الفصل الأول

قم بالتوقيع عليه وانتهي منه يا إيلارا. توقف عن جعل هذا الأمر صعبا."

انزلق مجلد مانيلا سميك عبر الطاولة. لم أكن بحاجة إلى فتحه. كنت أعرف كيف تبدو أوراق الطلاق.

"لقد عادت حقا، إذن؟" سألت، يبدو صوتي أجش حتى في أذني.

ليديا في المنزل. وهي تحزم أمتعتها." نظر إلي تشارلي أخيرا، وعيناه مليئة بتلك الكراهية المألوفة المسننة. "افعل ذلك يا إيلارا، هل ظننت أنني سأبقى معك ثانية أطول مما كان علي؟ لقد قضيت ثلاث سنوات في هذا المنزل تدفع ثمن ما فعلته بها. تمت تسوية الدين. اخرج."

الدين؟. كل شيء مع تشارلي كان صفقة.

كان لا يزال يصدق ذلك. كان لا يزال يعتقد أنه قبل سبع سنوات، كنت أنا من دفع ليديا إلى أسفل تلك السلالم، مما جعلها مشلولة بسبب اختفائها لسنوات. وما زال يعتقد أنه قبل عشرين عاما، كانت أيدي ليديا الصغيرة هي التي أخرجته من البحيرة المتجمدة عندما كنا أطفالا. لقد تزوجني في غضب مخمور لأننا بدا متشابهين جدا، متعهدا بجعل حياتي جحيما حيا مثل التكفير عن "شل" المرأة التي أحبها.

ولكن الآن، عادت ليديا إلى المدينة على قدمين صحيتين تماما، وهو انتعاش "معجزة" تزامن تماما مع ميراث تشارلي الهائل.

قلت: "لم أدفعها يا تشارلي"، الكلمات تبدو وكأنها نص حفظته ولكن لم أعد أؤمن به. وكنت أنا في تلك البحيرة. لقد كنت أنا دائما. لقد سرقت الصافرة الفضية التي اعتدت أن أطلب المساعدة، وأنت فقط ... تركتها تسرق بقية الحقيقة أيضا."

"اصمت بحق الجحيم!" هدير تشارلي، وضرب كأسه على الطاولة. تناثر السكوتش على الخشب. لا تجرؤ على الكذب بشأنها. ليس اليوم. ليديا لديها ندوب. لديك الوجه فقط."

وقف، وألقى إطاره الضخم ظلا جعل الغرفة تبدو أصغر. انحنى فوقي، ورائحة أنفاسه تشبه الخث والغضب. لقد تزوجتك فقط لأنني لم أستطع الحصول عليها. في كل مرة ألمسك، أغمض عيني وتخيلت أنها هي. لقد كنت مجرد شبح يا إيلارا. أخذتك لأنني أردت أن أكسرك بالطريقة التي كسرتها بها. لكن الآن؟ الآن هي مثالية مرة أخرى. وأنت؟ أنت مجرد خطأ سأمحوه أخيرا."

استدار وسار نحو الباب. "كن بالخارج بحلول الصباح. لا يهمني إلى أين تذهب. فقط لا تدعني أرى وجهك مرة أخرى."

أغلق الباب الأمامي، وتردد صدى الصوت عبر القصر المجوف.

نظرت إلى الأوراق. كانت يدي ترتجف عندما وصلت إلى القلم. لم أكن أبكي لأنه كان يغادر. كنت أرتجف بسبب السر الذي كنت أحمله السر الذي وصل قبل يومين في شكل اختبار إيجابي.

كنت حاملا بطفل رجل نظر إلي وكأنني قذر،

"حسنا"، همست إلى الغرفة الفارغة." هل تريد استعادة حياتك؟ خذها."

لقد وقعت على الأوراق. لم آخذ سنتا واحدا من أمواله. لم أحزم المجوهرات التي اشتراها لي "لمعاقبتي" بوزنها. لقد أمسكت للتو بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي والصافرة الفضية الصغيرة المشوهة التي احتفظت بها

مخفية لمدة عقدين من الزمن.

سحبت حقيبتي عبر البهو الكبير، وعيني تحترقان. أردت فقط المغادرة بهدوء. أردت أن أختفي في الليلة التي سبقت غرق حقيقة التشرد والحمل بالكامل.

ولكن عندما وصلت إلى الأبواب الأمامية الضخمة من خشب البلوط، تأرجحت مفتوحة.

