةً في أعماق روحي، وزأر كصوت رعدٍ صاخبٍ وحشي، صارخًا: "رفيق!".

ترددت الكلمة في ذهني كطبل حرب. خفت حدة نظرة ليكان كارل الذهبية المرعبة للحظة وجيزة وهو يتأمل وجهي الملطخ بالدموع، وذراعيّ المتورمتين، والشحم المحترق المتساقط على فستاني المتسخ.

ثم عاد بنظره إلى رايان، فتحول بريق عينيه الذهبي إلى لهيبٍ قاتلٍ يخطف الأبصار.

لم يكن صوته مجرد صوتٍ عادي، بل كان كصوت الرعد، يهز الأعمدة الح

جرية ويحطم كل كأس نبيذ على أقرب طاولة.

"لماذا تقترب يدك القذرة من لونا خاصتي؟”