غمر الضوء، تلاه وميض عدواني للكاميرات. كان هناك سرب من المراسلين بالفعل، قام شخص ما بإبلاغهم. وكانت ليديا تقف في وسط الفوضى، وتتكئ برشاقة على عصا من الواضح أنها لم تعد بحاجة إليها.

"إيلارا! هل ستذهب إلى مكان ما؟" كان صوت ليديا لطيفا، لكن عينيها كانتا سامتين.

"ليديا، تحركي"، همست، في محاولة لحماية وجهي من العدسات." لقد حصلت على ما أردت. لقد حصلت على المنزل، لقد حصلت على الرجل. فقط دعني أذهب."

"دعك تذهب؟" ضحكت ليديا، وتحولت نحو الكاميرات. بعد ما فعلته؟ أنت لم تشلني فقط يا إيلارا. لقد قضيت ثلاث سنوات في استنزاف حسابات تشارلي بينما كنت أعاني في صمت!"

ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟ لاهثت.

دفع أحد المراسلين ميكروفونا في وجهي. السيدة فانس، هل صحيح أن الطلاق كان بسبب اختلاسك؟ هل سرقت ماسة "قلب البحر" من قبو ريشة الليلة؟"

"لم أسرق أي شيء!" صرخت، ونظرت إلى تشارلي، الذي كان يقف في أعلى الدرج، ويشاهد المشهد بتعبير بارد ومنفصل. تشارلي، أخبرهم! سأغادر بلا شيء سوى ملابسي!"

تقدمت ليديا إلى الأمام، وتحركت يدها مثل الثعبان. وصلت إلى الجيب الجانبي لحقيبتي البالية وسحبت صندوقا مخمليا. لقد فتحتها، وكشفت عن الماس الأزرق الضخم الذي كان ينتمي إلى والدة تشارلي.

لاهث الحشد. أصبحت الومضات جدارا مبهرا من الضوء.

"يا إلهي، إيلارا"، بكت ليديا، فئة رئيسية في حزن مزيف." حتى في طريقك للخروج، كان عليك سرقته؟ ألا يكفي أنك دمرت جسدي؟ كان عليك أن تأخذ إرث عائلته أيضا؟"

لم أضع ذلك هناك! لقد زرعتها!" صرخت، واندفعت إلى الصندوق، لكن تشارلي نزل الدرج، وقبضت يده على ذراعي بقوة كدمات.

"هذا يكفي"، همس تشارلي، صوته مسموع فوق الصحافة الصاخبة." نظر إلى الماس، ثم عاد إلي بنظرة من الاشمئزاء النقي وغير المغشوش. كنت سأدعك تبتعد يا إيلارا. لكنك حقا رخيص كما يقول الجميع. أنت لص وكذاب وطفيلي إلهي."

تشارلي، من فضلك... أنا.... انتهيت من ذلك، ستندمون على هذا جميعا!" صرخت وأنا أعلم أنه حتى لو أخبرته أنني حامل فلن يصدق، فإن الكلمات تنزلق في لحظة من الرعب الخالص.

صمت المراسلون لنبضات القلب قبل أن ينفجروا في جنون. لم يرتجف تشارلي حتى. انحنى بالقرب من أذني، وكان صوته همسا قاتلا.

هل تعتقد أنك ستنجو بدوني؟ لقد كنت تنام مع نصف المدينة للعودة إلي. اذهبي للتعفن في الجحيم يا إيلارا. إذا رأيتك مرة أخرى، فسأتأكد من أن الشرطة تنهي ما بدأته الليلة."

دفعني نحو الباب. تنحى ليديا جانبا، ابتسامة صغيرة منتصرة تلعب على شفتيها وهي تشاهدني أتعثر.

"مذنب!" صاح شخص ما في الحشد.

"لص!"

"قمامة!"

ركضت. لم أنظر إلى الوراء. ركضت تحت المطر، وهجرت حقيبتي على الممر، وضحكة الصحفيين والسخرية من الصحفيين يرن في أذني. لم أستطع تصديق ذلك. لقد أطرتني أختي. لقد أدانني زوجي.

انهارت تحت محطة للحافلات على بعد بنايات، وملابسي غارقة، وتحطم قلبي إلى مليون قطعة خشنة. أمسكت بمعدتي، الشيء الوحيد الذي تركته في العالم.

"سيدفعون"، همست من خلال دموعي، وتصلب صوتي إلى شيء بارد وحاد." لا يهمني كم من الوقت يستغرق الأمر. كل واحد منهم سوف ينزف من أجل هذا."